周近和小寧也站在一邊，將丫環，傭人全支出去了。他們知道，老夫人要說最後的話了。
喬氏用手輕撫著喬銀的臉，似乎永遠也看不夠。
“我的銀兒，我的銀兒！……你終於長大啦，你比娘年輕的時候還要好看……不過娘不會難為你，不會像你外公害你娘那樣，娘疼你還來不及，怎麼舍得害你呢？……”
“娘是個講禮數的人，娘這輩子一直守著這個禮，但害了娘一生的，也是這個禮啊！……銀兒，娘在這裡立個言：雖說男大當婚，女大當嫁，但我的銀兒是獨一無二的！……”
“你要是有中意的人，你心甘情願，就嫁！……你要是不情願，想自己過，就自己過……女孩兒不是都要嫁人的……隻要孩子能過好，才是為人父母最大的願景，不是嗎？……”
“是！”
喬銀看著母親的臉，還有她臉龐上那片同樣衰老的胎記，真切感受到了“禮”有多麼的可怕！一個女人，因為這個“禮”，毀了一輩子。
說完這些話，喬氏仿佛整個人都解脫了，臉上綻放出輕鬆的笑容，隻依依不舍的望著自己的女兒。
“銀兒？……”
“是！”
“娘這些天，日日都盼著你，夜夜都夢著你！……娘夢見咱們家的銀兒，出息了！好大好大的出息……不過銀兒，你得答應娘一件事……”
“您說！”
“銀兒……不管你將來有多大的出息，你一定不能忘本！……你得善待自己的國家……”
“是！”
“愛惜自己的臣民……”
“是！”
“娘在天上……會護著你的……”
說著完句話，喬氏的手微微一僵，隨後整個人都安靜了下來，再也沒有一點生息。
“娘？”
喬銀輕輕呼喚了一聲，但母親卻沒有再回答。
“嬸子？”
“婆婆！”
周近和小寧也雙雙跪了下來，再也忍不住，伏在床沿大哭了起來。
“……老夫人殯天了！……”
隨著管家一聲傳唱，整個周府開始披上素縞，繼爾整座太平莊也都哀聲震天。
……
“小銀？”
天已經晚了。
內堂，周近和小寧將喬銀扶了起來；喬銀眼看著禮儀官進門，將母親蓋上了白綾。
少時，他用手抹了抹臉上的眼淚，長喘了幾口氣。
少時，喬銀用有些沙啞的聲音說道：“嫂子？母親的喪事就拜托你料理了，我現在得回衙門一趟……安南的軍隊，可能要進犯海疆。”
“可是……”
周近也抹了抹眼淚，望了禮儀官一眼。他當然知道安南突然集結海軍進犯大肅，但很多事情，尤其是禮教，是萬萬丟不得的。
“母親去世，按製得守孝三年！哪怕戰事緊急，可萬一讓朝庭裡的那些人參上一本，就是皇上也護你不住！要不，你再想想辦法？”
喬氏並非周近生母，或許他可以蒙混過去，回衙門處理後軍事務；但喬銀萬萬不能。
“沒彆的辦法。”
喬銀再次喘了口氣，聲音開始恢複清明。
“我是個軍人，國家有難，不能以任何借口逃離戰場！就是母親，她若知道我不回衙門，那也得大嘴巴子扇過來！先打完這一仗，以後做不做官無所謂。”
“說得對！”
小寧也堅定了起來。
“婆婆一直叮囑我們，凡事以國家為主，以朝庭為上！婆婆現在去了，死者為大，她說過的話就該聽！你直管去，那些清流士大夫有我伯父頂著！”
周近聽了，也連連點頭：“好，夫人果然是豪傑！如此，咱們國事喪事兩不誤，該怎麼辦就怎麼辦；我也不信那些人有多大巴掌，能把天都遮住了不成？”
說完之後，喬銀上前重新對著母親跪了下來，恭敬的又磕了三個頭。
“娘，孩兒要回衙門上差去了！這次回來相聚得短，但咱娘倆兒處得很好！等孩兒打發了那些安南鬼子，再回來陪您說話兒！”
抬起頭來，他仿佛還能看見喬氏坐在床塌邊的音容。
喬氏會說：“衙門裡有戰事，你們還在這兒耽誤什麼？你們如今是朝庭的人，凡事就要以天下為先，要為百姓做事，還敢戀家，為娘就要行家法了！”
她說完後，會佯怒著站了起來，舉起手上的誥命拐杖，重重揮起，卻輕輕落下。
喬銀撩袍站了起來，和周近一同退到門邊，再次向喬氏躬了一禮，這才退到門外。
周近說道：“我要先回瑚州！如今各個衙門的訊線都已接通，有什麼事可以隨時聯係，你們洋務衙門有什麼部署，及時告知我就行。”
喬銀點頭道：“知道！安南雖然是衝著泯南來，但瑚州危險性也極大，大哥你一定多保重！”
“放心！請！”
“請！……”
二人快步走出府門，分彆騎上快馬，飛奔而去。