() 又過兩日, 南京青塘尚書府章太夫人一行抵達常州。黃平、黃年奉母隨行。黃幸因職司所在, 不可輕動擅離, 他夫婦便定了下月十五日再動身。又有黃平之長子黃昊, 其妻丁氏恰於秋試正日發動, 產下這一輩的長孫, 緊接著章偃一舉得魁, 章太夫人大喜，現取了小名“文官兒”, 教丁氏專心調養，黃昊在家好生相陪，又命黃平妻崔氏亦不必隨往常州, 留在府中專心照看兒孫。故而由柴氏一路帶領黃蓉、黃莉、黃芊、黃蔚姊妹。再就是有黃並娘與曹雅婧母女，章太夫人也接來一並同行。最後便是章憲、章開、章柴、章偃、章僚兄弟五個。丫鬟仆婦、廝喚人從，以及各種箱籠馬匹、禮品財物，總共用了十五隻大船, 又有二十來隻快船前後左右護衛，浩浩蕩蕩從運河行來。及到常州，這邊早有章霈帶領子侄家人相接。姐弟兩個算來也有七八年未見，不免執手契闊、淚眼哽咽。眾人一起勸了, 方才登車入轎，直奔顧塘章府。待澄暉堂裡母女重逢, 更少不得抱頭痛哭一場，然後才引了小輩兒們逐一拜見，磕頭的磕頭, 贈禮的贈禮，打賞的打賞，嘻嘻哈哈團團兒認親。認親畢，又是眾人一起向章偃、章僚、章柴賀喜，向吳太君道恭喜。至於酒水掃塵、筵席接風之類，更是鬨哄哄直到夜深才罷。
次日，常州這邊各家知道章偃等回轉，紛紛都來拜謁，也有上門賀喜討酒吃的，也有下帖恭請文會交流的，也有通好多年重聚故舊的，也有借機結識行卷自薦的。更有那些消息靈通的，知道黃家章太夫人攜子女孫眾歸省祝壽，掌事的主母內眷連夜草擬拜帖致，派遣體麵心腹媳婦仆婦過來致意連帶磕頭。一時門前車馬如簇，人來人往接踵摩肩，比先前更忙了兩三倍。所幸章望、洪氏早有預計，調度有方，章由、章回等又全力支撐，雖頭一二日還有些手忙腳亂，往後便日見齊整、條理分明。便章太夫人也忍不住跟李氏說：“望兒媳婦算是娶到了，兩個小子又這麼爭氣。”又跟林如海說笑，道：“虧得林丫頭隻是小兒媳婦，不然豈不要十二萬分心疼？”隻逗得洪氏百忙中還要分出心思跟她辯白：“範家丫頭進了門，也一樣是我的女兒，哪裡就舍得操練她們了？”姑侄兩個隻管玩笑著把官司一路打到吳太君跟前，惹得吳太君又罵又笑了一通方罷。
這章府的爺們主母們迎賓會客十分忙碌，下頭的小輩兒們鬨騰歡喜得也翻了天。章由這些固然要跟著一起待客，至於內院閨閣之中，雖說都是骨肉至親，卻從來也沒有這麼多姑娘姐妹一起相聚。虧是林黛玉才在南京住了一陣，這邊章舒眉、章舒頤兩個又跟她格外投契，兩下帶領著認識親近，連著幾日在花園子裡賞花釣魚、彈琴作詩、下棋畫畫、品茶吃酒的玩耍，漸把那些新識初會的生疏矜持統統甩脫開去，再幾天，就有了三三兩兩、同出同進的要好親厚來。洪氏滿心歡喜，讓心腹丫鬟白微每天親自盯了廚房弄些體己茶點宵夜送給黛玉、舒眉、舒頤幾個吃，又吩咐但凡姑娘們玩樂使用的東西都最先緊著奉上，銀錢之類賬上也隻管照單子支應。吳太君聽說了，不免點著頭道：“知人善任，孩子們那裡就該放手給孩子們自己照應，好丫頭實在是個會偷懶的。”惹得章太夫人等無不失笑。倒是林如海知道了，想著黛玉到底是在外祖母處許多年，榮寧兩府同輩的兄弟姊妹也多，特意去關照黛玉：“難得有我們可以效力之處。你與這邊姐妹們都是一般上下年紀，不拘興出什麼新的點子花式，或是京中女孩兒們的各種玩意兒，隻要每天都儘情高興了，便是幫襯你嬸嬸的意思。”黛玉笑道：“父親又小瞧人。彆的不會，還不會玩兒麼？我和大姐姐、二姐姐早詳詳細細做了一整本冊子，正一樣一樣按著順序每天取樂呢！”如此種種，也不能儘述。
