“叔。”一個隊伍裡的糧長旁，一個年輕小夥子指了指遠處的前方，“又挨鞭子了。”
隻見遠處那場子的一角，兩個胥吏正拿著鞭子抽打一個年輕漢子，而那管糧官麵前則有一個年老些的不斷作揖磕頭。
“哎……”糧長捏了捏懷裡的碎銀，“為啥要多運一成來，眼下你看到了，大家夥都聽著。”
他向自己帶來的鄉民叮囑著，聲音並不大：“待會輪到咱們了，不管他們怎麼說，你們都彆吭聲，我來應付。”
漫長的隊伍裡，有些糧長像他一樣。
也有些人，尤其是靠前一些的，聽著前麵的聲音，眼裡免不了是憤怒。
管糧官麵前，那個糧長仍在磕頭：“去年天乾，後來又暴雨發了山洪，小的們曬糧被衝走了不少，小的們這是把口糧也拿來了啊。都稱好了的，哪裡會少？更不敢摻穀子啊！”
“你是說本官冤枉你嘍？”那管糧官已經下來了，好整以暇地坐在那裡。
畢竟出了狀況。
“草民不敢，草民不敢……老爺開恩……”
“正糧都不夠，要給漕軍的耗米更是一粒沒有。這是要運到京裡的皇糧！本官給你開恩，府尊、撫台、漕台給本官開恩嗎？萬歲爺給本官開恩嗎？”
那糧長並沒有辦法，隻能不斷磕頭。
“本官也不為難你，過來瞧好了，已收多少石，尚欠多少石，先給你寫明條據。能做糧長，總識得數吧？”
他慢悠悠地寫著條子。
“漕軍的官兵們來了，可不會等人。故此，你們也彆在這裡堵著後麵人了。本官不管你用什麼法子，是去借也好，是去典了什麼賣了什麼買也好，欠糧運來，本官就用印！”
筆走龍蛇寫完之後拿起來吹了吹墨跡，而後就往前丟過去，漫不經心地吩咐：“下一裡！”
塵土裡的糧長拾起那張條子，淚眼朦朧中認著上麵的字，但眼神中全是絕望和茫然。
不忿這些官吏踢鬥淋尖、大秤重砣的鄉民已經被鞭得滿背淋漓，又上哪裡去找來這仍欠的二十餘石糧？
這幾年來被派為糧長，縣裡百般僉派，他家裡又有什麼可典可賣？難道要賣兒鬻女？…。。
可兒女尚在，他也隻能緊要牙關，帶著民夫押著空蕩蕩的板車，木然地往回走。
走到半路就跪下了嚎啕大哭：“哪一裡的恩人能借一點糧？可憐可憐老漢一鄉百姓啊！”
同病相憐，但還不知道自己會遭遇什麼、會需要額外付出多少的其他糧長們，哪裡現在就願施以援手？
若被那邊瞧見了，不知踢鬥的腳力道又會大上幾分。
這個時候的王承勳還在去淮安的船上，範元柱則在岸上往南。
蒙陛下恩準，昌明號也要去爭一爭內商了，他以後要坐鎮淮安。
行在這臨清南麵，他不由想著已經在宮裡的叔侄女。
若能得恩寵就好了，那麼自己在淮安行事，彆人多少要讓三分。
一條漕河各處的風景不同，養心殿裡，朱常洛卻隻能大致想象一下。
“就是說，兌運輪派，各處都不能一概而論？”
田樂點了點頭：“自然。文教興勝之地，盼著輪派漕軍，是不想任何一衛站穩腳跟，地方糧長大戶便可以勢壓人。淮北及一些文教不盛之地，反而該當輪派，以免漕軍與府縣沆瀣一氣。”
他看著朱常洛繼續道：“臣在東阿時，便素知糧長之難，往往破家滅族。貧瘠之地，往往水次更優；富庶府縣，反是水次貧瘠之地。要解開這道難題，漕軍是重中之重。漕糧四百餘萬石，幾涉大明六成百姓。該強處不強，隻以漕船謀私利，交相往來遍及諸省官紳富商，整訓極為不易。”
“按希智估算，漕軍如今實在冊者，有幾成？”
(本章完)
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