() 卻說強氏、範氏受洪氏請托, 襄助迎賓待客諸事。強氏一則有心幫忙親戚, 也為女兒在婆家上下爭臉；二則她原是大家長媳, 京城裡場麵上數得出的人物, 最擅長這些宴飲會樂、待人接物；三則她在神京三十來年, 齊國公太夫人是她嫡親姨媽, 京城權貴閥閱家裡走動頗多, 人頭臉麵都熟。此番章家賀喜拜壽的客人雖眾，真正內眷接到裡頭見禮說話, 卻少有強氏不知道好歹來曆的。於是一一告訴洪氏，指點身份職官、姻親故舊。又每日在吳太君跟前奉承，說話玩耍, 逗得人人喜笑顏開。吳太君和章太夫人也愛敬倚重她，每有貴客，必命人請她過到跟前，一並起坐相陪。
轉眼便是九月二十一。因第二日是正經筵席首日, 且請的都是官長誥命之人，這章霈之妻、大太太李氏實在放不下心，一早又帶領洪氏、周氏、季氏幾個兒媳從頭檢點諸般安排、人手器物調度等等，範舒雯這一輩幾個孫媳也少不得跟隨伺候。強氏和範氏在範舒雯屋裡稍坐片刻, 就有章霂之妻、二太太陳氏聞訊趕來，隻管賠禮, 笑道：“可不是都忙瘋了，倒把你兩個閃在這裡。自家親戚常來常往的，難道老太太不先打發人來喊一聲, 就自己不動腳往那院裡去了？快跟我過去，蹭老太太的好粥好點心吃。”扯了兩人就往澄暉堂走，並吩咐這邊房裡伺候灑掃的粗使丫鬟，道：“大奶奶問，就說我拉她兩個到老太太屋裡坐。”
一時就到澄暉堂，吳太君見她幾個，笑道：“我正說今日奇怪，這早晚不見人來。原來是叫二太太黏住了。”
陳氏笑道：“正是呢。由兒媳婦她親娘在京裡時間最久，人麵又熟。難得有這麼個人來，我總得替眉丫頭探問探問恩平侯府，再替自家問問靖昌侯府。”
吳太君嗬嗬笑道：“隻怕替眉丫頭問蔡家是麵上由頭，替你問自己娘家才是真心吧？說起來倒是我的不是了，要不是惦記過來我這邊，怕你問她問得還儘興些。”
陳氏故意嗔道：“怎麼？到老太太跟前，我就問不得自己娘家了？又不是才嫁進門的媳婦，不曉得老祖宗脾氣性情，顧忌這個那個的。您就是裝出一副老虎模樣，也張不開嘴吃人，還嚇唬誰？”說得眾人都笑了。
陳氏這才催強氏和範氏坐了，自己也在吳太君下手坐了，問吳太君身後的臘梅：“有點饑的東西沒有？要有鹹味的，帶葷腥的最好。”一邊就向吳太君笑道：“我帶著魁兒媳婦和鬥兒媳婦替您跪經，這五天可是結結實實沒沾過肉。昨晚上做妥了家來，想開葷，還給二老爺攔住，說慢慢著來。今天早上好丫頭倒是特意讓送了一碗雞茸粥，聞著是像有些雞子味兒，碗底翻得朝天了，硬是沒找見一星星肉沫。思來想去，還是來求老太太發個話，讓我開了齋，才算是個活路呢。”
眾人聽說，又是一個哄堂大笑。恰章太夫人走進來，聽到話頭，忍不住也笑罵道：“六十歲的人，孫子都娶媳婦了，還裝小孩子撒嬌，虧你有臉皮胡扯。”
陳氏道：“在老太太跟前，誰不是晚輩小孩子？我不衝老太太撒嬌，難道每天去賴大姐姐你？”
吳太君笑得直抹眼淚，吩咐臘梅：“去拿肉鬆餅和蛋黃酥給你二太太。還有洪家舅太太送來的牛肉卷子和菊葉蟹粉拖麵盒子，每樣也都炸兩個來。”臘梅應了是。吳太君又道：“我們雖都吃了早飯，一會兒總不能就坐著乾看這個嘴饞的吃。索性多炸幾個，大家都嘗嘗味兒。”
這邊陳氏不免就問：“拖麵盒子是那邊先做好了生胚和醬料送來，還是這邊現調麵漿澆裹？”
吳太君道：“你還不知道好丫頭的娘？是連廚子帶原料器皿一起送過來的。依來人告訴的話，本來隻有我跟你大姐姐的份兒。偏你趕上，正是有口福。”
陳氏笑道：“誰讓大姐姐給她保了門好親？就這般巴結，連口吃的都要顛顛兒捧過來。今天我偏就要沾這個光。還有親家奶奶、姨奶奶，隻管吃著，吃過就結——左右阿好還有兩三個侄子、三四個侄女，我們把眼睛放亮了，還怕沒得吃？下次就讓老太太承我們的情。”說得強氏、範氏都笑，又一起站起來，謝過吳太君。
一時丫鬟們送點心並配的湯茶來。強氏見一個是加了牛乳燉得雪白的鯽魚湯，一個是隻加一樣山藥煒得入味的牛肉清湯，再一樣是大棗濃薑，一樣是三沏的楓露：都是小小的一盅盛著，隻有湯茶，不入原料，總不過兩三口的分量。眾人遂揀喜歡的吃了，又讚一回，這才洗手。丫鬟們重新奉上香茶來。
便聽有人報說：“河陽王太妃和世子婦車駕到飛雲渡了，關帝廟裡敬了香，就往咱們家來。大老爺命飛馬稟告老太太知道。”眾人都站起來，看吳太君。吳太君就看著陳氏笑道：“才跟親家奶奶打探娘家，娘家人就到了。這個算來也是你舅舅家表嫂，你就代我去迎一迎她。”喚石榴：“速命人請大奶奶家裡換了衣服來。”見強氏和範氏趁空兒就要告退，笑著止住，道：“都是一家子親戚，這會子急巴巴走，等明天再行禮鬨騰，豈不生疏？何況我還指望你們幫著好丫頭待客說話。”兩人這才站住。吳太君和章太夫人遂命人攙回屋更衣。這邊臘梅也上來引強氏和範氏到側邊廂房，拿鏡奩與她兩個收拾脂粉妝飾，又問：“兩位奶奶倘有衣裳要替換的，告訴小的，即刻家去拿來。”
強氏和範氏彼此看一眼，道：“就眼下這身倒還使得。真個要換，反而白添許多麻煩。”
範氏笑道：“就是沒想到今天還有這貴客，頭上太素淨了些。你去跟你們大奶奶說，就是上個月中秋她新打的花式簪子，揀兩根給我暫戴一戴。再就有新鮮的宮花，也拿兩枝來。”
臘梅應了，立時出去。強氏便問她小姑：“你打發她出去，要問什麼？”