洪氏笑道：“我不比你小人兒家，缺不得覺。再者今天被老太太摁著多吃了一碗酒，這會子還精神，正好順勢就把家來的許多事情再理一理。這接下來有的忙，也就這一二天是個空閒，隻怕多少還有用得著你的時刻。到時我可不管其他，也不許你借口滑脫。”
舒眉笑道：“伯娘有事，舒眉效勞還來不及，哪裡會有滑脫的。怕就怕伯娘不使喚，跟我生分。”
洪氏笑著點頭，一邊叫舒眉隨身的大丫鬟白雪、陽春，吩咐：“好生伺候姑娘歇息。”舒眉遂帶著丫鬟們去了。
洪氏又叫白微：“你跟過去，看大姑娘歇下了再來。順便叫金徽到這裡來一趟，我有話問她。”然後才到東邊屋裡，向窗下一張大的黃花梨羅漢床上坐了。兩個仆婦挪來一張小案擱上，白芨鋪一層青鍛鎖邊的細棉案布，白星方把從架子上取的賬冊筆墨等在上逐次排開，又重新倒了茶，捧給洪氏。
洪氏吃一口茶，把賬冊子隨手翻了兩頁，白微就引著金徽進來。金徽行了禮，立在一邊。洪氏撂了茶杯，問：“我與大爺出去這些天，大姑娘在家都做什麼？是不是每天跟著茭蒲巷的四太太過來老太太這裡？晝飯、夜飯在哪邊用？”
原來這金徽是章回之婢。因章回自幼讀書，三歲即得文華公章榮開蒙，而後跟章望學經習文，十四歲拜了黃肅為師，更隨其遊學，數年不曾在家。故此所配的小廝轉聽章由用命，婢女則多服侍舒眉。其中金徽年紀最長，忠慎勤謹，洪氏日常事多，於子女小輩恐有看顧不到之處，多依仗她查漏補缺，克儘職任。這時聽洪氏問，連忙答說：“大姑娘每天早上都跟四太太並五奶奶過來家裡。三天中有兩天是在澄暉堂用晝飯。偶然下半天有事，四太太帶過來，老太太留夜飯。平日聽梅花、唱晚、陽春、白雪幾個說，自大姑娘接到茭蒲巷去，四太太就讓白日裡都緊跟了五奶奶，晚上才少少地看一會子書；又命五奶奶不論理家、議事、備禮，或是請各家花會茶會、聽琴論文寫詩的雅集，都要帶著大姑娘一道兒處置籌辦。先前倒也沒什麼不妥。隻是這兩個月，大姑娘白天跟著五奶奶忙活，又要趁夏天日頭長，每天趕各式各樣荷包手帕的針線。梅花、唱晚苦攔不住，借著石榴在老太太那裡透了些口風，老太太說了兩次，大姑娘才稍歇一歇，但不過就是一日一時的事體，第二天看又是原樣。”
洪氏點頭，又問：“四太太和五奶奶怎麼說？”
金徽道：“大姑娘在四太太和五奶奶跟前隻說苦夏。四太太想著姑娘到底的是才搬過去不久，屋子庭院或還住得不順。五奶奶倒是勸過大姑娘幾次，說裁剪刺繡之類不必著急，家裡自有丫鬟並針線上的人預備。大姑娘隻推說害臊，借著做活計的工夫躲人，自己心裡也安穩清淨。五奶奶聽是這樣，便讓含糊過去了。”
洪氏聞言冷笑一笑，隨即和緩了顏色，對金徽道：“而今我家來了，也跟四太太那邊說好了，大姑娘還住咱們這邊。你明天跟唱晚帶兩個媳婦子去茭蒲巷府裡，把大姑娘近來看的書收拾一二十本拿過來，再把大姑娘做得的和未做得的針線也一總帶過來，其他不必動。接下來幾日，你們多勸著大姑娘同林姑娘以及姊妹們玩耍，彈琴唱曲畫畫作詩，或者會東道做雅集，都不拘了去。有要使錢的，或是廚下要菜肴點心果品，一總都到我這裡來支賬。”金徽答應著去了。
