() 且說章回歇了晝起來, 先再問一遍各處安排妥當, 聽見說一應周備, 人也都到位, 方才往林如海處相請。然後兩人一起到吳太君屋中。一進門, 就看到吳太君、林黛玉已經穿戴停當, 都是布衫布裙, 腳上鞋子也是素麵的青棉布，通體不用綢緞綾羅, 隻前襟上彆一根五彩線結的蝙蝠絡；也不戴金銀珠玉首飾，吳太君頭上插了一枝古藤的盤龍簪，林黛玉則是梳了個分肖髻, 簪一朵五彩線攢的線花兒並一串小小的粉色玫瑰，又用五彩線編了精致的小辮垂到肩上，一發襯得青春俏麗、明媚鮮妍，真個布衫荊環不掩殊色。章回忍不住就看住了。黛玉覺察他目光, 一轉身就藏到了吳太君身後。這邊林如海也用力咳嗽兩聲。章回這才上前向吳太君說：“人馬車轎都妥當了，還預備了兩張藤兜軟椅。老太太到集場上去，高興走幾步就走幾步，要不耐煩, 穩穩當當坐了轎子，也一樣走馬觀花。”吳太君點頭笑道：“那就坐竹轎子去, 那個不顛簸，要停要走又都便宜。左右也近，用人力也有限。”又喊林如海：“壽哥兒一會兒跟在我旁邊。”林如海應了, 上前扶了吳太君，章回、黛玉相隨在後。院門前吳太君、黛玉上了小竹轎，健婦抬了起身，又有仆婦在一側打青油傘遮陽。林如海、章回就在另一側，林如海走在吳太君旁邊，章回在黛玉旁邊。鄒氏另外乘一頂竹轎，跟在黛玉轎子後頭。前麵百步用二、三十個莊丁開道，後麵丫鬟、嬤嬤一大群嘰嘰喳喳說笑著相從，一起往集場上去了。
卻說林黛玉從小到大，雖神京揚州的遠路走過兩趟，在榮國府時也隨賈母往清虛觀打醮，近來揚州、南京各處走動更多，然而行動間不是車船就是乘轎，四周圍攏嚴密，要看外頭景致，不過從窗格子略略打量，且還有窗紗簾幕之類相隔。如今坐了竹轎子讓人抬了走，四無遮攔，倒跟在自家園子裡閒逛看景兒一般。縱目所見，近的圩埂、遠的矮岡、高的旱地、低的水田，梔黃、油青、蒼翠、墨綠一塊塊錯落相間，其中又有眾多大大小小明鏡兒一樣的池塘、寬寬窄窄玉帶兒似的溪渠，倒映了碧藍的天、綿白的雲，就像一塊綴了無數寶石美玉的織錦從眼前直鋪到天邊。黛玉不禁歎道：“我舊時讀書，有‘阡陌交通，雞犬相聞’，又有‘一水護田將綠繞’，雖多少能夠想見情形，到底今天才算第一次知道究竟是個怎樣的景致。”指著遠處稻田當間幾座農舍瓦屋，問章回：“屋子邊上的那些，可是桑樹麼？”
章回道：“那門前兩棵高大的是榆樹。幾樹矮的、還有旁邊池塘周邊一圈的正是桑樹。”
黛玉道：“卻不知道那宅子有多大。”
章回道：“大概是五畝。”
黛玉忍不住笑道：“表哥一眼過去，就知道大小方圓。”又說：“‘八口之家，可以無饑矣。’說的可是這樣的景象？”
章回笑道：“妹妹讀書多，但不知道咱們這邊務農都講精耕細作，一年要收種稻麥兩輪，單論畝產早是遠勝孔孟之時，八口之家，有田五六十畝就可自足了；再加蓄養的雞豚狗彘，自種的瓜菜，塘裡撈的魚蝦，隻要老天不作惡麵孔，日子便很能過得去。隻是如此一年到頭勞作不息，卻不是江北、中原之地可比。再就是江南桑蠶素來最盛，鄭朝黃道婆之後，棉紗又興。如今四鄉八村都廣種桑棉葛麻之屬，養蠶抽絲、紡紗織布，自家穿著之外多為貼補家用。因此越發勞碌，就到臘月也未必得閒。”
黛玉說：“難怪古詩上有‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’。又有朱子家訓，‘一絲一縷，恒念物力維艱’。農人辛苦，原來如是。”
章回點頭，笑道：“妹妹若有興致，不妨把《範石湖集》翻出來瞧一瞧，其四時田園雜興既有田園景致，更有農事艱辛，歸田憫農，與王摩詰、孟浩然正是兩樣風度。”