上頭既說到京中，而今不免轉過頭來說一說神京裡賈家情形。原來七月末，林如海就命收拾好了中秋節禮，命管事林柄押運送上榮國府；又寫了兩封手書，一封慣例的向賈母行禮問安，一封則是密封的寫於賈政，命林柄隨行遞上。此外長隨伍垣也一同上京，督看京中幾處舊宅現狀，以據此修繕整頓、購置器物，預備冬月裡使用諸事。一路船行順暢，不數日就到京中。伍垣因與林柄說：“我雖領了彆的差事，畢竟是舅老爺家，豈有不過去的道理？再者，也該替大小姐給老太太磕個頭。”林柄自然說在理。兩人發付了林府在京的家人，便一路奔榮國府而來。
至賈府，門上遞了拜帖、禮單。這邊早知道林家人來，不等裡頭吩咐，先請兩人到外院候廳裡坐著喝茶。果然不多時，就有傳喚兩人往賈政書房會見。原來賈政工部供職以來清閒頗多，唯近兩三個月事忙，尤其寧府秦氏喪後，銷假還衙，上頭忽然陸陸續續交代下大小許多件事情來。賈政原是個端方學究的君子，實務上雖不甚擅長，職司所在也隻能格外勤勉，儘力施為。如此手忙腳亂，這日才是幾十天來頭一回休沐，忽而聽說林家送了中秋節禮，並有林如海的書信來，賈政自然大喜，立時叫伍垣、林柄過去相見：一者問林如海身體好歹，二者也是問林如海回京後任職打算，三者有些事情自己見不明白、想不通透的，或者林如海就有見識道理來。果然兩人到後，行過了禮，又遞上林如海書信。賈政接了信，先不看，讓兩人坐了，就問起南邊的種種。逐一仔細問明說白了，賈政方笑道：“老太太那邊惦念林姑爺也惦念得緊。再有林姑娘，也是一日幾次地念叨。如今你們來，可算是能寬一寬心。”伍垣、林柄就站起來求請拜見賈母。賈政忙吩咐長隨往裡頭通報了，又喚了林之孝過來引兩人往內儀門去。
此時賈母院裡人正多。蓋因中秋節在即，又是秦可卿喪後頭一個大節慶，眾人少不得要狠狠熱鬨一番，也算是將餘悲掃除乾淨。故而王熙鳳等按照往年節例額外加了三成預備，又將各家親戚故交節禮挑選了那等豪雅華貴精致的送來賈母院裡，賈母素來是愛熱鬨的，就叫王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵、三春一起賞玩。正說笑時，林之孝的進來說林府遣人來送禮請安。賈母大喜，顧不得看禮單，忙命人帶伍垣、林柄等進來。寶釵、三春便在後麵暫避。伍垣二人向賈母磕了頭，又替林如海、林黛玉請了賈母安，然後方依著賈母問詢一一對答。賈母聽說一切都好，一發喜悅，笑道：“你們一路來也辛苦。就到外邊用飯。”兩人慢慢退下去。賈母告訴王熙鳳：“用最上等封兒賞他們。”話音方落，外頭又報說：“林家四個女人來請安。”賈母也命帶進來，又吩咐預備尺頭。
結果四個人進來，見打頭的一個是慣常往來的林柄老婆，第二個跟著便是林黛玉的乳母王嬤嬤。請安問好畢，賈母命拿四個腳踏與她們坐了。四人謝了坐，等王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵等都坐了，方才坐下。賈母這才問她們此行前後，幾個月來林如海身體情形，林黛玉自回揚州後諸般種種。尤其黛玉的飲食茶藥、衣飾用度、日常起居等等，事無巨細，凡能想及的都一件件細問過。王嬤嬤一一回明了，賈母笑道：“虧得有章家叔太太，玉兒能得這番緣法，真正沒想到的好事。我也多少能夠安心。”大概又說了幾句，賈母命歇歇去。那四個方告辭去了不提。
王熙鳳這才把林家的禮單拿過來給賈母細看。賈母看了，指了其中幾件留庫，幾件花色應時的現搬到會客的廳堂裡用，這才讓遞給王夫人，道：“仔細斟酌回禮。”王夫人忙站起來道了是。
