() 作者有話要說： 重寫了這一回內容。上一章有修改，請連著上一章一起看。
章回聽到章望問話, 雖早有預見, 還是愣了一下, 忍不住又說一遍：“果然什麼事情都瞞不過父親。”一麵就自袖裡掏出薑平的那封書信來, 雙手呈給章望。說道：“阿大和坦之投契, 自己寫信怕說不清, 央求坦之一並寫了信來說明。且這一次的事情, 也是坦之從頭到尾，根梢底細都知道的清楚。我看他的信, 確實有幾樁不方便的緣故，說出來怕母親、嫂子、哥哥戳心。”
章望聽他這番話說完，點一點頭, 方接了信慢慢地翻看。但見那薑平信上開門見山，直說事非尋常，料定章回接了洪大書信必然疑惑，故而將壽家情形簡要演說清楚。原來這諸暨壽家, 數百年的郡望名門，明帝時，族長壽諶更任朝廷領相，於是幾十年來壽家一貫為地方氏族之首。壽諶有二子, 長子壽鏡深，次子壽祖明, 二子皆是學問大家。隻是壽鏡深學從揚雄張衡之道，壽祖明則酷好幽玄佛老，雖是親生兄弟, 卻非同一個路數。再往下一代，壽鏡深之子壽鍇、壽祖明之子壽鉉，也各自師從其父，學問見識差得愈遠。然而兄弟之間親厚非常，連娶親都是永康薑家一母同胞的兩個姐妹——也即是薑平薑坦之的兩位姑祖母。壽鍇和大薑夫人有一女一子：長女壽琳，自幼與忠獻伯府定親，便是黃幸的三內兄王晷之妻；幼子壽班，現在雲南永昌府保山縣任上。壽鉉與小薑夫人有兩子一女：獨女壽蘿，嫁的白家也是諸暨望族、書香名門；兩個兒子壽芩、壽苕都在家治學，壽芩又受管博揚之邀，每月到青溪書院教學講書。當年壽鍇和大薑夫人從江寧往蜀中任職，不料江波無情，舟船傾覆。壽琳、壽班姐弟因年幼，被祖父母留在諸暨老家，反而逃過一劫，從此依附祖父母生活，實際由壽鉉、小薑夫人撫養成人。壽琳、壽班與壽茵、壽芩、壽苕既是兩重的親戚，又是從小一起長大，彼此感情遠勝於尋常兄弟姐妹。因此壽琳知道壽芩的次女婚事不諧，方格外留心，更積極牽線，有意促成壽、章兩家聯姻；六月初見過了小姑王夫人和洪氏，就立刻寫了信給壽芩夫婦問訊。其時薑平恰陪妻子吳氏歸省諸暨，自然也少不得拜見姑祖母並表叔表嬸。壽琳書信到時，他夫妻正在小薑夫人跟前，聽說男方正是自家好友兄長，女方又是從小玩伴熟識的表妹，如何不替雙方高興。正有意促成，不想才一二日，就聽說壽芩已經替次女看準了夫婿，便是壽芩的親外甥、白太太壽蘿所出的第三子白瀚冰。薑平惋惜一番，也就罷了。又因白家老太爺年老病多，壽、白兩家唯恐有個萬一，議定了年內成禮入譜。結果七月初頭，白瀚冰忽然留書出走。白家人慌忙去尋，竟在城南普濟寺撞見其與壽芩的三女壽鶯娘相會。壽鶯娘雖一口咬定隻是偶遇，奈何隨身搜出約定會麵的私信，客舍裡又有預備好的銀錢衣服的包裹。物證俱在，兩人這才說出早有情意，故一個逃婚，一個送行。
兩家頓時又驚又怒：原來這壽芩膝下原有三兒四女，長子、次子、次女、三女是正妻喬氏所生，長女、四女生母姓蔡，另有一個幼子也是庶出。三女鶯娘與二女雁娘同出一母，年紀雖差了三四歲，姊妹間卻素來和睦——誰能料想到竟然會有這番變故？族老們開了祠堂正待處置，就聽這邊一片聲驚叫說鶯娘跳了荷花池，那邊白瀚冰跳起來搶了牆上掛的寶劍就要殉情抹脖子。嚇得兩家長輩魂飛魄散，救人的救人，奪劍的奪劍，直鬨得沸反盈天，才知到底愛子愛女心切，無奈隻得應允了他二人之事。隻是壽家一向最重長幼尊卑，更兼壽芩壽廣蘭端方古板，決計不肯亂了姊妹出嫁的次序，三女鶯娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的親事便是火燒眉毛，再不得拖延。
章望看到這裡，點頭道：“原來如此。壽家肯默許姊妹易嫁，自然是因為想著有咱們家作底。偏偏就是六月底七月初，揚州那一番天翻地覆，多少了不得的事情鬨出來，我們家也跟範家定了親，諸暨那邊一時卻不能知道。”因向章回笑道：“這個緣故，果然是不能讓你母親、哥哥並嫂子知道。就算你哥哥嫂子寬心不介懷，你母親卻是個最護短。要曉得壽芩竟把你哥哥當個遞補備用，彆管他壽家什麼聲望門第，頭一個就要看不上了。”
章回道：“母親心疼哥哥，自然要為哥哥不平。何況我們自家人知道自家事，哥哥原本就是無一樣不好的，豈是隨便什麼人家都能挑剔得了的？”