這邊洪氏重新把賬本子拿起來細看，叫白微：“你坐到案子對過去，我念一項，你寫一項。”白微便斜簽著身子坐了，按洪氏口述，逐項寫起來。卻是分開三張大紙，一張寫章由婚禮諸事，一張寫章回定親諸事，一張寫章舒眉送嫁諸事。其下則不詳分物品、人口、鋪麵、田土之類，凡想到一件什麼，就對著歸總到某一張紙上去；寫畢，又在每一件事前頭都注明大致時日。洪氏統看一遍，大概無漏，然後才令白微按時日早晚遠近逐件編序。旁邊白星送上一個帶提耳的青黃細竹篾編花笸籮，裝了半籮早裁好的三寸長、一寸寬的紙條片子；又有一個烏木大匣子，裡頭是一本日曆冊子，因每一頁上多多少少夾貼了紙條，整本較尋常日曆厚了足有三倍。洪氏遂叫白微將方才所記諸事，一事一條謄抄到裁好的紙條上，再與白星一起動手，將紙條按時日黏貼到對應的日曆片子上。一應弄好，才叫兩人將冊子之類收好，吩咐白微：“你記著這幾天還有什麼事情，到時候一並提醒我。”
這廂弄畢，時辰已晚。早有丫鬟仆婦捧了銅盆、熱水等物在旁相候。洪氏挪下床來，白芨調溫水，白芷持香胰，伺候著洗了一回手。正拿手巾擦乾，就聽外麵喊“大爺”，隨即章望走進屋來。洪氏見他，忙笑道：“怎麼大爺這早晚家來？不是說今朝夜裡和林伯伯一起，吃酒夜話，抵足睡眠，歇在先老太爺讀書的有涯居麼？”
章望笑道：“再彆說這個話。我今兒才算真正知道，老三、老五、老六是果然不能吃酒，才五六輪就醉了；偏醉中力氣還大，捉住了人非纏著再喝，硬是把老四也灌倒了。老七人倒是清醒，手腳都沒了力，更彆說走。於是一起把有涯居正堂占住，橫七豎八睡了一地。我隻得叫人開了園子門，送林表哥到花棚暖房旁邊我的小書房裡去睡。”
洪氏聽了忙問：“大爺今晚吃了多少酒？喝過醒酒湯不曾？”一邊就喊人做湯，又叫速傳二門上應值的管事：“每人止一個小廝跟前伺候怎麼夠？醉酒的人跟前脫不開人，便是酒醒了，一時要茶要水，也得有人跑腿。倘一時酒勁過不去，胃裡的東西翻騰上來堵了喉嚨，跟前一個人應付不動，再不是頑的。”命兩名長隨、四名小廝並四名仆婦立即往有涯居去，又問各房是否知道他幾個的歇處，聽說不曾知會，趕忙命人去說。轉頭埋怨章望：“大爺可是太高興了，連成算都沒有了，看這情勢竟不先跟我說一聲。大小爺們就這樣悄不聞聲地胡亂湊合一宿，等明朝兒我還不給太太、奶奶們夾生吃了？”說得章望隻管笑，答說：“就知道你周到，我家來才不操心的。”洪氏無可奈何，隻狠狠瞪他一眼，臉上就掛不住顯出笑樣兒來，恰這邊醒酒湯做好送來，忙親手端了擱在章望麵前。
章望吃了湯，因問：“怎麼這早晚不睡？”
洪氏道：“晚上被拉著吃了一口酒，勁道兒這會子還沒下去，就把家來的事體都理一理。尤其幾個孩子的大事，先順出一個頭緒再說。”便問：“由兒的親事，老爺那邊都說得了？老爺怎麼個說法，可有責怪不曾？”
章望點頭道：“便是下半天逮空兒稟告的。虧得有大姑太太的書信，如海又一力幫忙說項，老爺也隻能說兩句‘自作主張’，算是把這一關過了。隻是太太那裡……明朝你怕是也免不了要受幾句話。”
洪氏笑道：“老爺都應下了，太太還能不依準？就說幾句，也是有限的。何況咱們多少有些‘先斬後奏’，太太要惱也是常情。我隻管老著麵皮，多賠會子笑臉罷了。”
