() 按說常州章府中一宅人合算起來, 乃是三房人口, 約有兩三百丁；分住兩處, 一處是顧塘橋的祖宅, 一處是茭蒲巷的新宅。顧塘橋宅第又分作東西兩爿, 在西即澄暉堂所在的這一半家裡皆稱“西府”, 為吳太君和章霈以下長房所居；在東的一半稱“東府”, 為章霂以下二房所居。茭蒲巷章宅為章霑以下四房所居。因吳太君尚在，各房雖不儘挨近居住, 家事族務卻都在一處料理；各房人事財物調配開撥，也皆要呈報總攬，然後再分內外酌情處置。在內, 先總歸到章霈之妻李氏手裡，其實不過一轉，李氏點頭說知道了，便往洪氏那邊去發落；在外則直接歸到章望處。又有一樣, 章家曆來以詩書傳家，家中男子讀書治學為第一要義，多是不理會俗務的，止長房一係掌管宗祠、祭祀、族田、家學等事；其各房自得的產業, 皆是各房自行打理，但倘要使到公中的資產力量, 也是呈報總攬到章望跟前處置——故此闔府上下，每日大小諸事，少時十數件, 多時二三十件，都在章望夫婦兩個手裡決斷。隻是章望並洪氏兩個脾性最是公道穩妥，雖說凡處事必定認真細致無所不當，卻都不是那一等癖好弄權攬事之人，大小事務多肯跟人商議，平素又愛拔擢本家後進、帶攜鄰裡親眷，故而合族滿意，上下稱讚。
如今且說章家資助扶持的義塾學堂。當年文昭公堅辭三公高位，專心治學，其子文華公章榮亦辭官不就，以教書傳道為本，聖人讚揚感佩，免了章氏子孫差役，又特賜千頃“助學田”。章家原本就是本地望族，年年修橋補路、救難濟貧以報桑梓，既得了賜田，一發好德行善：常州當地重教興學，不但捐錢納物，重修了府學、縣學，還把城裡的義學統統整修一遍，幾處人員貲費後續無繼的私塾也湊足了教師書本紙墨之類；又有那些貧寒人家、小戶子弟中能夠讀書上進的，隻要投書到門下，考查過確有一學之力的皆助給燈火之資，又許諾肯在義塾做蒙師講學者皆得一份潤筆，並給借住學後的房舍，就連日用的筆墨紙張也都一體承擔。四十年來常州府開蒙入泮者以千計，進學應舉者三百餘人，會試登第者一十六人，少說也有七成受過這裡頭的恩惠。再有，洪氏嫁進章家門後，各處義塾的份例又再添了兩樁——洪氏的娘家以藥材經營為本業，自她過門之日起，便按月往學裡送時用的藥材；洪氏又辟出一爿陪嫁的布店，雇了十個裁縫娘子專為正經授課的蒙師做衣衫鞋襪，也是四季按時送到學裡。故而府城內外、四村八鄉真正有學問的讀書人一發肯到到義塾裡去：一者可得師長同學廣博見識，二者又能得一份安心實在的補貼進項。
隻是章家種種用心照應，說到底，還是解一時之困，救一時之急。這小戶人家生計多艱難，又最容易受貧病所困。常州城南走線巷便有這麼一戶人家，靠著章家義塾，原本日子也還能過，不想家中老人幼兒先後重病，頓時落入窘迫之境，叫那一家之主焦頭爛額，每日無限煩惱。
卻說這家姓常，乃是本地人士，原住在城南興隆巷。祖上也做過小小一個京官。目今其祖早故，隻有一子，名喚常青，不事生產，靠一點家底過活，偏偏科業又不利，至老不過捐了個監生。常青也相繼身故，留一個寡妻楊氏，撫養獨子常炅。楊氏寡婦失業，彆無營生，靠漿洗縫補度日，付不起私塾學費，便把兒子送去走線巷東首的義學即正身學堂。這常炅卻是個能讀書的，上學後連續數次考試得了上等，於是便得了章家資助，連楊氏一起都搬到了走線巷居住；二十二歲上取中秀才，聘了街坊裁縫劉的長女為婦，三年生了一兒一女。現今正當鄉試之年，常炅自年前起便多做溫習預備，指望一舉得中。不想才出正月，楊氏偶著了風寒，先不過臥床，然而就再不能起。劉氏操持井臼，又要安頓丈夫讀書，又要侍奉婆母湯藥，一時疏忽，一雙小兒女又接連得病。如此幾方煩亂，劉氏自己也勞損傷神，不過勉強支撐而已。這常炅原是個孝子，見母親病不得好，幾次請大夫看診，都隻管往貴裡用藥，一時家裡積蓄就花費儘了；及至兒女又病，便隻得將原本預備鄉試的路費用度先挪出來救急。虧得他自中秀才後，便在南塾教授童子聲律一門，這年章望做壽、清明、端午，都有雙份的東西節禮送到學裡派給塾師，幾次解了燃眉。隻是眼看鄉試日近，家人之病不見好轉，而箱櫥囊袋已經儘空，連柴米也日漸難繼。常炅滿心愁煩，實不知錢從何來，又不忍呆在屋中坐看老母幼子病容，或是等妻子劉氏強打了精神寬慰安撫，於是借舀水洗臉避出屋來，卻隻管杵在院裡瞪著翻曬的兩件冬衣發呆。
