() 壽琳在薑太夫人下首坐好了, 端了茶碗喝了一口, 便揮手命廳上伺候的人都下去, 道：“隻在外邊院門上守著。不得我的吩咐, 誰都不許進來！”
眾人見她聲色嚴厲, 紛紛心下一震。族老中一位是跟壽鏡深、壽祖明一輩的, 名諱鑒安, 一位跟壽鍇、壽鉉同輩，名諱銀國, 因笑說：“琳姐兒還是這樣仔細。”
旁邊坐的壽芩壽廣蘭的妻子喬氏就附和，問道：“不知道姑媽是何要緊事？這般慎重請了我們來。隻是也太仔細了。老太太才大安，留個把人跟前伺候, 也礙不著什麼。”
壽琳道：“我雖早出了嫁，是外姓人，但身子裡流的還是壽家的血。這裡坐著的都是至親骨肉。老太太更是我的親嬸子、親姨媽。如今老太太有兩句話說，因身子不得力, 故而借我的口；又為的事關重大，左右決斷，不可進外人之耳，所以打發了下人。二太太可聽明白了？”說得喬氏僵在當地, 說也不是笑也不是。壽琳更不多看她，繼道：“我要說的頭一件事情, 就是壽、白兩家的婚事。雁娘和瀚冰絕不匹配，兩個小的在一起不妥，不可結親。”
話一出口, 喬氏就忙笑道：“姑媽說錯了，和瀚哥兒定親的是鶯娘，並不是雁娘。”
壽琳冷笑一聲，道：“要定親的是鶯娘，誰說的？我回來這許多天，家裡家外、親戚鄰居，哪個說的不是壽家和白家親上加親，二小姐終於要出閣了。這裡乾著三小姐什麼事？還是你在告訴我，是家裡的人都弄錯了？然而幾下裡收拾嫁妝，針線上頭趕製嫁衣裳，她姐妹兩個身材尺寸差得遠了，還分不清楚哪個是哪個的？”
這喬氏被問得慌了，扭頭去看壽芩。壽芩咳嗽兩聲，道：“幾個丫頭都到了年紀，都該預備出閣的東西，有些事情就捎手一起辦了。下人們有糊塗的，兩件混成一件，這也不足為怪。大姐姐才回來這麼些天，怕是一時聽差了。”
喬氏道：“正是老爺這般說的，姑太太聽差了。跟白家定下的，真的是鶯娘，不是她二姐。這也是蘿妹妹的意思。”說著就低聲催壽蘿：“蘿妹妹，說話呀，解釋給大姐姐聽。”
這邊壽蘿就隻得站起來，笑道：“果然就是二哥哥二嫂子的話，瀚哥兒要娶的，確實是鶯娘。”打量壽琳的神情，舌頭不覺就絆了一絆，踟躇一下才說道：“先一開始是提了雁娘。我看著雁娘好，品貌、才學都相宜，性子又沉穩。但……後來想著，雖說是至親的表兄妹，兩家常來常往，從小就相熟慣了的，到底還是要孩子們自己也看著好。瀚哥兒少年活潑，素日裡不論彆的，這兩年還是跟鶯娘玩得最好。我和我們老爺、跟哥哥嫂子見是這樣，想來想去，就順著孩子們的意思了。”
壽琳聽著，點了點頭，忽而就轉向旁邊坐著的白海揚——便是壽蘿的夫婿，也是進士出身，因落在三甲，懶得謀職入宦，仍回鄉治學；其為人原本就忠厚老實，自京城返家後越發隨和，這幾年性子全無，凡事都隻任妻子、長子做主。此刻壽琳一眼看過去，果然就見他呆坐在那邊，訥訥地張不開口，臉上卻不自主地浮起羞慚之色來。這壽琳還有什麼不明白的，冷笑一聲，道：“這麼說，白家初時想聘給自家的媳婦，就是雁娘沒錯了，是吧？開始跟二老爺二太太提的時候，家裡人透出口風的時候，說的也都是雁娘，是吧？然而瀚冰自己看不上雁娘，更中意他三表妹，是吧？你們做父母的不忍心違逆了孩子們的心意，所以都順著他們，就應允了讓瀚冰娶鶯娘，是吧？”
