不多時，車便到花園。旁邊早有人上前服侍範氏、洪氏並林黛玉下車，隨即引上花蔭小徑，且行且玩。黛玉放眼看去，就見那園中山壑儼然，石筍成峰，疊石若嶂，其間一帶清流曲折回環，漱滌澗石，挽約花樹。又有一座小巧石橋，導向山子洞天。入口狹仄，曲行十數步，豁然開朗。水光瀲灩，瓊島浮煙，一亭翼然於島上，亭畔一株紫藤蟠旋而上，濃翠若蓋。
範氏因向黛玉笑道：“往那島上的曲橋就在後頭，此處正看不到。”又說：“林姑娘小心腳下。這一節卵石粒子大，縫隙也大，走時不留意就硌得腳疼。我早說該尋人修整，彆誰跌了崴了才著忙。”
洪氏笑道：“而今你哥哥嫂子回來，有什麼，隻管說。”
範氏道：“我就怕說是古跡舊居，不好輕易改動。否則，怎麼拉上你？”
洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。隻是這卵石小道，彆的也無礙，就是落雨天穿木屐子，萬一把個齒子陷到縫隙裡，就不摔了人，難免撅壞東西。再有，家裡有上年紀的，到底還是平整的磚石立瓦，左右一個安心。且跟這園子又相配。”
範氏拍手道：“果然這樣說好。他們一幫子文人墨客，都愛弄什麼魏晉衣冠，要不防備一跤栽進池子裡，那模樣還怎麼看？隻好叫小子們來現摩一摩曹家樣了。”
她說得有趣，身後黛玉聽了，忍不住就笑起來。一時沿湖而行，隻見前麵三座連爿的開闊軒榭，裡麵許多婦人閨秀或立或坐，或倚欄看景，或圍桌吃茶，望見她們三個來，紛紛起身，一齊迎將上來。黛玉看當先一個端莊婦人，穿一件丁香色暗花褙子，雪青的馬麵裙門上五彩花卉纏枝連綿，身形微豐，步態雍容，笑容甚是親和——正是賞花會主家、範大太太強氏。這邊範氏忙與她見禮，然後推著洪氏道：“就是我那妹子，章家的大奶奶。雖比我小兩歲，在常州，竟是照顧我的多。我臉皮厚，索性認了親，也混自己一個心安理得。”
範氏話一出口，洪氏就直笑說姐姐又說反了，並與強氏廝認相見。強氏笑道：“可見是真投緣。早就聽滿口說好，今日請來，可算見著了。我家這小姑奶奶是個瘋的，章太太可忍耐，也幫忙約束著，安我們的心。”說得幾人一齊大笑。
強氏又看林黛玉，訝道：“好精致女孩！可是章太太家千金？”
範氏笑起來，道：“昨兒才說過，嫂子怎就給忘了？”便告訴身份。洪氏也笑說：“是我家大爺表侄女兒。”這廂一邊說，一邊林黛玉早上前行禮。強氏笑道：“哎呀呀，可是我記性不如前了。果然是林鹽政的千金。我以前就聽說林大人豐神俊逸，文采英華。如今見了她，果然有其父必有其女。”又向黛玉說：“先前我們閒話，聽說林大人前陣子病著，虧得是女兒還家侍奉，孝心虔誠，方有人到病愈。林姑娘也總算可以舒散些。這邊還商議幾時往你家去，或邀著一道兒玩耍。我就仗著今日主家的便宜，先請一請林姑娘可好？”
強氏一言未竟，身後幾位婦人俱已上前。就有一位年紀最長的笑道：“範太太打的好算盤，幸而我們幾個跟得緊。今日你雖是主家，揚州地麵上，難道不要讓我為先？”這邊範氏就告訴林黛玉，說話的人正是廣陵書院山長任白石之妻惠夫人，身旁跟的是其幼子新婦唐氏；又有東海郡伯張昶之妻祝夫人及媳韋氏，揚州知府丁濤之妻周氏。眾人見黛玉行禮言對，趨折有度，風儀從容，不禁都交口讚歎，稱“不愧是探花之女、勳侯之後”，一麵就叫自家的女孩兒速上前相見。
於是丫鬟們簇擁著幾個女孩兒過來。黛玉一一看去：打頭一個粉色衣裙，年紀在十六、七歲，身材長挑，眉目清秀，纖纖文質，菊韻蘭馨，乃是任白石長孫女任琴；一個穿煙綠色褙子、月白撒花褶裙，也在十六、七歲，身材玲瓏，杏眼櫻唇，落落風姿，桃笑李妍，乃是丁濤幼女丁荔蓉；再兩個穿著一樣服飾，都是金色撒花緞麵對襟褙子並米黃繡折枝花卉馬麵裙，身量仿佛、形容肖似，年紀也一般的十四、五歲，卻是東海郡伯的兩個女兒張娟、張婧。最末一個年紀最長，穿一領杏色底子撒花交領長襖與白色紗裙，顏色素淡，態溫敦，則是範小姐舒雯。幾人都來與黛玉廝認說話。
