章士恭道：“這常相公也太迂。你與他解困，送他錢財，又不是偷來搶來。趙寡婦要打官司，你幫她寫狀紙，她拿錢謝你，原是最正經的路數。常壽昆隻該接了，偏他不接，還說這些沒意思的話，也太戳彆人的心。”
苟天玉歎氣道：“到底他是正經讀書講學的秀才君子，比不得我這沒規矩忌諱的破落戶。其實我也佩服他道理風骨，隻是風骨換不得飯吃。先不說下個月的鄉試，就是三年一科今歲不去，如今他家這境況，老的小的一起病，一家子飯都要吃不起，不先緊著眼前的難關，真要空熬出個好歹來，豈不是白瞎了這讀書的材料？隻是鬨了今天的事，我也再沒臉上他家的門。”
章士恭聽了，點頭讚道：“好個天玉兄弟，果然是明理的好漢，真義氣朋友。”低頭想了一想，道：“你既告訴我，我有個主意。常相公這邊，天玉兄弟就先撂開手，隻管把事情交給我，我來料理。到底常相公是我們南塾的塾師，但使還有姓章的在，總不能讓自家學裡的先生難死。”
苟天玉既聽這樣說，知道他原是第一等豪爽俠義有擔待之人，笑道：“三爺開了口，我還有什麼不放心。”於是痛痛快快吃了兩杯酒，又把熱炒的雞肉腰花就著一大盆米飯吃了個滿飽，然後才披了修補好的衣服，跟章士恭告辭往巷子西頭尋人鬥棋耍子去了。
卻說這邊章士恭招呼小子往自家去。他父親去得早，上頭有兄長兩個，因兩個嫂子與老母都不甚相合，兄弟三個商議了，隻他奉著老母在興隆巷老房子住，兄嫂在打鎖巷另起新屋。一時到興隆巷，進了門，妻房老母一起來迎。章士恭便對妻子董氏說：“拿一吊錢，十斤米，並兩件我新做的夏季衣服包了。一會子有用。”董氏一聽，當即摜下臉來，道：“這又是往哪家送去？也不知道是哪門子親戚朋友，又該你挖自家身上的肉去貼補！你也彆跟我說，反正東西是沒有的！”一轉身摔簾子進裡屋去了。章士恭沒法，隻好看他母親尹氏。尹氏素知自己這個幼子脾性，又知道董氏雖然嘴頭子尖刻些，手裡也緊摳，但在自己和章士恭母子身上卻是從來最舍得使錢，於是笑笑便罷，並不多說，隻問他吃飯了沒有。章士恭說在外吃了些酒菜，嘴裡作渴。尹氏遂拿了早備下的酸梅湯、綠豆飲給他。
章士恭一邊吃湯飲，一邊慢慢將日間的事情告訴母親。因說：“他家有難處，我既知道了，又不是力不能及，自然要幫他。苟天玉自己進項有限，額外得兩個餘錢才被問來處。我這邊總比他強，也不怕常炅多嘴。”
尹氏道：“話是這樣，但你媳婦說的也有理。咱們家情形雖比他家強，也不過是百步看著五十步。都說是救急不救窮，常家這情形，怕是還要艱難好一陣。且其他吃用還有限，藥錢這一項卻是個大宗，又看不見底，總不能都靠你補貼。要我說，你真個想幫他，不如往咱家姑奶奶跟前說兩句話，再設個什麼法兒。如此一來，就算常相公後頭問起，咱們不想居功，也好說是顧塘那邊的照應。”
章士恭連連點頭，笑道：“母親這話有理。我正要往那邊去。”
尹氏忙道：“你且不急，還有些東西給姑奶奶。”說著便急忙忙起身往屋裡去。不一會子，抱了兩個小小的壇子並一包東西來，交給章士恭，交代說：“這是兩壇子醬菜，按照咱們家方子做的，姑奶奶一向愛吃。又有給姑奶奶和你三位表舅舅做的幾雙家常鞋子。你上去替我給姑奶奶磕頭，給舅舅們道好，說我知道近來事多，奶奶爺們都忙，更不敢過去打攪，這點子東西也不值錢，隻看我孝敬的誠意罷了。”
章士恭接了東西，正要走，後麵董氏從屋裡出來，說：“你要去顧塘那邊，難道就這樣出門？也不知道換身衣服。老大的人，還不懂事，個子都是白長的。”說得尹氏、章士恭都笑了。章士恭依言換了乾淨衣裳，這才帶著小子往顧塘章家祖宅去了。
到了顧塘章府，走東角門，過穿堂，直接到東府二門外的倒廈，依規矩通報了，便有丫鬟過來傳話：“奶奶說，請三哥兒到家裡見。”章士恭就把帶的東西讓那丫鬟身後的婆子提著了，自己低眉垂首，恭恭敬敬跟著進去。過了垂花門，進到章魁和尹氏院裡，丫鬟引入尹氏日常閒坐並會客的西邊花廳。章士恭方向上拜見，殷勤敘說些溫寒，又把幾樣東西奉上。尹氏笑道：“你母親最孝順，又實在，不拘拿什麼東西來都最最貼心，真叫人不知該怎麼疼她。”便問他母親好，又問他近日差事。章士恭一一答了。尹氏笑道：“你今早才從小豐莊來，正該歇息鬆散，此時過來，想必有事。你也不是外人，侄子外甥兩重親，有什麼話隻管提。要有一句話推辭，以後再想親近，我就不認了。”章士恭聞言，忙打躬行禮道：“四奶奶聖明。果然是有件學裡相關的事，想尋六叔說。”尹氏就笑著叫來人，問章偃可在他自己院裡，聽到答說在誠正院的家塾裡看書，便命帶章士恭過去。