兩人正說得有來有去，前頭林如海忽而頓住腳步，等章回等人片刻行至，便問章回：“我聽說近來江南農戶逐綾綢之利，大興桑蠶，以為風尚，甚至到了不事農耕的地步。這種情形，咱們這邊可也有麼？”
章回道：“天下攘攘皆為利往，生絲價值勝稻米十倍，農人廢田事而興桑蠶，自然也是有的。”
林如海皺眉道：“農為國本，民又以食為天。廢田事而興桑麻，廣成風氣，隻怕損傷根本，與國家社稷不利。”因問章回：“你可有什麼說法？”
章回笑道：“農為國本，民以商富。如今江南富庶，工商大興，原是自然之道，不能禁絕，也不當禁絕。然而伯父的顧慮也極恰當。想到這些年江南多種桑養蠶，去歲開耕的田土比往年少了三分之一，偏偏趕上天時不利，接連兩次水旱，夏收不過平時四成，秋收也隻得六成，導致米價暴漲，偌個魚米之鄉，城坊百姓竟險些吃不起米。當時我在南京，初時不明所以，後來接了大哥哥書信，才知道鄉裡是這樣的情景。於是回信給大阿哥，建議家裡除了免卻部分佃租之外，應與佃戶約定，來年補種多少稻麥畝數；又請父親向縣衙諫言，或出錢收買，或用陳糧兌換農戶手上多的絲棉布匹，存於府庫，等來年坊間絲價布價不穩時再行拋售。結果被父親寫信來說‘若等你的法子再來施展，行市早亂’，白得了個‘馬後炮’的評語。”
林如海聽到這裡，忍不住也笑起來：“以官府之力平穩行市，從先秦李悝起，曆朝曆代都有這樣的舉措，並不算新鮮，果然正是個馬後炮。”
章回道：“其實以我的想頭，挑選培育出高產的良種，於生長合適之地廣為推行，這是第一條解決之道。再就是疏浚水路，修建州府之於縣鄉的通衢大道，使各地錢糧物資交通暢順，能夠彼此協調、自然相濟，也是一條。隻是這兩條都關切重大，見效也慢，必定要人手、物料諸事預備周切，然後徐徐圖之。若論立時可用可行的，便是如咱們家裡，讓田主佃戶都把糧食、桑園、茶園之類種植劃了等分出來，約定最少要種糧食的田畝成數。有了這個基礎的收益，就是私家的織局機房再多上十倍也無妨。反過來說，市麵上都是物以稀為貴，機房多，絲帛布匹出產也多，價格自然下來，百姓們便日用得起。這正是治平盛世，生民承福鹹享的道理。而待產量豐盛、價格下行，中間利潤分薄，這份追逐的興頭就往彆的地方去，絲棉布帛的行市也自然就重歸常態。不過要真正平穩，或者花上二三十年，也未必能竟全功。”
林如海聽章回這番話雖說得粗疏，循的卻是正理大道，又能分出緩急輕重，擺出現實可行的條理，並不見尋常少年人的虛浮操切，心裡倒頗覺得受用。又有從章回最後兩句言語，想起揚州城裡機戶也多，日常入夜之後，每每就能聽見絡瑋機杼之聲，正要與章回再多說幾句，不意就聽見吳太君喊“壽哥兒”，問：“怎麼眼不錯地就躲到後麵去了？看前麵就是集場。怎麼又仿佛有許多人大路口候著？”
於是林如海趕忙到吳太君身邊。果然見前麵往村口關帝廟廣場的大道路口烏壓壓站了有三五十人，望見吳太君一行過來，就有七八個人整衣肅手直迎上前，在吳太君轎子前二十步處停住，然後便一齊朝著吳太君跪下身來。林如海忙走過去查看。這邊章回見狀，與林黛玉說了一聲，也越過黛玉並吳太君轎子，往前頭相詢。
原來這毛家塘周邊田莊村落緊挨，幾處人口極多，彼此有大道相連。又以毛家塘距離常州城北門最近，其村口關帝廟前一大片開闊廣場，廟中供奉的關帝、財神和魁星又頗靈驗，因此幾處約定每月初一、十五在關帝廟前開集市，逢年過節辦廟會。凡到了廟會的正日，除了廟中法官主持祭祀供奉之外，幾個村子會錢請戲班、雜耍、偶戲人、說書相公之流到場，村中富戶亦輪流出資辦酒席村宴，於是村人買賣、吃喝、看戲，通宵達旦，儘歡方散。