顧衝點頭歎息道：“我自然知道是誰。〔〕而且不止我知道，連你也知道，幾年前見過不下三四遭，出閣時咱們也都俱過禮——便是謝家大爺繼室劉夫人的內侄女兒，前兵部員外郎劉勳家的孫小姐，現蘭州守備劉慶的妹子，名字叫婉兒的。”
範氏吃驚道：“原來是她！果然還記得的。她小時原曾跟著那劉大太太在謝家住過幾年。但不過是為父母、祖父母俱喪，兄長又從軍，她年紀幼小，家裡無人扶持，謝家大太太是做姑母的，不能放心，這才帶在身邊教養幾年。等長得大了，自然是她兄長接回去，議親、嫁人，再沒什麼可說的。竟不知與外甥還有什麼糾纏！”
顧衝苦笑道：“哪裡就有糾纏？隻不過是謝楷這傻小子一個人的糊塗心思罷了。”
範氏聽了，一地好奇起來，問道：“外甥一個人的心思？這倒也合理。隻是究竟怎麼回事，老爺可能與我說？”一邊問，一邊又續了滿滿一杯茶遞過去。
顧衝接了茶在手，說道“也罷，告訴你知道也好。當初那劉家小姐，確是因為父母早喪，依靠的祖母又亡故了，才被唯一嫡親的姑媽、謝家大太太接到身邊的：一則全她兄妹手足的誼；二則是她母親生前最愛的孫女，直到臨去時都放心不下，照料好了她，也就是與自己母親儘了孝；三則雖有庶兄劉慶，到底不是同母所出，又是早早投軍，長年在西北軍營裡麵，也照看不到。當初接到謝家時，也不過五六歲、六七歲年紀。謝家老太太是個愛熱鬨，又最疼孫兒女的，憐她少失怙恃，便叫和孫女們一起跟在身前，平日的起居教養皆是一樣。偏生有這謝楷，幺子嫡孫，年紀既小，又是打自落地起便養在老太太房裡，萬般的疼愛，故而從小與姐妹們在一處廝混慣了。這劉家小姐來了後，自然也是在一起。兩人年紀相仿，親密友愛，耳鬢廝磨一直長到十三四歲。那劉婉兒容貌出挑，才學女紅又好，就比起他家的姑娘也半分不差。而外甥人大心大，漸漸知道男女的事，結果少年人一段心思，竟全傾注在這一個身上。”
範氏聽了，忙問：“外甥傾心那劉婉兒，那姑太太可知道？”
顧衝點頭，道：“怎麼能不知道。外甥雖說也知書識禮，到底年紀小，心裡有什麼事，言語行動間如何不帶出來？自然瞞不過他母親。姑太太就同老太太、劉氏大太太商議了，給蘭州捎了信。劉慶親自帶了人到南京，先接了妹子，一家人安置在南京彆賃下的宅子內；又請他姑父姑母做主，替妹子張羅一門好親。謝家大爺便聽了我們姑老爺的提議，做主將劉婉兒許了應天府柴昌的長公子柴茗。”
範氏說：“是了。我也記得是柴家。那柴公子年紀稍有些長，然而出身門第、家肆品貌都好不說，他自家還是個進士，在六部衙門裡頭行走，前途上再順暢也沒有。我們一群娘們兒內裡頭議論起來，還說謝家大太太真真大方，兄嫂留下來的侄女兒，竟全不比自己親生的少用心，尋了這麼一個好女婿去。”
顧衝道：“說起來，謝家大爺把這件事實在做得漂亮。〔〕且就說年長，當時柴茗也不過二十三歲，因替祖母守孝才將婚事延擱下來。但到底也不能算小，故而柴家催得婚期也緊。又恰好是柴昌這一任將滿，已經有旨意說要轉回朝廷六部的，就想把娶婦、返京兩樁合成一樁：柴茗到南京迎娶，兩家行過婚禮後便奉父親回京。因劉家已無彆個親近長輩，謝家大爺同劉氏太太將姑娘接來謝家住了這些年，相待媲如親生不說，又有老太太向來偏疼，故此竟全當是謝家嫡小姐一般地置妝送嫁。那時謝家上下忙作一團，人來人往的都是喜氣，隻有外甥得知消息就病到起不了身，但到底無可奈何。”
範氏聽到這裡，歎一口氣道：“這樣說，果然是外甥的一廂願。但也幸虧姑太太見機，否則任由了小孩子家心思脾氣，好歹不知地，萬一鬨出什麼事來，可是一生的名節都完了。”略想一想，又說：“我也記得那劉家小姐，確實極標致俊秀的人品，又有一股子書香門第出來的清氣，正是個清清白白的好女孩兒。外甥心裡麵是她，眼光竟也不算糟糕呢。”
顧衝卻是用力搖頭，道：“他這裡眼光是不糟糕，但這個不糟糕，於其他的事卻是大不妙。說起來外甥也算是少年風流了：且不說從小與姐妹們在一處兒，長日混跡脂粉之間，十一二歲就能做些極風騷華麗的濃詞豔曲，單是十二歲那年與他家裡幾個兄弟偷入那秦淮風月地，竟憑一支笛子曲兒就成了那青樓魁首的入幕賓——幸是年紀小不妨事，到底連同去的那些個兄弟一頓好打。到十三四歲，愛上梨園戲曲，於是什麼善曲名劇、歌譜話本，幾百上千種的搜羅來；又是到處訪音問聲，把江南一片凡是稍有名氣的班子一個不落地走遍，戲子優伶結交了無數。他自己也寫本，也串戲，一副嗓音身段兒有時竟比那正經科班出身的還強。金陵城裡說到膏粱子弟、風流紈絝之徒，誰能不提一提謝家十六郎的名號？偏偏外頭這樣的熱鬨，到真正‘’字一道上，卻是半點風流姿態都沒了，既認定了，便是除劉家的那一位，任她玉女天仙，誰也看不上眼。以前在家還同丫頭調笑，表兄弟姊妹親近起來也偶爾會忘形，劉家小姐嫁入柴家後，這等形卻是再也瞧不見了。最要命的是，他這廂漸漸大起來，家裡頭少不得開始思量給他議親的事，他卻像打定了主意一般，隻是推托不肯；平日家裡會賓客親友，但凡撞見真正露出些意思來的，竟什麼也不顧也不管，或言或行，必定要打消了他人主意才罷——彆人倒也還不打緊，那一年竟把臨清王府的老太妃給衝撞了。”
範氏聽到這裡猛地一嚇，忙問：“臨清王府的老太妃？難道就是五年前那一次，謝家姑老爺、姑太太半夜上門，又請老爺過去的那回？老爺當時說，謝家大爺在朝裡有些急事想走臨清王府的門路，因我們在明州府的時候跟老太妃娘家有些往來交，姑老爺姑太太才尋過來。原來是為了外甥！老爺怎的竟也瞞了我？”
顧衝道：“我不是不想你多心麼？當時事突然，又是這樣的由，就是自家人也不太好告訴的。何況我素知你不耐煩金陵家裡麵事。姑太太雖然是出門的女兒，到底也姓顧，且又是先頭太太生的。能不煩著你的，我一個人料理了便是。”
範氏聽了丈夫回護之語，又是歡喜又是感慨，但也不免說：“話雖這樣，總覺得老爺是小瞧了我。”