先說武安侯沛公這一路大軍的情況。他奉命西征時，正處在反秦起義的最低潮，與陳勝大澤鄉起義時的情況有了很大的不同。
陳勝大澤鄉起義後，各地風起雲湧，響應的人如過江之鯽，在很短的時間裡，起義隊伍就發展成百萬人的規模,僅兩三個月時間,前鋒就抵達函穀關。
但在秦將章邯率驪山囚徒組成的秦軍反擊後，陳勝大將周章敗走函穀關，旋即被章邯擊潰，陳勝吳廣部也在很短時間內被秦軍消滅。
魏將周市、魏王咎、齊王田儋均戰死。
原先光複地區重新又淪陷，秦軍的打擊鋒芒轉向趙國，在收複邯鄲後，將趙王歇圍在了巨鹿。
此時楚國都城周圍的城市還有許多被秦軍占領，像彭城西麵的栗，北麵的成武、昌邑和安陽都駐紮著秦軍。眼看著秦軍即將恢複全國秩序，沛公此刻出征，無疑是凶多吉少。
況且楚懷王給他的士卒隻是一些受驚的殘兵敗將，大概隻有幾千人。說沛公臨危受命也好，說他被忽悠也罷，此一時刻敢於領銜出征，不管從哪個角度出發，沛公的襟懷和膽量還是值得稱道的。
公元前208年，閏九月，沛公率軍從碭縣（河南省永城）出發，首戰就打敗了東郡守衛。
周勃、樊噲、灌嬰等在曹參指揮下，在陽城和杠裡（山東菏澤一帶）攻破成武（菏澤南部一帶）大敗東郡尉軍。
在杠裡的戰鬥中，沛公遭遇了從巨鹿方向趕來馳援的名將王離(王翦之孫)帶領的秦長城兵團。
沛公先是將其擊敗於成陽（山東省菏澤）南部，又追擊其至成陽附近的杠裡，連續兩戰，大破秦軍。
沛公以幾千散兵遊勇，兩次打敗秦主力正規軍有點不可思議。
原來，王離軍團應該是被章邯調往巨鹿的殿後部隊。
一方是奉命北上，無心戀戰；一方是有備而來，誌在必得。這就給沛公撿了兩次便宜。
成陽和杠裡之戰，包括攻破成武收拾了東郡尉軍後。楚國解除了從東郡方向來的對碭郡和彭城的威脅，同時還為巨鹿方向的援趙軍團保障了後勤線安全通暢，解決了援趙軍團的後顧之憂。
如果說消滅秦軍主力的功勞主要是落在項羽頭上，那麼沛公最起碼在提供了項羽側翼以及後勤保障的安全上，也是功不可沒的。其實從後來的多次戰役展現出來的經絡來看，沛公的功勞並不亞於項羽。這個容後續慢慢道來。