七夕恰是節場正日，自然村人雲集，熱鬨非凡；忽然聽說小豐莊這邊傳出話來，說吳太君要帶著外孫、外曾孫女一起逛集場，頓時一發地歡騰起來——隻為這些村上田地近半是章家的產業，又是祖塋所在，對村人莊戶向來照應，佃租比彆處少了成半不說，老病殘疾多有錢糧慰看，又許供給每戶一名子弟到村塾上學，因此無不感恩戴德。此番吳太君來，眾人正有心當麵叩謝。幸而章回一早遣人傳話，眾人也不敢驚擾吳太君遊玩之興，隻站在道邊一勁兒伸頭看，見他一行人來了，除了幾個村老代為上前行禮，餘者皆在遠處或打躬或磕頭，總是儘一點心也就罷了。林如海、章回問明緣由，回報吳太君。吳太君聽到了，心裡既高興，嘴上連說：“太盛情了。”吩咐叫快去把那些有年紀的攙扶起來。眾人又請同行隨喜。吳太君笑道：“你們一年到頭忙碌，也就是逢著節場才能儘情的樂一樂，怎麼好又占了你們鬆散的時辰？我們祖孫老小隻管自家各處逛逛就是。”眾人這才依言散去。吳太君一行方又起轎前行。
這邊黛玉坐在竹轎上，見到這等情景，不免好奇，一雙妙眼就注目章回。章回忙走近來，小聲告訴了，末了道：“咱們家耕讀出身，原是以田土鄉農為根基，故而先曾祖父在時便囑咐要常常走動，凡有能照應處必要照應周全。須知莊戶人家看起來或者粗俗些，說話行事最是誠懇，雖然施恩不當圖什麼回報，但見到這些老實忠厚人家的心意，總是教人舒暢。”
林黛玉點頭歎道：“曾外祖父仁厚寬容，德沐鄉裡，乃至於斯。”說著就把眼睛彆開，一味往遠處廣場上亂瞧。章回正不解間，忽瞥見黛玉兩手絞著帕子，獨伸出一個手指顫顫地搖晃不止，再順著所指看去，恰與林如海兩人四個眼睛對了個正著。章回頓時唬了一驚，虧是強忍著，才沒有當時跳起來。林如海原沉著臉，眈眈瞪視，見他狼狽，倒笑起來。章回也覥臉傻傻地笑。黛玉偷眼瞧見這兩個的形容，忙低了頭拿帕子掩了嘴偷笑。一時吳太君從那邊竹轎子上轉過眼來，見幾人笑得奇怪，略一思索就猜著緣故，也忍不住笑，於是喊林如海：“前頭就到關帝廟，壽哥兒、回兒你兩個早上雖已經拜過，我和玉丫頭卻還沒有。你去看法官可在？我進去敬香。”林如海情知這是與章回解圍，隻能笑笑就走到吳太君身邊說話。有這幾息的工夫，章回也醒過神來，連忙跟隨過去；走上兩步，不知不覺又轉頭，與黛玉兩個彼此看一眼，旋即又瞟開，雖未交言，心底卻自有絲絲甜意。隻是他自家也知道一時恣意得過了，忙嚴加自持，因此走到吳太君並林如海跟前時笑容便已收斂了三分，待奉命往關帝廟去與法官說話，就收了九分，餘下不過是尋常公子哥兒的矜持溫煦笑樣兒罷了。偏後麵黛玉瞅得分明，又不好明著笑出聲來，隻一味絞著帕子，咬著牙暗自可樂不已。
一時轎子到關帝廟前，廟裡周法官執香披衣，帶了儘數八名弟子出來迎接。吳太君便下了轎。後麵黛玉、鄒氏也下了竹轎，加快兩步上來相扶。吳太君攜著黛玉的手，旁邊攙著鄒氏，一同進去山門，再到各處殿宇觀玩。因是村上的廟觀，正殿的高度、長闊原都有限，幾間偏殿乃是後頭加蓋的，受製不能逾越，故而內間都不甚大。因恐人多擁擠氣味大，就隻吳太君、黛玉、林如海、章回、鄒氏幾個在內瞻拜，法官就在殿外伺候隨喜。待到文昌帝君跟前，吳太君敬香畢，黛玉就盈盈上前連拜了三拜，口中又默默祝禱。一時出來，吳太君帶著眾人正經往節場上去。獨章回落後一步，告訴周法官以後多供一份香油燈燭。周法官笑道：“哥兒多吩咐這一句，我雖眼花，這點子門道還看得出來。”章回被說得臉上微紅，啐他一口，隨即又笑道：“待我心意得滿，定來還願，與帝君重塑神像、再披金身。”