章望聽說就忍不住笑，道：“你也留神些，彆在太太跟前露了相，白生出其他的事體來。”又問：“我剛外頭過來，看到東邊屋裡有燈。你是把眉丫頭又給搶來了？先頭不是跟四嬸說好的，這一年都在茭蒲巷住？這番雖說有由頭，但這一天兩天的，時間短了不能儘興，反而教更多了牽掛。藕斷絲連，以後越發的難戒不是？”見洪氏撇了臉、努了嘴，明晃晃的一肚子不服，章望自己先笑了，扶了洪氏肩膀，手下稍稍用力替她揉捏，口裡說：“真論起來，眉丫頭接過來，也好。這不，才小兩個月不見，今朝上半天晃著一眼，怎麼就連下巴頜子都尖出來了？直唬了我一跳。老五兩口子也是不會養人，明明這邊白白淨淨、珠圓玉潤的一個丫頭，從年初到那邊，就眼見著一天天地瘦。眉丫頭又不是那等心窄、慣會自作自踐的，這樣的情形怎麼就沒的人理會？等明兒我就找老五說道說道。”
洪氏聽了，這才笑起來，道：“到底是咱們身邊看著大的，大爺這樣想，是眉丫頭的造化。”拉近了低聲告訴說：“四嬸讓老五家的帶攜眉丫頭知道些家計，生生把個丫頭給勞煩瘦了。眉丫頭才多大，每天過問一堆瑣碎事不說，還要做備嫁的針線，夜裡還要讀書，哪裡就扛得住？按說，女孩兒出嫁前學些家務人事處置也是常理，做人媳婦總不能跟做姑娘時一樣俗事不問、百無煩憂。四嬸和老五家的所做，原也不錯。然而照我想，眉丫頭要嫁去的蔡家，不論出身究底、家業根基、行動規矩，都跟咱們家最是不同。老五家的隻管把府裡日常的行事教給眉丫頭，怕是十成裡至少九成半都壓根兒用不著，餘下的那半成，到眉丫頭手裡也要再折中。倒不如索性不告訴那些瑣碎條目，隻把錢財人事出入的常理大節教會了她——所謂萬變不離其宗，知道這些關節，就要舉一反三、觸類旁通也容易。我原打算著一年慢慢地教她，再有老太太那邊知道蔡家的根腳習俗，給眉丫頭當故事新聞一點點說給她，也是大爺常說的教人處事要‘潛移默化，潤物無聲’的意思。偏偏四嬸又把她給接了去。”
章望一邊聽，一邊點頭。要知道章舒眉所許恩平侯府蔡家，實不是尋常勳貴門第：其高祖蔡駁，正是平帝蔡皇後之侄，丞相蔡驤庶弟。蔡駁族中排行二十七，素向不得父祖兄長看重，十二歲自請從軍，恰投在督撫吳翔吳天官帳下，學兵法、拒匈奴，破陣潰敵，上陣七戰六獲大捷，二十四歲時便累軍功十二轉，平帝親封武成侯、昭武將軍。後蔡驤權勢滔熾，倒行逆施，謀亂竊國。蔡駁非但不與同謀，約束兵馬嚴守邊庭，更在世祖武帝倒逆伐賊之時第一撥率部歸附，衝鋒陷陣，助世祖恢複王朝正朔。兵鋒指到神京，五日城破，蔡驤挾偽帝、國璽竄逃，蔡駁率部追擊，中流矢，毒傷不治而亡。故世祖繼承大統後，蔡氏闔族伏誅，唯有蔡駁一支獨存，蔡駁以軍功追授武襄侯，諡“忠武”。明帝時改封恩平侯，子孫皆效其祖從軍鎮邊，殺敵報國。章舒眉這樁婚事，則是再上一代老恩平侯向文華公並吳太君幾次三番求懇，更鼓動當時的安康郡王、而今的太上皇親自為他說項，文華公方許了這一輩兩家兒女通婚聯姻。至於人選蔡泓，也是多方考量，到四年前才最終定下的。章望固知這一樁婚事關係甚大，然而舒眉自幼在自己膝前，與章回姐弟兩個一起讀書學問，最明白脾氣性情，原本心安神定，無可煩惱。此刻聽洪氏一番話，既深覺合情入理，便不免替她生出幾分彆的擔憂來。
於是章望就說：“你的心思，我都知道了。這件事，說到底還是要著落到當父親的人身上。家裡兄弟當中，論天資才智，老五原落在後頭，這些年更是一味在書本舉業上用功，旁的事體都不真正放在心上。然而骨血相連，父女天性是再割裂不得的。老五之前對眉丫頭不用心，既是他自己的緣故，也多少有我們一點私心占著侄女不放手的過失。所幸眉丫頭年底才嫁，有這半年工夫，凡事都還來得及。”
洪氏道：“大爺這樣說，我就放了心。”此時夜已過二更，兩人不再多話，趕忙安置不提。