上回說到範府賞花會畢，眾賓客各自返還，範氏去尋她兄長說話。〔〕範承佺打了隨人，好叫定心說話。範氏就把前一日自己對範舒雯婚事的計較慢慢說將出來，末了道：“我就是想著這兩個孩子或還不錯，若能成就姻緣，自然是一樁美事。因才是我自家一個人的想頭，這話除了我家老爺和大哥哥，再沒向第三個人提。大嫂子和章家妹子那邊，也都一個字未說。”
範承佺點頭道：“妹妹有心了。雯兒終是我們做父母的累了她。而今我也就剩這一樁真正頭等的心事，必得替她尋一門好親。隻是經曆京中這一出，我現在也不想要什麼名門大族，就是平常人家，哪怕商賈莊戶也無妨，但能守在父母近處，和睦平安一生便心滿意足了。”
範氏道：“聽大哥哥說的，妹妹心都痛，卻也明白哥哥的道理。何況哥哥嫂子隻此一女，更不願她離得遠了，手伸不著、眼望不見的。不過說起來，這揚州、常州原本挨得近，運河水路勾連，往來也算便易。”範氏一邊說，一邊打量範承佺臉色，見他低了頭思忖，到底將自己的話聽了進去。於是笑道：“好賴哥哥嫂子才家來幾天，此事也不必太急。左右我在揚州還有段時日。大哥哥什麼時候得空，再什麼時候遞個信兒過來我知道。”說著便告辭去了。
一會兒強氏過來，見丫鬟小廝都守在門外，範承佺一人坐在屋裡呆，忙笑問怎地這般形。範承佺卻不答，反問強氏賞花會如何。強氏答說很好，賓主儘歡，又滿口盛讚會上的一眾女兒家，隻道：“往日都說京城裡的姑娘家好，出身、教養、形容言語、舉止風度樣樣俱佳，更要緊的是眼界見識，不是山野鄉裡的女子所能及。不想到這邊，今日所見的這幾個女孩兒，人品模樣才學談吐，竟較那京中等閒人家的強了十倍，差不多就是公府侯門的小姐也少有比得上。”
範承佺笑道：“你說這樣話，仔細被人聽到不爽。今日請的這幾家你還不知道？都是書香世家，也有公府侯門。任白石翰林出身，丁濤兩榜進士，還有東海郡伯，也是第一等的人家了。更不用說那鹽政林如海，家裡祖上是中興名臣、列侯勳貴，自己是前科探花，妻室也一樣的公府小姐出身——他家的女孩兒，你拿京城裡尋常人家比，如何能比得過？給人家聽到了都要笑話。〔〕”
強氏點頭，歎道：“說到這位林姑娘，真個好模樣，嬌俏俏玉蘭花一般的品貌，叫人一見就心生歡喜，把旁人都比了下去。言談舉止之類不必說，性子好是頭一條的。你隻看外甥女和雯兒這姐妹倆都對她讚不絕口就知道了。這還是頭一回見呢。”
範承佺奇道：“穎兒也對人讚不絕口？那丫頭人雖小，主意卻正，又為著幼時病痛經曆，頗養成一段古怪性子，看人看事與彆人不同。能入她的眼，得她親近，想來定是不俗。不過，外甥女跟著八妹在常州，與章家大奶奶、她的乾姨是最親近的。林姑娘又是章家大奶奶的表侄女。或者就為著這個，格外親近些也是有的。”
強氏笑道：“老爺才說外甥女脾氣古怪，不是普通親戚麵子分就能讓她另眼看的。不過老爺說到這位章奶奶，平日就聽妹妹不住地誇，我還有些不信。今日一看，竟是見麵勝過聞名了——說是四十出頭的年紀，可看形容，說三十一、二歲再沒有人會不信的；臉色鮮嫩得比她扇子上芙蓉花兒還勝三分，那一身猩猩紅繡葡萄紋的褙子，又是大紅撒花的百褶裙，等閒人都不敢用的顏色，偏她隨隨便便一穿，硬是降服住了。又能言能笑，知道的就痛痛快快地說，不知道的就爽爽利利地問，旁人說話時就安安靜靜地聽；不怯不怵，管你是三品五品、夫人太太，或是頭回見、二次麵，都招呼得從從容容、舒舒服服。連東海郡侯的夫人，看著跟她不過平起平坐，論起那份自在來恐怕都要不如了。這麼一個人，怪道妹妹講起來得意；就是林鹽政，也巴巴兒地讓讓女兒跟著她走動。”
範承佺點頭道：“這就是大家世族了。章望章仰之的妻子，那可是文華公親自選定，又在吳太夫人身邊幾十年的人，她見過的世麵能少到哪裡去。彆說咱們家賞花會了，誰不知道太祖皇帝南巡，太上皇老聖人還有當今龍潛的時候都專程往她家去過，天底下還能有比這還大的陣仗叫人不從容的？”
強氏先沒想到這個，突然聽說，倒嚇了一跳。隨即想起來，道：“老爺又往大裡頭說了，算算時間也不對。便趕上了最後一樁，她當時年紀能多大，就有場麵，也不是她去支撐。”又笑問：“難得老爺這樣讚一個人，難道有什麼典故我不知道的不成？”
範丞佺道：“哪裡有什麼典故。說起來我們跟常州章家文墨上或還有淵源，平日並沒什麼往來。隻是剛才我與章仰之的少子章回在那邊堂上敘談，看他舉止風度、言辭學識，實在是幾年來所見年輕輩裡第一號人物。且單單在文學經義上頭出色也就算了——世上總有那一等天生的才智，博觀強記、過目不忘之類，他家藏書又豐，家學淵深也不稀奇。但是那些地理水文、人風物，竟然也是多少都耳聞目睹，縱不親身經曆，也有比類相近、可堪推斷旁通的見識——這自然是他老師黃肅黃雁西功勞，領他走的知行合一的路子。可這遊學，莫說十四五歲的少年，就是二、三十歲的大人，又有幾個吃得下這份苦去？當年嶽父也提議教大郎隨了他書院的先生往各地去，可我們到底也沒舍得。而今想想，不愧是文昭公、文華公的家門，教導曆練子孫，固然有他的獨到。”