旁邊範氏看幾眼，就問範舒雯：“怎不見穎兒？”
範舒雯道：“穎妹妹嫌悶坐著熱，才剛到園子裡鬆散去了。身邊有丫鬟嬤嬤們跟著。說稍稍走一走便來。我已經叫人去尋，姑媽放心。”
範氏笑笑點頭，說：“我自然放心。”範舒雯這才重新走到林黛玉身側。一會兒各各見禮畢，就一道擁著往水榭裡去了。
這廂強氏也邀眾人還到簷廊遮蔽下坐。眾人回轉。洪氏落一步與範氏並行，拿眼睛示意前頭東海郡伯祝夫人。範氏會意，遂壓低了聲與她道：“才剛忘了跟你說，便是隨任家太太一道來的。我也不知我叔父並堂兄與他家怎樣，我家老爺這邊卻是沒什麼來往。倒是她方才那麼一會兒就打量你幾次，莫不是你家與東海郡伯府有些瓜葛？”
說話間兩人落座，這才見眾人皆注目她兩個。強氏就向範氏笑道：“知道你們姐兒倆投緣，可也不用這般要好。在常州時往來還嫌不夠，這會兒一樣的霸著，看得我們吃味兒你才算高興不成？”
範氏道：“嫂子還不知道我？打小便巴著做人姐姐，偏一輩兒裡年紀最小，總不能稱心。好容易現在有個合意的妹子，自然得照拂疼愛，過足了姐姐的癮頭才是。”又向上座任白石之妻惠夫人與知府丁濤之妻周太太道：“看，兩位老夫人那邊也點頭，就是讚同了我的話呢。”
這邊周太太果然含笑點頭。倒是惠夫人，原本正低了頭喝茶，聽見這話就說：“理是有理，隻是你一個四十望五十、做了外祖母的人，這話說出來就不怕肉麻噱。再一個，既然疼愛你這章家妹子，原就要帶著與彆人說話，倘都讓你一人同她講完了，彆人豈不是不得見她的好？還該你嫂子說的是。”一麵指著東海郡伯之妻祝夫人向洪氏道：“我想旁人你也都認得，隻這個該是頭回見——是我娘家外甥女兒，她的娘家、婆家兩邊早先都有女兒給到儀真洪家，說來你兩個可算不著外人，正好親相。”
範氏聽了，臉上就露出訝色來。洪氏卻是笑嘻嘻同祝夫人再問了好，又細細敘議親戚遠近，幾句話後，兩個果然便以姐妹相稱，連祝夫人之媳韋氏也重新以晚輩禮見過。〔〕祝夫人轉向強氏謝道：“虧了你的賞花會。不然，雖同在揚州也錯過了親戚，豈不是可惜了的！”
強氏笑道：“這麼說，果然是額外之喜。不如這就讓把席麵酒肴送過來，一則賞花助興，二則也為你兩個賀喜，三則吃喝畢了，姑娘們也不必再拘在這裡，要逛園子看景的隨心意去，就當消食了。如此可使得？”
眾人聽說，都稱“妙極”。強氏就吩咐下去，一邊又讓把那兩品異種蓮花挪到水榭前視野最佳處。原來那兩品異種蓮花分彆養在四五隻口徑三尺來寬的大缸中，大缸又全身浸在水裡，外頭紮了一圈浮膘氣囊，使沿口恰與水麵齊平，漂漂浮浮，不與地底相接。大缸口上又有一周銅鐵絲絞的絆索，強氏一句吩咐，這邊就有仆婦拿頭上帶鉤子的竹竿往那索扣眼兒裡一勾，輕輕巧巧地將大缸挪到水榭跟前一字兒排開。眾人不少看得稀奇。丁知府夫人周氏問：“這是有意緩緩地置換缸水？”
強氏道：“正是。這花隨我家幾年，就用這個法子，省了水土不服，又給水麵添了景致。”
惠夫人道：“不錯。你這園子水麵大，雖有那邊一片的荷花紅菱，同這裡多少有些距離，就缺了近景，觀魚也少了那‘魚戲蓮葉間’的趣味。現在這麼一弄，可算一點都無瑕了！”
強氏笑著謝了誇獎，招呼眾人起身到近前細觀，又叫丫鬟們：“請那邊姑娘們也都來看。”
於是這邊範舒雯、任琴、丁荔蓉、張娟、張婧、林黛玉一齊起身，移步近水，賞看蓮花。那蓮花果然不愧異種之名：葉片渾圓，濃翠潤澤，上麵一根根葉脈或淡紫、或淺金，分毫畢清，就像是用筆細細描畫上去似的；花朵紅、粉、黃、白都有，但最奇的莫過花花並蒂，且並蒂的兩朵花色既不相同，大小也略有差彆，相依相靠，隨波浮搖，彆樣生姿。