旁邊薛姨媽就笑道：“這單子上多少東西都不是平常能得的，就等閒王府也未必有一兩樣。老太太現拿出來中秋會客，又文雅又尊貴又體麵，可不是好呢？也不知道能招多少羨慕眼紅。果然林姑爺孝心虔，正是老太太的福氣。”
眾人聽了皆道正是，一順滿口兒的都來奉承賈母。賈母十分得意，道：“林姑爺是讀書出身，尋來的東西到底跟彆人不一樣。咱們這樣的人家，富貴易得，要既華貴又文雅，才是真正兩全呢。”又感歎道：“說到讀書，林丫頭最像她母親，一向愛文墨，書也讀得最好最多。隻可惜她外祖父藏書有限；大舅舅又從來沒有書本上的工夫愛好，二舅舅呢，又有許多事情忙。此番到文昭公的家門裡，不拘老幼|男女都讀書，可算是稱心遂願。”
眾人都笑著稱是。獨王熙鳳撇撇嘴，拉著李紈咬耳朵說私話，偏把聲音放得老高，隻道：“就是林姑媽林姑父林妹妹文雅，我們這些老大粗破落戶隻愛聞銅臭聽錢響聲的，早進不到老祖宗眼裡了。”說得眾人都笑。
王熙鳳猶自不足，眼看著寶釵坐在薛姨媽下首正拿扇子半擋了臉，故意又作著忙辯解道：“薛妹妹且彆多心，我隻說我自己個兒。”逗得薛姨媽笑罵：“你這猴兒就直說我們暴發戶財主罷了——誰還不知道誰呢！”賈母也笑罵：“鳳兒渾說！快給姨媽賠禮，請大人大量，擔待你個人來瘋的信口胡嚼。”王熙鳳這才上前笑著賠禮。眾人又一通玩笑，這才各自散去，不必細說。
卻說王夫人從賈母院中下來，到自家屋裡，換了衣服，才坐穩，就有丫鬟進來說老爺相請。王夫人忙到賈政這邊，就見賈政拿著一封信在手裡反反複複看。王夫人猜是林如海寫來的。果然賈政開口便說：“林妹夫轉授觀文殿學士，年後赴任，已經定了十一月底從南邊啟程，臘月中旬到京。現正打發家人打掃料理京裡的宅子，以後也方便常來常往。我已經跟他家管事的伍垣、林柄說了，兩家務必不要外道。後頭的內宅布置之類，林妹夫家裡情形太太也知道，倘我們有能幫一把手的，還要太太多費心。”
王夫人道：“老爺姊妹情深，如此原該是正理。至於老爺說的，旁的不論，單是林丫頭在咱們家這許多年，老爺就不開口，我做親舅母的也不會眼睜睜看著外甥女兒操勞竟不搭一把手。隻是外甥女兒這一二年也見大了，她又讀書識字，不比尋常閨閣女兒凡事沒個主意。依著我的想法，不如把各種合用的都挑揀預備下，等林妹夫和外甥女到了，再讓璉兒媳婦去看她，順便也知道究竟喜好、東西缺乏。到時一並送過去，又得用又周全。老爺說這樣可使得？”
賈政道：“太太裁度著辦就是，不必問我。”一時想起一事，忙道：“還有一樣，外甥女眼看著就要訂了親，各種當用的東西，還要太太親自預備。林丫頭在家這些年，跟咱們自己孩子是一樣的，更不用說在老太太跟前教養，承歡亦即儘孝。我們雖是長輩，也該儘到心意，重重地謝她才好。”
王夫人素知賈政為人端方近迂，又是手足情深，說出這一番話原不稀奇。隻是心思被他頭上兩句牽住，嘴裡竟不能照常含糊，隻慌得問：“林丫頭已經有了人家？是誰？老爺怎麼知道？”
賈政詫道：“太太怎麼了？外甥女定親，自然是妹夫信裡說的，定的便是林妹夫舅表弟家——真正書香世族、文昭公的嫡係子孫。”說著就從信箋裡挑出那一頁來，推給王夫人，一邊點頭歎道：“那孩子十四歲入泮，十五歲就中了舉，又拜的大儒黃肅黃雁西為師，明陽書院上下無人不讚。今年是十八歲，正由林妹夫提點預備著明年開春的會試。你再看寶玉，而今也是十三四歲，還沒有進學，日日夜夜隻在內院裡廝混淘氣，弄了一肚子的淫詞豔曲流言混語，偏偏還有一起子阿諛奉承的沒口地誇，可到底——呔！兩下比較起來，真是羞愧煞人！”一邊說著，一邊就忍不住攥手成拳，在幾案上來回地碾，又恨得連捶了幾捶。