此時的沛公，正在從宛城向武關的進軍途中。他知道，自己與項羽已經進入了爭分奪秒的關鍵時刻。宛城勸降為他爭取了時間，壯大了聲勢，這個經驗值得複製。
公元前207年八月，沛公兵臨武關(今陝西商洛市丹鳳縣)，這是關中地區四大門戶中的南大門。
之前，周章是拿下東大門函穀關後，進入戲水受阻而敗。如今，沛公隻要攻克武關，挺進關中便水到渠成了。
但是，武關這扇大門不是那麼容易打開的。
武關位於陝西省商洛市丹鳳縣東武關河的北岸，與函穀關、蕭關、大散關成為“秦之四塞”。它建立在峽穀間一座較為平坦的高地上，北依高峻的少習山，南瀕險要。關城周長1.5公裡，城牆用土築，略成方形。這裡地勢險要，易守難攻。
沛公到武關門外時，章邯已經投降了項羽。項羽許諾封章邯為雍王封為，讓他領著二十萬秦軍為先導，從東邊向鹹陽進發。
時間非常緊迫，要想搶在項羽之前進入關中，決不能把時間耗在武關這裡。
沛公決定兩條腿走路。
一條腿是加緊籌備攻城器具，做好攻城準備，爭取儘早拿下武關；另一條腿則是派魏國人甯昌秘密潛入鹹陽，試圖勸說趙高投降。
沛公為此開出了優厚的條件，隻要殺了秦二世，開武關迎接楚軍，沛公願意將“關中王”的領土分割給趙高，共同享受榮華富貴。
甯昌見到了趙高，將沛公的意思轉達給了趙高。彼時，誰都看得出，秦帝國大勢已去，趙高當然知道，他必須為自己的後路著想。沛公開出的條件非常豐厚，趙高沒有理由拒絕，但他還想博一下。
於是，趙高一麵敷衍甯昌，謊稱願意投降，一麵加緊解決絆腳石。這個最後的絆腳石便是秦二世胡亥。
為了測試朝中文武大臣的態度。趙高使人給皇宮進獻一隻漂亮的鹿，然後故意稱這隻鹿是一匹好馬。
二世聽了覺得好笑，便對趙高說：“丞相弄錯了吧，怎麼把鹿說成馬呢？”
趙高有意堅持，反而說是二世弄錯了。他對二世說：“這明明是馬呀，不信你問問大家。”
二世轉身問近侍：“這究竟是鹿是馬？”
趙高在朝廷上專橫慣了，這麼簡單的事，有意弄錯，必定有其用意。
許多人唯唯諾諾，不置對錯，有人堅稱丞相說的沒錯，隻有極少數人認同二世的說法，指出這就是一隻鹿。
二世哪裡知道其中奧秘，隻道是自己神誌混亂。
當晚，二世在夜裡夢見有白虎咬死了他的左驂馬，覺得很奇怪，便召喚太卜解夢，經太卜計算，回答說是涇河水神在作怪，此乃不祥之兆。
趙高裝作驚慌的樣子，勸諫二世，趕緊離開鹹陽皇宮，暫且搬到北郊的望夷宮避一下風頭。
二世對老師的話言聽計從，乖乖地搬到望夷宮去了。在望夷宮，二世舉行齋戒儀式，沉了四匹白馬，用以祭祀涇河水神。
支開秦二世後，趙高立馬對敢於在朝廷上指鹿為鹿的人逮捕起來治罪。這樣，朝堂之上，隻剩下聽命於趙高的人了。