正出神間，突然門外一陣喧嘩，就有人拍門進來，嘴裡喊他的表字：“壽昆兄！”常炅忙抬頭，卻是學裡的一個秀才，姓苟名山，表字天玉，原是富裕出身，其父早年做綢緞生意，家資頗豐。可惜世事無常，就在這苟天玉十五歲上，苟家遭了祝融，一把火將店鋪、庫房統燒沒了，其父母經不住打擊，相繼亡故。待他發送了父母，又將店裡往來債務賬款逐項了清，竟不過剩下數十兩碎銀，沒奈何，將各種古玩桌椅當了兩三百兩銀子，發付遣散了店裡的掌櫃夥計，家裡也止留一個救火時跌折了腿，又無子女親眷的老蒼頭做飯看門；因無其他營生，隻有房舍寬裕，遂和老蒼頭搬到角落小院住，其他都騰出來賃給彆人。苟家原本的西席姓張，自他家事故後便自己辭館，到正身學堂教書，因可憐苟天玉遭遇，又愛惜他讀書天賦，就讓他也到義塾附學，又寫了陳情書與章望，極力推薦他給學裡童子講授常識一門——所謂常識，乃是文華公昔日曾言“寫算安身，文章立命，經義正源，道德固本”，故教各處義學每旬隻三、六、九三日教授蒙學、聲律，一、四、七教術數、寫算，另約定二、五、八三天講授天文地理、風物習俗、農諺醫方、城鎮州郡、行市百工等一般的世理常情，且隻粗講大概，但求無所不包，因此稱做“常識”。苟天玉本就聰明靈光，幼時跟著其父天南地北行走玩耍，見識頗多；後雖經變故，不改豪爽本性，三教九流人物都能搭話相共，又積攢了一肚皮雜聞。故而這常識一門，倒似比量著給他定製的一般。常炅在學裡教聲律，兩人都是蒙師，也算相熟，此刻見他來了，不止來，手上還提了個沉甸甸的竹籃，不免問他怎麼突然到家裡來。
苟天玉隻怪他道：“你也見外，明明家裡有這樣的難處，前些天在學裡的時候竟一聲不響。我還是昨天聽張夫子說起才知道。我這裡多的也沒有，這些你姑且拿著應急。”一邊說，一邊就把籃子塞到他手裡。
常炅見那竹籃子用一塊粗布襯底，裝了大半籃子白米，米上麵堆七八個雞蛋，又圈了一串銅錢，錢數總有四五百個。常炅便推辭道：“天玉兄的心意我領受了，這些東西還請拿回去。”
苟天玉道：“送出手的東西，怎麼能拿回去？你要不受，我撂下籃子走，以後也沒多話。”
常炅沒奈何，接了籃子，又把那串錢拎起來塞回苟天玉懷裡，隻說：“這便夠了。你也不寬裕，還是留著自家使喚。”
苟天玉笑道：“我家不過我和老蒼頭兩張嘴，能吃幾個錢？再說，這錢也是今朝白來的。”常炅聽了，不免就問怎麼個白來。苟天玉道：“我前幾天才替我娘老子重新修了墳，手上一點餘錢都花了。昨天聽說你的事，原本沒錢，可巧今早出門遇見巷口趙寡婦滿世界求人寫狀紙，說肯舍得五百錢。這不是現從天下掉下來的？”常炅一發追問究地。苟天玉隻得把前因後果說了。
原來這趙寡婦有個十二歲的小子，勤懇好學，每天讀書要到三更。偏他家就住在興隆巷口，門前與走線巷相交，平時人來車往十分熱鬨。尤其有個固定賣油條豆腐花的，攤子就支在他家院門外，每天四更天不到出攤，近晌午收活兒，一年三百六十日風雨無阻，因賣的早點量足實在，市口又好，回頭老客最多，自然老大的動靜聲響。趙寡婦心疼兒子天天晨起被吵，定要賣早飯的把攤子挪個地兒。那邊則說，我家四代都在這裡出攤，老客都認地方，必定不肯挪。兩下吵嚷起來，趙家寡母弱子，半點爭執不過。趙寡婦便把官司打到縣府。然而縣官哪裡有工夫理會這等樣事？不過尋個借口，隻說趙家訟紙不合式，就把事情打回來。早點攤子照舊在趙家門口支著。趙寡婦急了，竟一口氣拿出一吊錢來，隻說寫成狀紙給五百，幫忙遞到堂上的再給五百。苟天玉道：“後頭這件是訟師的活計，自然不好沾。但前頭這件，也沒規定秀才不能給人寫狀子的。且她許的又是現錢，便宜誰不如便宜我。我就給她寫了一個，錢拿來給壽昆兄你，可不是兩全其美？”
