從山穀中向上方仰望艾矛堡時，這座荒廢的古堡的外牆變得異常高聳。???灰白的牆體矗立在鉛灰色的峭壁上，四周草木森森，坍塌的磚石讓城樓形成詭異的形狀，黑洞洞的窗口，下麵爬滿鐵鏽色的藤蘿，一層一層，無聲述說著衰敗的曆史。
方鴴找到一條小道通往山崖上。他讓奎蘇將手下的人手分為兩個小組，分彆由大貓人與謝絲塔看護，在山穀之中進行搜索。剩下的人則與他一起前往上麵城堡之中一探究竟。
眾人約定好，他們手中都有幾發信號彈，不同顏色的信號彈代表著不同的信息。假如有任意一支隊伍遇上難以對付的敵人，則用紅色信號彈召集其他人向其所在方向靠攏。
雖然隊伍之間也有通訊手段，瑞德身邊也有箱子留下，但信號彈是為了預防突發情況。比如沒有時間使用通訊頻道，或者山穀之中的以太亂流乾擾了通訊。
沿著山道爬上半山，還沒抵達城堡，眾人便有了發現。奎蘇女士發現一側山坡下麵有幾棵折斷的冷杉，每一棵都有一人合抱粗細。姬塔眼尖，更看到其中一根樹樁上似乎卡著一件發光的金屬物件，“那裡有什麼東西！”她指著那個地方對其他人說道。
方鴴拉下風鏡，放出發條妖精。金色的銅球繞著樹林飛了兩圈，他才看清楚是一把卡在樹樁上的長劍——後麵的灌木叢中似乎還有什麼東西在閃光。
他才回過頭。“愛麗莎小姐，能去下麵看看嗎？”
“叫我愛麗莎，隊長。”愛麗莎說完，也不多話，抓著樹乾便滑了下去。她三兩下下到山澗中，扯下那把劍，正準備繞到後麵灌木叢中。
“小心一些。”方鴴看著那下麵雪地中鬱鬱蔥蔥的草木，總覺得安靜得有些不正常，下意識提醒了一句。
“知道了，隊長。”
愛麗莎心中有些好笑，這個隊長可比孤白之野擔心他們多了。但有人關心的感覺，還是蠻不錯的。
她準備檢查一下後麵的灌木叢，可正是這個時候，灌木叢中竟伸出一隻灰色的‘手’來，抓住她的足踝，用力向下一扯。
愛麗莎全然沒有發覺，措不及防之下一下滑進灌木叢中。姬塔見狀忍不住驚叫一聲。方鴴也下意識打開一道幽藍的光門。
但變故途生，灌木叢中忽然傳來一聲低沉的嘶叫聲，一陣抖動之後，雙胞胎的姐姐一下從裡麵掙了出來。眾人這才看清，卷在她足踝上的根本不是什麼‘手’，而是一條灰白的藤蔓。
愛麗莎扯下那條藤蔓，往地上一丟，才向上麵搖了搖頭表示自己無礙。
但她還是受了點輕傷，檢查了一下自己的足踝，才慢騰騰地站起來。少女一手握劍，又從灌木叢中撿起一件東西，才從下麵爬了上來。
“怎麼回事？”方鴴搭了一把手，將愛麗莎拉上來，同時問她。
“是殺人藤。”愛麗莎無奈笑了一下，這次丟臉可丟大了。“還好隻是幼體，等級不高，對付普通人還行。我也沒想到冬天會有這東西。”
她看了方鴴一眼，但對方隻嚴肅地說了一句：“下次小心一些，你把姬塔嚇壞了。”
愛麗莎鬆了一口氣。她回頭去看博物學者小姐，後者小臉卡白，看著她道：“嚇死我了，愛麗莎小姐，我還以為你出事了。”
“謝謝，姬塔。”
姬塔也是鬆了一口氣的樣子。
“不過冬天怎麼會有殺人藤？”方鴴也有些奇怪。殺人藤是一種特殊的植物類怪物，這類怪物與它們的幾類亞種平日偽裝成枯萎的藤蘿或者樹木的氣生根，待獵物經過時就伸出觸須將其卷入其中，通過倒刺注入毒液，將獵物麻痹之後一點點消化。
它們多出現在春夏之交，秋冬之後會通過‘逆生長’鑽回地下，類似於冬眠一樣。等待冰雪消融之後，才重新回到地表上，年複一年，年年如此。
與大多數一年生草本植物不同，大多數長壽的殺人藤可以有十年以上的壽命，它們雖然名叫殺人藤，但其主要獵物並非人類。它們獵殺人類，主要是為了汲取星輝之中的以太魔力。
不過冬天出現殺人藤，的確也有夠奇怪的。
愛麗莎這才將手中的東西交給方鴴。
方鴴接過劍，掃了一眼，劍身很寬，十字護手，籠柄上鑲著一枚赤紅石，看似是一把很常見的製式劍，應當是冒險者的東西。
