就在沙丘之變的第二年，也就是公元前209年秋，陳勝、吳廣等900餘名戍卒被征發前往漁陽戍邊，當這群戍邊的士卒走到蘄縣大澤鄉（現今安徽省宿州市埇橋區）時，遭遇一場頃盆大雨。不知是道路泥濘無法前行還是等了好幾天雨都沒停，反正就是錯過了時間，這幫人已經不能如期到達目的地了。依照秦律，這九百人即便趕到漁陽也是麵臨殺頭的局麵。於是“王侯將相寧有種乎？”的聲音從陳勝的喉嚨裡蹦出，這九百號人跟著陳勝造反了。
司馬遷在《史記》中完整地記錄了陳勝、吳廣起義的經過。司馬遷告訴我們，陳勝年輕的時候，曾經和別人一起被雇傭幫人耕地。這個身份應屬農民無誤。但接下來，起義的過程卻讓人懷疑，陳勝真的隻是一個普通的農民嗎？
陳勝和吳廣都是屯長，在秦二十等爵位中排名第五，也就是說在這趟差旅中，他們的身份是隊伍裡的中級軍官。
他們在醞釀起義的過程中，陳勝對吳廣講了一段話很有意思。他對吳廣說，我聽說秦二世是始皇帝的小兒子，不應立為皇帝，應立的是公子扶蘇。扶蘇因為屢次勸諫的緣故，皇上便把他派到外麵帶兵。現在有人聽說他沒有罪過，秦二世卻殺了他。老百姓大都聽說他很賢明，而不知道他死了。
一個農民對時政的了解如此透徹，消息這般靈通，不覺得蹊蹺嗎？
他們兩個商量後，就去占卜。得到的結果是，大事能成，可以建功立業。於是，這兩個人就進入實操階段了。
造反這事說起來容易，做起來可就難上加難了。畢竟是掉腦袋的生意，區區幾百人是看不到什麼希望的，要讓這就百人死心塌地跟著自己起義，陳勝和吳廣動了不少腦筋。他們先是找來一張絲布，用紅色的顏料寫上“陳勝王”，預先塞到魚肚子裡。等到大家吃魚的時候，有人忽然從魚肚子裡吃出這麼一塊絲布，打開一看，上麵寫著“陳勝王”。大家都覺得很奇怪，這是什麼意思呢？
緊接著，半夜時分吳廣悄悄藏身在叢祠（就是當地人祭拜鬼神的地方）中，等大家都睡著後，吳廣在一隻竹編燈籠裡點上火，不斷來回晃動，貌似鬼火閃爍的樣子，然後他模仿狐狸的聲音，尖聲高叫“大楚將興，陳勝為王”。這幫人被這鬼火和狐聲吵醒後一宿沒睡，他們聯係魚肚子裡的那塊絲布，覺得真的有神力在預測什麼。
這幾個小把戲在當今人看來，不過是小兒科的伎倆，但在當時那個知識匱乏的年代，卻是無數人相信的鬼話。
情緒醞釀的差不多了，第二天，吳廣主動靠近帶隊的長官。說了這幾天發生的事，建議大家一起逃亡。他是明知長官不會答應的，所以有意反複鼓動以此激怒長官。此計果然奏效，長官真就被激怒了，狠狠抽了吳廣一頓鞭子，末了還威脅要殺了吳廣。
吳廣是本旅行團的屯長，向來都很體恤下屬，在團裡邊深得人心。這個逃亡的建議，又明顯是為大家著想。所以，當大家看到吳廣受罰，甚至有生命危險的時候，都感到忿忿不平。就在這個時候，吳廣突然奪過長官的佩劍，將長官給殺了。就在這時，陳勝也突然一把奪過另一名軍官的佩劍，把他也給殺掉了。陳勝於是開始一場抑揚頓挫、蕩氣回腸的動員演說。九百多名亡命役夫熱血沸騰，他們跟著陳勝、吳廣的節奏袒露右肩，宣誓效忠。就這樣，中國曆史上第一場轟轟烈烈的農民大起義爆發了。