一番話如雷落地，廳上眾人臉上無不變色。壽芩、喬氏、壽蘿、白海揚更覺刺耳，一時再坐不住，紛紛站起身來。然而壽琳問得頂針，一雙眼睛更如冷電，逼得他幾個不敢直視，更不敢不答，隻能垂著臉，嗓子眼裡小聲應一句：“是這樣的，大姐姐說的是。”
壽琳看他們四個這樣，雖早有預料，心裡到底不爽。一轉頭，看薑太夫人垂了頭坐在上首，雙唇顫顫，眼角閃出淚痕，登時就覺得胸中有一股子氣亂衝。她心知此刻不是宣泄惱火的時候，連忙定一定神，拿帕子給薑太夫人擦了眼睛，這才強聲道：“所以這件親事，絕對不妥！不論是雁娘還是鶯娘，隻白瀚冰這一個，就絕不是良配——壽家的女兒，又不是不嫁給他就沒的活路，非要將就這樣的東西！”
壽蘿、白海揚聞言頓時一抖，抬頭就要反駁。壽琳當時一張口就攔住，冷笑道：“蘿妹妹、白妹夫，不是我做大姐的不留口德，隻是你們養的這個，究竟是個什麼玩意兒？頭一件，父母親長都看準了的妻子人選，還容得了他一個小人兒晚輩挑三揀四，不肯不願？且不提父母之命媒妁之言，百善孝為先，他的孝順呢？被狗吃了嗎！第二件，他自己是什麼東西，就敢看不上雁娘？雁娘的人品才學、家私門第，有哪項配不上他？放平了心來論，文才武藝、琴棋書畫、女工針黹，雁娘哪一樣不是家裡這一輩女孩子中最拔尖的？可他白瀚冰呢？說是天資早慧，十二三歲就進學讀書，可偏偏一個童子試，六七年都不得過，竟是直接拿錢捐了個監生了事——咱們這等拿讀書科舉安身立命的人家，這第一步就不走正經路數，他的臉呢？哦，對了，我也知道，是有那麼一等人死活考不過童子試，捐監之後卻在鄉試、會試裡大放光彩。那麼好啊，今年正是鄉試之年，他應試了嗎？我們家老爺六月末點了浙江學政，科考場上還沒看到大侄子的卷子，西子湖中秋比詩鬥富的畫舫上倒先見著真人了——就這麼個東西，說給雁娘，你們虧心不虧心？”
聽到這一篇話，廳上眾人才總算明白她這一番怒從何而來：壽家世代書香，壽琳在她這一輩中居長，深得眷愛，不論祖父壽鏡深、父親壽鍇，還是叔祖壽祖明、叔父壽鉉，都是她開蒙之師，識字讀書，學問根基之牢固就不必說了，第一個秉持的就是科舉正道。待出嫁成婚，忠獻伯府雖然是以武勳起家封爵，但王耒、王肥、王晷兄弟都是兩榜出身，壽琳嫁的王晷更是翰林院講讀。壽家、白家原不知王晷已經點了學政，但此時既然說起，如何想不到他必定是為著這一份親戚情分，對白瀚冰格外關注？可惜一番提攜之意，儘數東流。壽琳得知緣故，怎麼能不又氣又急，惱恨到十二萬分？想到這一樁，白海揚和壽蘿就越發羞慚，隻恨白瀚冰不爭氣，行事荒唐，白白糟蹋了前程。壽蘿更想到這些年姊妹分隔兩地，雖有書信頻繁，平日來往到底有限，壽琳待自己卻仍然眷顧如昔，這番深情厚意無以為謝，隻有走上前給壽琳恭恭敬敬行了一禮，含淚道：“大姐姐責問的是。都怪我一味寵溺，慈母敗兒，生生把個孩子耽誤了。我先前也正是想著雁娘穩重、大方，知書識禮，人才俱佳，必定能勸誡瀚哥兒上進，這才跟二哥、二嫂子提的。可是誰想到，孩子大了，早就有自己的心思了……弄出那一等事情來，敗壞了兩家的門第名聲！可瀚哥兒到底是我親生的兒子，再惱火，也舍不得就這樣隨他胡鬨，壞了自己前程也不伸手搭救。於是除了千方百計替他遮掩，也無彆的法子可想。”