常炅聽了，連連搖頭，直說不好，道：“那趙家也艱難，寡母幼子，凡有幾個節餘，都是牙縫裡省的。又是街坊鄰居，原隻該幫她的忙，怎麼好拿她的錢？再說，她這份訴狀，又該怎麼看？”
苟天玉歎道：“這事趙家不占理。論先後，那早點攤子幾代的營生，趙家不過搬來十一二年。論常情，他讀他的書，他做他的生意，又沒占了趙家院子房舍，也沒堵住門戶不讓進出，兩下也沒的相乾。趙家不過是嫌吵，然而他家就在鬨市，沒有賣早飯的，也會有賣涼茶點心、草鞋雜貨的，幾一時能清靜？要嫌吵，或換個時辰讀書，或索性搬個住處，什麼不可為的，非要打官司。何況讀書貴在專注，夫子聞韶，三月不知肉味，心一於是，不及乎他。佛家說八風不動，古人也有麋鹿興於左而目不瞬。他自己家裡讀書，不過牆外有些動靜，又不是有人湊到耳邊叫嚷，也不是揪拽了衣服掣肘，連這點吵擾都受不住要分心，還讀什麼書，進什麼學？”
常炅點頭，追問：“道理確實如此。但這麼說，你狀子也這樣給她寫了？”
苟天玉道：“那哪裡能夠？要這樣寫，我還怎麼得他家錢？自然是偏幫著趙家，兒郎讀書不易，又是他家唯一指望。萬般皆下品，惟有讀書高。早飯攤子哪裡都支得，平民小戶要供出一個秀才何其難得，此處讓開一二丈，指不定就是將來直達著天的大道通衢。這也是尊文崇學，禮敬讀書人的正理。”
常炅聽了，一發皺眉，道：“這樣不好。趙家非隻白忙，又搭進去錢財精神。這事我既知道，不能不管。”說著就往外頭。
苟天玉急忙拉住，問：“你要怎麼管？”
常炅道：“自然是把錢先還他，再正理開導。撤了狀紙，再與那早點攤子的老板好言商議，最好雙方各退一步，才是鄰裡親睦一團和氣。你不用多管，我自有道理。”說著袖了錢一徑去了。
苟天玉被他閃在當地，半句話說不出，渾身抖了好一陣子方才緩過勁來，拖著腳步出了常家門，一邊走一邊尋思，越想越氣，腳下也越走越快。不想走到巷口，斜地裡剛巧一輛騾拉的板車過來，他悶著頭不看見，一頭直撞上去，嚇得趕車的小子連勒韁繩帶吆喝，到底袖子下麵掛破一截。那小子方勒住了騾子，忍不住破口大罵：“個瞎了眼的！走路不看道，地上有狗屙的金屎撿？”
這苟天玉原本氣就不順，偏那小子言語正犯了他忌諱，心頭火倏地直竄上腦門，一把揪了他領口，連拽帶罵：“嘴裡爬蛆的玩意兒，你算什麼東西，跟爺嗆聲！再多一句話招我動手，大耳刮子把你牙打下十七八顆來！”正待動手，這邊車上早跳下一個人來，搭了他肩膀，嘴裡叫到：“天玉兄弟且慢動手！是我，是我。”苟天玉一聽語音，正是耳熟，再抬眼一看，果然是緊鄰的街坊、同住在興隆巷的章士恭。這章士恭正是章家的旁支，自己家裡行三，其高祖是文昭公從兄之子，如今雖出了五服，卻因年輕乾練，其母又是章魁之妻尹氏的庶出侄女，故而頗得二房看顧，現領著一份田莊上日常運輸的差事，這日正是從城北小豐莊回來。苟天玉見了是他，連忙鬆手。章士恭這邊跳下車來，先罵趕車小子：“素日裡怎麼教你的？還不滾去那廂井台邊子上打水洗嘴巴，再來給天玉相公賠罪！”然後攙了苟天玉，笑道：“天玉兄弟哪裡來？這向少見，少見。虧得有緣，今天便讓我做個東，且吃一杯酒再家去。”拉著就往旁邊一家酒肆坐了，先叫上一壺酒，隨意配豬舌鴨肝幾個小菜，又讓苟天玉把外麵衣服脫下來，拿十來個錢給酒肆娘子替他縫補。少時酒菜具備，章士恭再三與苟天玉讓酒。苟天玉原本氣惱，他一番動作下來卻是早消了，這才覺察肚中饑餓，也不多推辭，連吃了幾箸東西，又喝了幾盅酒方暫歇一歇。
章士恭遂問先前怎麼回事。他不提還好，一提，又是一肚子窩火。於是氣呼呼說了，末了道：“我原是好意。他不領就罷了，反說了我一通去。又還給趙家錢，倒落得我兩頭不是人。”