李恩心裡咯噔一下，呼吸都有些粗重了，“這衙門還在？”
肖伯撐了一下蒿：“在，當然在！聽說其他省的洋務衙門都取締了，但咱們省的留了下來。早在八十年前，鄭爺爺第一次出海，就是打咱泯南走的嘛。”
周近也說道：“是啊，幾代人過去，泯南已經習慣靠海吃海了。一半百姓的生計都在海裡呢。”
“還在……”
李恩聽到這個消息，半天沒有平靜下來。洋務衙門，真的被保留下來了，沒有被取締。
“怎麼，小銀？你想看海船？”
喬氏見他們談得這麼投入，忍不住問了一句。
李恩也不隱瞞：“嗯，我特彆喜歡海！就是沒見過，更沒看見過海船。”
喬氏笑道：“這回咱們要在省城呆上好些天了。要是碰上衙門的船出海，你就能看到了！”
“中！”
懷著期盼，李恩在船頭極目遠眺，恨不得快點飛到省城才好。
……
泯南省地處南陲，水路發達。
泯江連通北方半省，更能直接出海。牛軛湖也是當地水運的重要渡口。
牛軛湖很大，與泯江及眾多大小水道相連，能往返省南八座府縣。
太平村就因為有牛軛湖的一個渡口，可直接乘船至省城，所以是風水寶地。
此時正值秋高氣爽的時節。
豔陽高照，卻並不炎熱。涼風習習，也不顯寒冷。
寬廣無邊的湖麵上，波光潾潾，江鷗盤旋。數丈長的大蓬船在湖麵疾馳，給人一種舒心的愜意。
船行了一下午，眼看天色漸晚。
肖伯便把船停靠了岸。喬氏帶著大家在船上生火做飯，齊樂融融。
太平莊距省城有點遠。
加之帶著貨，船不能走快。所以一般都是中午出發，第二天下午到。
為了貨倉的安全，大家通常不會下船。反正大船上吃用都有，比投棧還要方便。
晚上，就在烏蓬內休息。
次日天明，又是個大晴天。
肖伯再次起船，不多時已駛出牛軛湖。碧波擊浪間，展眼到了大江之上。
從牛軛湖口到泯江，渡船開始變得密集起來。岸邊人流湧動，已有了市鎮。
湖陽渡口原本隻是個圩市。
但隨著貿易增長，定居者也越來越多，最終形成了超過十萬人口的大鎮。
其實牛軛湖原本與泯江並不通航。寬敞的水道，是民夫們用血汗鑿成的。
大肅雖以仁政治民，但勞役依然沉重。各種差役，雜事，都需要人去做。
好在喬氏是守節的寡婦，她的家人可以免除勞役。
喬氏如果一直守寡到去世，州府還會出錢立牌坊，恩澤子孫後代。
……
天公作美，江上風浪正行，大篷船不到中午就抵達江口縣碼頭。
泯南省城正是源州府，位於出海口的軍事重鎮，人口超過二十萬。
而與源州府隔江相望的，便是江口縣。
因地處泯江口，江口縣也遷來了不少內陸人，彙集了大量手工業者。
借水運貫通，源州府，江口縣，湖陽鎮這三座大城隱隱合成了一座州府。
這裡也形成了臨海地區最為繁華的所在。
一上岸，李恩就看見碼頭上密集的人流，以及不絕於耳的鼎沸人聲。
“好熱鬨啊！”
原本以為，隻有京城才有這般的景象。但沒想到，地處邊陲的泯南，居然也有如此生氣。
“肖伯，麻煩您和小趙在船上看著貨，我們先看掌櫃在不在。”
周近扶喬氏上了岸，回頭拱了拱手。
肖伯笑道：“放心去吧！不過這次小銀也在，仔細看好孩子。”
他這一說，喬氏不由得把李恩的手又捏緊了點。
李恩東張西望，似乎有了一種重回人間的感慨。很快，便跟著喬氏和周近一同走到街上。
城裡，可比鄉下熱鬨多了。
腳下是青石板鋪就的街麵，寬敞整潔，道路兩邊全是各式各樣的大小店鋪。
有做竹器的，打鐵器的，有做家具的，也有賣針頭線腦的；有見過的，更有他沒見過的……簡直五花八門，無所不有。
街上的行人熙熙攘攘。有來賣貨的，有來買貨的，還有的小販挑著吃食叫賣的。
偶爾也會路過一位穿著號褂，跨著腰刀，腆著肚子的巡捕。
不論有沒有事兒，他都會隨便指指，呼喝幾句，讓店子裡的掌櫃夥計賠著笑臉應承一下。
李恩跟著喬氏和周近走過大半條街，終於來到一處大門麵前，見招牌上掛的是“江口機戶”。
原來這就是喬家出貨的老主顧了。
門口一位穿玄色褂子的夥計，一眼就認出喬氏，上前招呼：“喬嬸兒，您來啦？”
喬氏連忙行了個禮：“小哥兒，掌櫃在嗎？”
“在，正候著您大駕呢！”
夥計微微彎腰，便將他們一行人請進了店子裡。
店子很大，足有七八間的青磚大瓦房。時常有忙碌的人進進出出，卻井然有序。
穿至偏廊儘頭，夥計撩起門簾，叫道：“掌櫃的，喬嬸兒來了！”
隨後，便迎出一位微胖的中年男子：“哎呀，喬姐您可來了，快進來先喝杯茶吧？”
喬氏笑道：“掌櫃的客氣了，隻怕時辰不候人。可巧您在，我就先把貨出過來，等忙完了再討茶吃。”
“對，是這個理。”
掌櫃聽了，馬上對夥計說道：“叫上人，和阿周一起去提貨！讓你喬嬸先在這兒歇歇。”
“是！”
夥計應了一聲，便摟著周近的胳膊一塊兒走了。看樣子兩人挺熟。
喬氏則有些過意不去：“這……怎麼能讓您出人力呢？”
掌櫃笑道：“順手的事，何必又請腳力？外場人手粗，彆拿壞了咱的紗。”
說著，他熱情的請喬氏進帳房奉茶。