壽琳扶著她的手，心裡又是可憐，又是惱恨，實在忍不住，啐她一口，怒道：“你也知道慈母敗兒！你還替他遮掩！滿嘴裡說的都是借口的話，什麼‘早就有自己的心思’，純是放屁！——你們兩家是六月中的時候才商量定親，他七月初頭上就留下書信出走，特意跟鶯娘道彆的時候給抓住，這才告訴兩邊長輩說他們兩個兩三年前就彼此有意。可是兩三年前，他白瀚冰在何處？鶯娘當然是在這邊家裡，哪裡也出不去。可他白瀚冰早就進學，又是打著遊學的旗號，伴著一幫子同學的狐朋狗友到處地亂走，這一年裡頭，在諸暨的時候能有三個月？這三個月裡頭，來外祖母這邊家裡能有幾天？這幾天裡頭，跟表姐表妹又能混頑在一起幾個時辰？這就情深意厚非卿不娶非卿不嫁，一個出逃，另一個就能給妥妥當當準備財物東西？就算他們是跟話本戲文裡那樣一見鐘情彼此相許，可是這一回，逃也逃了，抓也抓了，鬨也鬨了，親事也順著他的意思定了……還沒上一個月時間，他白瀚冰離了家，到了杭州，就有心情揮金如土，跟人爭搶歌女粉頭了？這就是他說的，跟表妹傾心相許，寧死也要成婚成雙？”說到這裡，忍不住摔了壽蘿的手，坐在座上不住地喘氣。好半晌，才搖著頭道：“這樣真心真意的好女婿，白送也不要……不行，這事老太太必不能答應。四爺爺、十一叔，還有三弟，你們都是雁娘鶯娘的長輩，壽家的女兒做親，你們怎麼說？”
她這樣明明白白，無彎不折地徑直問出了，廳上坐的壽鑒安、壽銀國以及壽苕就多少不好答了。三人相互望了幾望，彼此丟了些眼色，壽鑒安、壽銀國就有些躊躇的神情出來，壽苕更是將杯子拿在手裡，幾次抬起來又放下。旁邊壽芩看在眼裡，到底忍耐不住，說道：“大姐說的，雖然有理，但這件親事原是兩家都願意的。瀚哥兒雖然荒唐胡鬨了些，畢竟還是小孩子，又是我們自家親戚從小看著長大的，本性稟賦都知道，就算真有一樣兩樣不好，自家人也好包涵，耐著心慢慢教導就是……”
壽琳聽他說話，就覺得心頭一把火直燒起來，嘴裡卻淡淡地道：“耐著心慢慢教導？好哇，你倒是大方、寬容……果然是好舅舅，什麼事情都能包涵！隻是你這個大方寬容，是真心包涵混賬外甥，還是自家人知道自家事，曉得烏鴉落到黑豬背，一樣的貨色誰也彆指點誰？能含糊就含糊過去，了斷了這筆才是要緊！”
壽芩被噎得無話可答，臉上一陣陣發白發青。旁邊喬氏忍不住道：“大姐姐是長輩，但這說話也不能太隨意。什麼烏鴉黑豬，什麼一樣貨色？到底是娘家，大家彼此留著些體麵才好。”
壽琳冷笑道：“體麵？你還有臉跟我說什麼體麵？難道不是你第一個把壽家的體麵都踩在了腳底？白瀚冰是不好，你養的壽鶯娘又是什麼好東西了？彆招我一件件都說出來！”
喬氏也怒道：“我敬你是大姐，一直忍著不說，可你也彆太過分！出嫁的女兒倒管起娘家的事情，天底下哪有這樣的道理！是了，我知道的，我出身低、沒進學，嫁妝也比不得旁人，入不了大姐的眼，也入不了老太太的眼，家裡凡事再沒一件做得好的，還要煩婆婆請了大姑姐來教訓！隻是，我們姑嫂婆媳之間的事情，原不該扯上小輩兒。雁娘鶯娘都是大姐姐的侄女，就算雁娘不是我教養的，是大嫂子教養的，堂弟媳比不得親弟媳，大姐姐格外偏愛雁娘些，可也不該處處針對鶯娘。她一個小姑娘，今年才十六歲，怎麼吃得住姑媽這麼說話！”