，宣陽埠是大運河畔最大的碼頭，由神都洛陽乘船經運河前往南方的客人都要在這裡上船。埠頭旁停靠著各式各樣大大小小的商船和客船，夥計們高聲拉客，與乘船的客商討價還價。
人群之中，李元芳拉著戰馬緩緩走上棧橋。一個夥計飛奔到李元芳麵前道：“客官，您要到哪兒？”
李元芳道：“山陽縣。”夥計道：“是要連馬一起乘船嗎？”李元芳道：“正是。”
夥計一拍巴掌道：“嘿，我算是問對人了。您就坐我們的船吧，在這宣陽埠上，我們家的船是最大的！您看！”說著，他向埠頭前一指。
李元芳順他手指的方向望去，果然，埠頭前停靠著一艘三條桅杆的雙層樓船。
夥計道：“客官，您就彆猶豫了，彆的船都太小，帶不了您的馬。而且，您放心我給您安排二層中央最好的艙房，再給您個最好的價錢，四十貫，怎麼樣？”
李元芳笑道：“錢多少倒不是問題……”夥計道：“那您說問題是什麼？”李元芳道：“我急著趕路，你們什麼時候能開船？”
夥計笑了：“不瞞您說，客都上滿了，隻要您上船，立刻就發。”李元芳也笑了，點點頭道：“好，就聽你的。”
夥計高興地道：“得，您真是痛快！”說著，接過馬韁道，“客官，您隨我來。”
李元芳點了點頭，跟著夥計走過跳板登上樓船。甲板上人來人往非常熱鬨。李元芳邊走邊四處觀察著，周圍沒有任何異樣，他緊繃的神經稍微放鬆了一點。
夥計指引著：“客官，從這上樓梯。”李元芳點點頭，沿樓梯上到二層，夥計打開了正中艙房的門道：“就是這間，您看還滿意嗎？”
李元芳走了進去。艙房寬大明亮，床榻靠牆擺放，中央是一張吃飯的方桌和兩把椅子。李元芳點了點頭道：“非常好，有勞了。”
夥計道：“船馬上就開。您先休息一下，我給您打水去。”李元芳點了點頭，坐在榻上長長地出了口氣。
忽然，外麵傳來船工的號子：“起航嘍！嘿唷，嘿唷……”李元芳站起身，走出門外，站在船舷向下望去，隻見樓船緩緩離開埠頭，向運河中央駛去。
夕陽如血，將寬闊的河麵染成了橘紅色。埠頭上喧嚷的人流中，一個人緩緩轉過身，目光望向了遠去的樓船，正是龍風。他冰冷的臉上掛著一絲獰笑。
可龍風不知道的是在他的不遠處陳鶴鳴也在饒有興致的看著他呢！
通濟渠全長兩千裡，西起神都洛陽東至盱眙，河麵寬闊，是大運河的主乾渠。此時，夕陽西下，水麵波光粼粼，狄仁傑的官船展旗揚帆，浩浩蕩蕩地行駛在河麵上。
狄仁傑迎著天邊最後一抹餘暉，靜靜地站在船頭的甲板上。微風輕輕吹起他斑白的胡須。曾泰手持運河圖快步走了過來，輕聲道：“恩師。”
狄仁傑轉過頭：“曾泰呀，有事嗎？”曾泰道：“昨夜奉恩師鈞令，護船使已擺出所有纛幡儀仗並發遣三艘快船，傳送專署加急牒文到揚州，想揚州官吏不日即可接到。”
狄仁傑點了點頭，目光望著河麵，心不在焉地點了點頭。曾泰道：“恩師，您好像心情不太好？”
狄仁傑笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟蹤寧氏出城，已經有十多天了……”曾泰點了點頭。狄仁傑輕歎一聲道，“也許，當時我應該接受你的建議，在洛陽等候元芳歸來，一起出發。”
曾泰望著狄仁傑輕聲道：“您是擔心元芳的安全？”狄仁傑深吸了一口氣道：“元芳身懷絕技，膽大心細，智計過人，隨我辦案多年，除在崇州被王孝傑射傷那次之外，幾乎從未出過什麼事情。按理說，我不應該擔心。可不知為什麼，這一次，我的心裡卻，卻……卻總有一絲不安。”
曾泰道：“不安？”狄仁傑點了點頭道：“是啊，這種感覺以前從未有過。然而，自從經辦此案之後，我卻時時感到如臨深淵。”曾泰道：“卻是為何？”
狄仁傑道：“你仔細想一想，以往我們所經曆的案件不管對手多麼凶狠狡詐，卻從沒有人敢於公然向朝廷宣戰。
可這一次呢？先是巡河的四品大員李翰蹊蹺地失蹤。緊跟著，身為朝廷正九品命官的王周竟率人在洛陽公然戕殺告狀的百姓。
而昨夜，王周竟然在欽差行駕的官船上被人殺死滅口。這一樁樁一件件都是有恃無恐，喪心病狂，與我們針鋒相對。
這些歹徒身後如果沒有強大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰點了點頭。狄仁傑頓了頓，又道，“所以我才更擔心元芳的安危。”
曾泰道：“恩師放心，元芳隨您出生入死，身經百戰，屢挫強敵，我想，以他的武功和機敏來說，是不會出什麼大事的。”
狄仁傑歎道：“但願吧，但願是我是杞人憂天。”已是深夜，運河兩岸死一般的沉寂。
一道閃電從天邊劃過，照亮了河麵。李元芳乘坐的那艘樓船竟然停在了運河的中央。李元芳躺在榻上睡熟了，他眉頭緊蹙進入了夢鄉……