不過冒險者的東西怎麼會出現在這個地方？
冒險者的裝備不會平白無故地遺落，要麼是主動丟棄，要麼是死亡之後的掉落。但如果是冒險者與冒險者之間的戰鬥，結束後多半會打掃戰場，不太可能留下魔導器。
“下麵之前經曆了一場戰鬥？”他問道。
愛麗莎點了點頭。
方鴴看著那些折斷冷杉木，有一些都橫飛了出去。在他們這個等級，的戰鬥可造不成這個效果，除非是魔法的力量。他又問：“有魔法的痕跡嗎？”
“沒有。”愛麗莎答道。
“純物理的破壞，”方鴴皺了一下眉頭：“要做到這個程度可不容易——”
“除非是個大家夥。”洛羽估算了一下：“至少有三到四米高這個樣子。”
“兩層樓高，”奎蘇女士接過他們的話。她是個老伐木工人，對於樹林的疏密十分敏感，一眼就能通過樹木的倒伏，分辨穿過其間的生物的大致形態。“大約兩到兩點五米寬，孔武有力。”
方鴴回過頭去，問她道：“那麼在這一帶符合這一標準的生物大致有哪些？”
“一般來說是老年恐熊，”奎蘇女士想了一下：“伊休裡安巨鹿，或者矮巨人。”
方鴴默默估算了一下。他心想冒險者應該不會無緣無故對一頭巨鹿發起攻擊。通過矮巨人，他倒是想到了另一件事，但並未這個猜測說出口，畢竟沒有任何證據。
他又打開係統檢查了一下。這把劍攻擊44-61，屬性插件增加力量與敏捷，還互帶一個主動激發的護盾，護盾值220點。雖不算什麼極品，但品質也相當不錯了。
這也證明了之前的看法——
這場戰鬥看來隻有一方是冒險者，因為隻有野獸與怪物才不會對這些魔導器感興趣。而且冒險者應當不敵撤退了，甚至沒來得及打掃戰場，否則他們不會留下這些東西。
劍需求5級夜鶯等級，7級戰士等級，可以估算其主人等級至少在九級以上。當然這是下限，而非上限。
另一件東西是一隻懷表，也是魔導器，這種小型魔導器主要是用來擴張魔導爐插件位的。上麵有兩個通用插件接口，胡亂地插了兩個+5，+7的次級敏捷插件。
這東西就比較直觀了，它需要11級角色等級。方鴴估算了一下這個——或者這些選召者的等級，大約也應當在十級左右。
由此可見戰鬥的一方麵並不是先前愛麗莎遇上的那條殺人藤，幼生體殺人藤才不過五級，根本不是這個等級的冒險者的對手。退一步說，殺人藤也鬨不出這個動靜來。
不過在這樣的戰場上出現殺人藤幼體，的確是夠奇怪的。
眾人再檢查了一遍下麵山澗，而雪地裡灌木叢中除了先前被愛麗莎殺死的殺人藤幼體之外，再無彆的什麼東西，也沒找到與奎蘇女士兒子有關的物什留下。
愛麗莎認為這場戰鬥的冒險者，可能與先前發現的選召者宿營地有關。她沒什麼理由，隻是一種直覺而已。不過方鴴也認同這種看法。
這個地方的外來者本來就不多，不大可能接二連三地出現新的冒險者。而這場戰鬥留下的痕跡還很新，充其量不過是一兩天之前發生的事情，不大可能是奎蘇女士兒子所在的那個隊伍留下的痕跡。何況現場也沒發現相關的線索。
眾人隻能沿著痕跡一路向上。
撞折的樹木應當是從下麵山穀中一路往上的，那龐然大物似乎最後也去了上麵城堡之中。
方鴴將劍收起來，作為戰利品。又把懷表交給愛麗莎使用，不過他們現在已是一個正式的團隊，這些東西的分配等回去之後也要經過大家的同意，給予真正需要的人。眼下不過隻是讓它先提前發揮一點作用而已。
他們沿著倒伏的草木走了一段路之後，發現來到了艾矛堡的西麵。坍塌的護城牆也正好位於這個方向，崩落的瓦礫形成一道斜坡，淹沒了原本的山體。
方鴴抬起頭來看著那個缺口。“看起來它進入了城堡裡麵。”洛羽在一旁說道。
“小心一些。”方鴴提醒了一句。
他放出幾隻發條妖精，同時召喚出一具能天使跟在自己身旁。其他人也皆拔出武器，沿著瓦礫形成斜坡之上，向護城牆的缺口走去。
眾人越過缺口，看到後麵的庭院之內靜悄悄的，空無一物。隻有幾株光禿禿的怪樹，滿庭積雪，稀疏生長著一些雜草。