章望聽到這話，忍不住笑道：“就這一句，你跟你母親還不都是一樣？隻是我們這邊親事談妥帖了，那邊壽廣蘭倒是要真為難。他若是個不挑剔的，次女的婚事也不會一直拖到這時節。如今堪堪隻得五六個月，急匆急忙就要定親，怕是隻能違心從貧民小戶、寒士低門裡挑選，到底要委屈二小姐了。”
章回點頭道：“父親說的一點不錯。坦之信上說，壽廣蘭有心從家塾以及青溪書院附學的書生秀才裡為二小姐擇婿。然而今年鄉試，兩邊書院加起來都沒有幾個中舉。唯一一個上榜的，名次在榜末不說，已經三十出頭，單年紀就比二小姐大了十多歲，聽說了消息，竟還覥著顏上門求娶。偏偏壽廣蘭還有意。小薑太夫人原本就不滿兒子兒媳明明兩個嫡女，遇事隻管一味偏心幼女。對兩個孫女的婚事十分不樂意，此刻更不肯次孫女再受這等委屈；對外隻說二小姐病重，實則暗中安排，讓薑坦之護送她往雲南伯父壽班壽嘗慶那裡去——既是避婚，也是讓二小姐散散心。坦之原本就跟他這位二表妹交好，此番眼看著她家種種，一直都替她抱不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言順。恰阿大南下辦藥，也是要往雲貴，結了伴一路同行順理成章。隻是就算坦之神機妙算，也再算不到路上會有強盜劫道，算不到二小姐為救阿大受傷，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此鐘情，非二小姐不娶。”
章望聽他字字句句扣著壽廣蘭的偏心，又反反複複替薑平說話，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一時反而有些感慨無奈起來：外人都看章回少年老成，讀書明理，行事圓融，以為並無什麼偏好固執，然而以此一事看，骨子裡到底是自家一脈相承的剛介耿直；又是十八歲的少年郎意氣正盛，愛憎好惡尤其分明，當著自己一發地坦蕩無遮。隻是若非此事，他也不知道章回從小目睹章霈、李氏對待兒孫之不同，樁樁件件都落在了心上，日積月累，烙印深刻，以至於見到這一等父母偏心不公之事，便有如此激憤。何況這件事情又饒上了洪大和薑平，一個是至親表兄，一個是至交好友，原就該愛屋及烏，倒是理直氣壯地偏幫偏助起來。好在章回終究還有分寸，這等言談隻在自己跟前，連母親兄長一概不露，倒也無可憂懷，不過自己以後留意，慢慢寬解疏散而已。
思考及此，章望便定了主意，對章回說：“如今是你表兄寫信來，雖有薑坦之書信隨同附上，到底隻能算一麵之詞。壽家到底怎樣一個情形，對這件事情到底怎麼個看待，這些我們都並不知道。也不能我們自己兜上去問。所以還是要借助忠獻伯府去問詢致意，再就是要借重你老師黃雁西和管博揚的交情，把那邊方方麵麵的事情打探清楚——壽廣蘭既然急著嫁女，連年紀門戶都不多考慮了，他這一頭就多少有你阿大表兄的一份勝算。倒是二小姐那裡，文武雙全，行事又有自己的主張，就怕你表兄呆頭楞腦，未必能讓佳人傾心。”
章回聽章望說到末了，話音裡自然帶出幾分調侃好笑來，心下頓時大定。也笑道：“阿大以前常說要麼不娶妻，要娶妻，必定得是一個非同一般的，能辦事有擔當的。如今果然遇到一個，想必是用儘全身解數，也要博人歡心、討人點頭的。我們隻管儘力幫忙。阿大是個有福好運的，一定能稱心遂願。”
父子兩個又說了一會兒，議定了章程，便分頭寫信。章望寫給黃幸、黃肅、管博揚。章回寫給洪大、薑平。寫妥，又預備章回往南京去的事情，收拾章回近來窗課習作、文章議論等等。而後才是到吳太君、章霈、林如海等跟前稟告行程。章望又叫興隆巷章士恭進來，命他第二日跟著章回同往南京去，吩咐隨行帶去的東西物品並幾樁在南京辦的其他事情。章士恭連夜準備去了，並不贅述。
卻說這日晚時，章望和洪氏安置歇息。章望眼看就要睡著，忽然旁邊洪氏坐起來，一通推搡他起身。章望隻賴著不動，閉著眼問：“又什麼事體？”
洪氏道：“我剛躺著從頭想了一想，總算回過神來——你們老子兒子串通了一氣，都是在哄我玩兒呢！”
章望笑道：“這話怎麼說？”
洪氏氣鼓鼓道：“你不知道？你還問？阿大這樁親事，前後來曆情由，英哥兒口口聲聲隻說壽雁娘，說得百種千般的好，震得我一愣一愣的，偏偏把真正要做親事的壽家上下，給回避得結結實實一個字都不吐，這裡頭還能沒鬼？我第一個就不信！”
章望聽到這個話，知道洪氏已經窺破關鍵，於是也坐起身來，笑道：“大奶奶還見出哪些要緊的事體，說給我聽聽，也讓我知道破綻，以後再要藏頭露尾，也能做得更好些。”