出了正院，章士恭就謝了從人，說不敢勞動。這邊也知道都是一家，章士恭小時也在家塾裡念過兩年學，並無不認路之理，於是笑笑便止了步。章士恭自家往誠正院走，一路上遇見兩三個旁支的哥兒，又有府中的管事，彼此都問個好，隻是臉上多少沉重，不見笑意。章士恭不知緣故，存在心裡。一時到誠正院中，卻見四下鴉雀無聲，正屋西邊廳裡七八個童子正在臨帖，東邊廳裡五六個年紀更小，卻不是在臨帖描紅，而是一遍遍寫同樣的一行八個字。章士恭從窗格裡看到寫的是“己所不欲勿施於人”，且是顏體，就知道這些幼童尚未開蒙。原來章家的習慣，凡族中童子，五歲開蒙，頭起認的字就是這八個；把這八個字的顏體寫端正熟練了，這才往三、百、千、大學中庸、四書論語、聲律韻部逐項地教去。章士恭看了一會兒，這才繞到後麵院裡，西廂房找到章偃，正倚在窗下榻上讀一卷棋譜。看到他來，慌忙把棋譜丟下，跳起來小聲笑道：“悄悄的，彆讓我母親知道。”章士恭忍不住笑，又急忙掩嘴，然後才跟他行禮，稱一聲六叔。兩人方分彆坐下，童子上茶。章偃就問他從哪裡來，有什麼事。
章士恭寒暄兩句，便把常炅、苟山之事說了，道：“想求叔叔設個什麼法兒，與他想個可從公中走的名目。侄兒記得先前逢著鄉試之年，凡咱們家學塾師要下場考試的，或是安排車船，或是送路費盤纏。若今年還有這一項，不知道能不能先支給他，也解了燃眉之急。”
章偃聽了，臉色忽變，連連擺手叫他低聲。章士恭嚇了一跳。章偃這才道：“快彆再說這個話。你才去的小豐莊，不知道這兩天的事。鄉試去南京的錢，家裡早預備下了，原該六月底派到他們手裡，因這陣子忙，三天前第一撥才送去東塾。不想就有個卑鄙混賬的，前晌學裡領了錢，轉頭就送到溫玉院的妓|女鴇母手裡去了。又是一宿兩夜未歸。他家裡嚇得到處去尋，又告到縣府，方揭出來。原來他不獨此次，已經足有四五個月不曾往家裡拿一個錢，反而從家裡掏出許多箱底貨。他家裡的也是艱難過不下去，逼不得已才求告官府，哪裡料到捉出這種事情？當時鬨得沸反盈天。消息過來，把大伯娘氣得險些昏倒，由大哥哥也吩咐立刻止了往彆處義塾的銀錢。你還說要給什麼人先支一筆出去？這個時候是決計不能的。”
章士恭聽了這話，才知道先前往來見到辦事的人緣何少見笑臉。歎道：“誰想到還有這樣禽獸的東西？隻是一粒老鼠屎壞了一鍋粥。他一時逍遙，陷了自己家裡人不說，還平白帶累彆人。走線巷的常相公，這下可不是被他坑苦了？”
章偃點頭，說：“何嘗不是？更彆提還辜負了大奶奶和大哥哥。大伯娘每天多少事，由大哥又正預備娶親，還要分出一點心惦記著學裡。結果弄出這一出，跟當麵打耳刮子有什麼差彆。”
章士恭附和兩句，又問：“那如今這事怎麼了？”
章偃道：“還能怎樣？不過是額外花費幾天工夫，照著姓名單子把所有人都查點一遍，清楚了大致人品，再把錢發下去完了。”說到這裡忽而笑起來，道：“這麼著來，對你說的那個常秀才倒是有利。果然他學問好，又有這些實在艱難，必是要多與他家一份銀錢補貼的。以大伯娘和大哥哥的脾氣，指不定連大夫也給額外請一個好的。”章士恭聽這麼說，方才放心。
章偃想一想，又道：“雖這樣，到底還要再等十來日。遠水不解近渴，你說常家情形，怕是等不得這些天。也罷，我身邊還有幾兩碎銀，你拿去給他先使著。就說，由大哥哥的話，東塾現有這樣的情形，實在要時日處置；前天才把銀錢發付止住，不好單為他一人破例，隻先送這點錢應急，該請大夫就請大夫，該用什麼藥就用什麼藥。”說著吩咐書童往自己院裡傳話拿銀子，又告訴章士恭：“這件事情我去同小由大爺說。倒是那位苟天玉相公，下次我往南塾去的時候，要煩你替我專門引見。”
章士恭先應了一聲是，然後又替苟山謝過。章偃笑笑，叫他隨自己往母親尹氏那邊吃點心。章士恭自無不樂意，高高興興跟去了。並不贅述。