中秋過後，秋風是一天涼比一天。不過在南陲泯江，卻依然有一絲未儘的暑氣。
周近如今終於進學。
他再次來到巡撫衙門，與眾多秀才一起通過檢身，最後進入鄉試考場求取功名。
三場文戰，每戰三天，吃喝拉撒全在號房裡。便是周近修煉到武師都考得疲憊不堪。
而另一邊的知府衙門，同樣有官家的考場在作準備。
“來的人還不少。”
喬氏緊緊牽著女兒的手，似乎唯恐她走丟了。
這所考場門麵不大，匾額也陳舊了許多。不過報考的人同樣擠了大半條街。
街頭巷尾，借著開考的勢頭更加熱鬨。
各戶小店，地攤，挑子，沿街叫賣；賣茶水，果汁的，賣熟食，零嘴的，把長街擠得窄去了一大半。
若不是衙門口有官兵攔阻，怕是都沒地方能站腳。
來洋務衙門考試的，就遠不及鄉試那樣風雅齊整了。長衫，短衣的打扮都有，魚龍混雜。
他們大多不是真正的讀書人。些許認識幾個字，卻沒學問，又想謀個差事的大有人在。
當然，其中不乏也有穿長衫的。因為屢試不第，又沒錢納監，迫不得已轉行的。
但整體上來說，絕大多數還是男子。畢竟能報考納監的，至少得是童生。
李恩剛剛考上武童生，倒是有了資格。
“下一個！”
考場可不管是什麼品級。但凡參加考試的人，一律要進驗身棚檢查才能入場。
“喲嗬！平時不好好讀書，想考試的時候抄？”
當下，就有人企圖把小抄夾帶進考場的。被搜出來後，叉了出去。
“走你！”
這樣的場景，引起了一陣哄笑，也讓有的人惴惴不安。
“下一個！……”
終於輪到李恩了。
排到驗身棚，這是用蘆席臨時圍起來的一間小房子。掀開門簾後，可以看見裡麵負責搜身的人。
這兩個人衣色樸實，卻不失華貴。他們手上握著拂塵，麵白無須，竟是兩個太監！
洋務衙門外表陳舊，但地位明顯不低。
喬氏見這邊的棚子裡搜身的居然是太監，方才放心鬆開了李恩的手。
進了棚內，外麵的衙吏便拉上門簾。這讓棚子裡的光線陡然暗了不少。
“衣服褪了。”
李恩正不知要乾什麼，見這裡兩個太監冷臉望著自己。於是把外衣外褲給脫了下來。
“還有。”
太監又催了一句。
“不是吧？”
李恩這回就有意見了。
太監卻說道：“進考場，一律見光，換號袍！這是祖製，彆以為不是鄉試就想蒙混過關。”
另一個太監則說道：“我看，這丫頭八成有夾帶。”
眼看他們要過來動手，李恩連忙說道：“彆彆彆，我自己來！自己來。”
把衣服褪下，換上了一身號衣短褲。之後太監又遞過來一套青布褲褂，還有鞋子。
雖然是小號的，但對李恩來說還是太大，隻得把袖子和褲子卷了好幾圈。
太監又把他換下來的衣服檢查了一遍。確定沒有問題，才放進一個籃子裡存好。
最後，又把一個竹籃遞在李恩的手上：“進去吧！上午辰時開考，下午酉時放號。在此期間，一律不得出號棚，違者除名，聽明白了嗎？”
“是。”
李恩低頭望了籃子一眼。見裡麵有備好的筆墨紙硯，一個水葫蘆，還有幾個饅頭。
另一邊的門簾拉開，棚子裡的光線又亮了起來。李恩便穿出號棚，走進了考場。
想著一整天不能出號棚。到考場後，見院門邊就是廁所，趕緊先進去拉了一泡。
出了來，才看見這洋務衙門的考場還挺大。
長寬足有半裡的院落，被青磚黑瓦圍砌得嚴實。院牆下立著一個個麵無表情的兵丁。
穿著一色號袍，提著籃子的考生們，個個低眉順眼，按考場的規定鑽進自己的號棚。
洋務衙門當初是由太子主持創辦的，但並不知道具體的運作流程。李恩不由感慨萬千。
“簡直是有辱斯文。”
穿著鬆垮垮的號衣，還有明顯大了一圈的鞋子。李恩按監考的指示，坐進了一間狹小的號棚。
喀嚓！
號棚的柵欄關上後，還上了鎖！門鎖的聲音讓他的心裡微微不舒服。
同樣的號棚不知道有幾十幾百個，由一排排土牆砌成，好像關牲口的槽子。
李恩不確定，周近那邊的考場是不是也這樣？不過想來也強不到哪兒去。
上午辰時，日頭開始明亮了起來。
李恩擺好硯台，拔下葫蘆塞子，點了些水。然後開始研墨，為考試做準備。
隨著號鐘撞起，知府大人，主考和副考終於帶著隨從進了考場。
……
“恭迎欽差大人！”
一聲高唱之後，兩位主考穿過考場，邁進正堂。
主考官員是名中年男子：他身材高大，麵貌威儀，頭戴紫金紗冠，身著團蟒補服；但同樣麵白無須，貌似是一位地位顯赫的宦官。