卻說這邊吳太君拜過關帝廟，就命眾人各自散開，集場上隨意頑去，隻留鄒氏、石榴、蓮蓬並兩個壯實婆子緊跟在自己和黛玉身邊。林如海、章回也都隻帶一個小廝從者相隨。因此時已交未正，村人歇過了晝，節場上人漸又多起來，連戲台也重新開演，敲鑼、打鼓、翻筋鬥、耍花槍，遊船跑馬，極是熱鬨。黛玉先跟著吳太君一處處看那些擺出來貨賣的，見東西竟極齊全，從綢緞衣服、鍋碗器皿、籃筐箱籠、吃食零嘴，到年畫黃曆、胭脂水粉、鏡奩針線、香囊荷包，以及金玉銅瓷各種古董擺設，無所不有；雖較之黛玉等日常所用，多嫌粗俗鄙陋、難登大雅，卻也有不少樸而不俗、直而不拙、得趣天然的物件，像是不過巴掌大、用柳條兒編的小花籃子，篾條編的活靈活現的蜻蜓、蝴蝶、蟈蟈、喜鵲，用整竹子根摳的香盒、筆筒、茶葉罐兒，雕了蘇子遊赤壁的黃楊木梳篦，種種也不勝數。章回見她歡喜，凡多看幾眼的，也不拘好歹精粗，都令跟著的書童周萬買下。黛玉忍不住道：“我不過白看看，哥哥實在不必破費。”章回笑道：“不值什麼。能得妹妹一刻歡喜，就是它們的功德造化。少時帶回去再看怎麼分派，或是擺設或是送人，都添一份新奇趣味不是？”
說話間，一行就行到了戲台前。林如海因對吳太君說：“逛了大半個時辰，節場上東西大差不差都看過，老太太也該歇歇腳，不如這邊坐著看一會子，再吃點喝點什麼解解乏。”吳太君就說好。眾從人連忙把木板釘的條凳撤了，把自帶的軟椅在台前放好。吳太君、黛玉坐了，鄒氏也拿了張穩妥板凳坐在旁邊。石榴、蓮蓬又拿出隨身帶的漿酪湯飲來伺候三人吃用。
這邊章回就尋那班主，拿了戲目單子從頭至尾一目十行看過，隨手勾去兩場，便吩咐將前頭暖場的插科打諢逗樂段子略去大半，立時就上原定的正頭戲目。那班主得了賞錢，哪有什麼不依，當即叫生旦戲子更衣妝扮了上場——原來這日演出的恰是一整本新戲《風箏誤》，這一場乃是《驚醜》。吳太君等雖沒看前麵幾場內容，但有那扮演乳娘的小花臉一登場，扭扭捏捏，先惹了一通大笑，隨即與那末角的門公一番對答做戲，幾句話將前情交代清楚，便有那扮演韓琦仲的小生躡手躡腳出來。其後劇情鋪展，一場風流繾綣、竊玉偷香，忽而變作了雞飛狗跳，那書生固然嚇得魂飛魄散落荒而逃，戲台底下看的人無不大笑絕倒。就是林如海這等見多識廣、斯文持重之人，也不禁連連咳嗽才止住嬉笑，一旁黛玉早伏在吳太君懷裡起不得身。直到後麵《遣試》《夢駭》《艱配》《議婚》連續四場，黛玉方是漸漸矜持起來，把身子坐直了看戲。不想吳太君畢竟上了年紀，連看了這些場，又是笑又是拍手，耗了許多精神，實在坐不住了。黛玉雖有些不舍，還是催吳太君：“戲也看過，不如家去。夜裡還要賞月、鬥喜蛛、供織女娘娘呢。”
隻是吳太君哪裡不知道心意，笑道：“才什麼時辰？天還沒黑，就催我家去。我原是帶你出來頑，倘頑得不開心儘興，留下什麼不足的事體，豈不是白添了掛心？也沒了帶出來頑的本意。林丫頭隻管聽我的話，安心在這裡看戲，我有你老子陪著就足夠了。”叫林如海：“你再陪我逛逛，便家去。”又吩咐章回：“你在這邊照看著。你妹妹要看什麼、頑什麼，必定要讓她儘興。”章回連忙應了。吳太君又問林如海如此可好，或要做彆的安排。林如海沒奈何，隻得笑道：“外祖母的吩咐主張，還能有什麼不到的？就這樣罷了。”吳太君便重新坐了竹轎，欣欣然帶著林如海打道回府，往莊子上去了。這邊單留下章回陪黛玉看戲。又一口氣看了《婚鬨》《逼婚》《詫美》《釋疑》四場，看到劇終方罷。因晚上演的多是《大鬨天宮》之類，夜集也不比日集秩序，且黛玉終究掛念吳太君並林如海，這一本終了，兩人遂帶從人等從集場上往回走。
其時雖近酉正，天色尚明。黛玉想此行不過裡許，道路也寬闊易行，加之一連坐了幾個時辰，有意疏散一下筋骨，便問章回可否步行。章回想轎椅仆從皆隨在側，黛玉一身穿著步履也無不適，自然一口應允。兩個便並頭緩緩而行，蓮蓬、紫鵑、周萬、竇躍兒在後十步相綴。黛玉因還想著所看戲目，隻沉吟不語。章回度其神情，察其心意，遂問：“今天的戲，妹妹以為可還中看？”