眾閨秀看過，都讚了一回。丁荔蓉就說：“旁的花並蒂的也不罕有，這並蒂睡蓮卻是頭一回見，更是這麼許多同時在眼前，真叫人大開眼界。”
任琴笑道：“正是呢。我看到書上說，睡蓮並蒂，豈止萬裡挑一，就十萬朵裡也未必能得上一二。可見我們的眼福。也真虧範姐姐家裡既得此異種，又養得經心。眼前有這許多，怕是要花費好些年工夫吧？”
範舒雯聞言含笑，正要說話，旁邊早有人脆生生接口——卻是張婧，隻聽她道：“要論並蒂異種，其實也不難。就如那牡丹、菊花，凡要淡綠、墨紫之類少見花色，最初就往當年盛開花朵裡專挑顏色相近的，彆辟出地方分株牽枝地培育，等來年開花，再挑那顏色更近更合意的——如此五六、七八年下來，漸漸地趨近，花色總能遂心。到這旁的花木上頭，凡異種，譬如什麼重瓣、並蒂、多子，也都隻要得了這母樹的植株或種籽，便是一樣的培育。我們在家無事就愛侍弄花草，一時倒不覺得格外稀奇。姐姐說可是？”末一句卻是對她自家姐妹說的。
張娟笑罵：“你瞎說什麼？咱們自家胡亂玩的花草，哪裡好與範姐姐家這些比？且沒聽任家姐姐說，並蒂睡蓮十萬裡挑一，可不是尋常荷花之類，能叫你時常得見。”說著轉向範舒雯，道：“我妹子年紀小，見識不到，偏偏心思直白，嘴上更沒個把門。還請姐姐千萬包涵。”說著就行下禮去。
範舒雯忙道：“值什麼，快彆這樣說。”拉了張娟，一麵又笑著說：“其實張二妹妹說的，正是一般道理。人家裡的這些花花草草，原是人按著各自的心意培養生長，不過種類不同，所用的時日有異，追根究底都是一樣的。說來這蓮花也就是讓我家趕巧得了，後頭的工夫，但凡愛它的人家誰又用心不到呢？倒是兩位妹妹愛養花弄草，又通曉草植習性、培育法門，才是真正難得。若不嫌棄，我家有這睡蓮的種子，送與妹妹一些，如何？”
張娟忙道謝，就要推辭。張婧卻道：“這敢好。多謝。若果真養出來，一定告訴範姐姐。正好徐州與揚州也不遠——”
一語未了，這邊林黛玉突然出聲，問：“咦，那蘆葦叢後麵是什麼？”一邊就用手去指。眾人忙都看去，果然靠湖邊疊石的一帶蘆葦叢正搖晃不定，上頭群鳥亂飛。下一刻，蘆葦朝兩邊一分，溜出一隻無蓬的小船來。船頭一個女人拿了長長的青竹竿子撐開水路，後麵坐一個淡紫色衣衫的少女，拿絹扇擋住太陽，手腕上鐲子明晃晃耀著光。黛玉心裡正好奇是誰，就聽範舒雯低聲罵一句：“好丫頭，真個會玩兒的。”然後抬頭向自己笑道：“是顧姑媽家表妹——方才正巧走開了，你沒見著。”林黛玉便知這少女就是顧穎，一邊跟範舒雯點頭答說知道，一邊與她移步到水榭邊。
這廂範氏、強氏、洪氏等也都驚動了，紛紛近前，看顧穎小船到岸，一齊催著丫鬟仆婦小心接上來。範氏劈頭就問：“怎麼弄了這個出來？這兒池水又不淺，萬一有什麼，豈是玩兒的！多大的人了，還這樣沒個輕重。”
強氏也說：“正是呢，池子儘有幾處深的地方。雖今日沒風，小船到底不大穩，搖搖晃晃多叫人懸心？真要玩，隻叫她們劃一條大船去，上頭有艙有蓋有遮擋，也不必你舉著胳膊手疼。快叫我看看，臉上手上可曬壞不曾？”口中說著，隻管拉過顧穎來仔細瞧。
顧穎道：“並不是貪玩，是我走著腳軟，正懶得再繞一圈回來，就看到那邊岸邊係了這船，便坐了從湖中間過來。幾步路的光景，並不曾曬著，舅媽放心。”
強氏這才鬆手，道：“幸而時辰頭兒短，不然，立時押回房裡找清熱祛暑的膏藥來搽。”
這邊洪氏向顧穎招招手：“穎兒過來。問你，坐船在湖上，可愜意麼？我正想著這幾天要遊湖，先問一句。”
顧穎忙依過去，先喜笑著叫一聲“姨媽”，方說：“正是愜意呢。風吹著又舒服。姨媽也要去遊湖？要去哪裡？也帶上我去，好不好？”