公元前210年，巡遊天下的始皇帝突然在沙丘平台（今河北邢台廣宗縣境內）病逝。
這突如其來的變故，把隨行的主要大臣丞相李斯和中車府令趙高嚇壞了。丞相一職，大家都知道是乾什麼的，按理說是屬於一人之下，萬人之上的角色。而那個什麼中車府令趙高又是什麼角色呢？
講沙丘之變，繞不過這兩個關鍵人物。
趙高，嬴姓，趙氏，他的出身比較低微，疑是趙國宗族的遠親。《史記》記載趙高是“宦官”，還說趙高兄弟皆生隱宮。後人由於憎恨趙高，便曲意將他列入閹人行列。於是，一傳十，十傳百。後人都當他是個閹人。其實，那個年代的宦，指的是在宮中內廷的官宦。趙高不是閹人，他有個女兒，後來嫁給一個叫閻樂的人，此人因趙高的關係，還當上了都城鹹陽市的市長（鹹陽令）。
趙高的母親早年因觸犯法律遭到刑罰後成了殘疾人。趙高自小聰明伶俐，敏捷好學，在法令和書法上有很高的造詣，他的書法甚至可以比肩丞相李斯。
趙高大概二十歲便以優異的成績，通過考試正式被授為史官。三年後，再次以第一名的考試成績進入皇宮，成為尚書史卒，直接在始皇帝身邊工作。