由於戰馬突然發飆, 魏悅和李當戶的切磋隻得草草收場。
為讓戰馬分開, 兩人費了不少力氣，甚至不得不命人取來套馬索，一旦自己被甩下馬背，立即用繩索套上馬頸，避免繼續打下去，造成過於嚴重的傷勢。
“到底是怎麼回事？”李當戶拽緊韁繩，儘量控製住坐騎。
“不清楚。”魏悅抱住黑馬的脖子，輕易不敢鬆開。短短一刻鐘, 竟比當初馴馬還累。
“三公子，這兩匹應該都是頭馬。”一個曾經負責馬場的郡官開口道。演武場內有百多匹戰馬，僅有這兩匹見麵就打, 除了這個解釋，郡官實在想不出其他緣由。
魏悅和李當戶對視一眼, 後者率先道：“阿悅, 你的馬哪來的？”
“野馬。”魏悅言簡意賅, 隨即反問道，“你的？”
“也是。”李當戶力氣耗得太多, 把韁繩纏過手腕，和魏悅一樣抱住馬頸，道，“為抓住這匹馬, 我足足追了三天！”
魏悅沒有繼續說話，專心控製坐騎, 避免兩匹馬再咬到一起。
足足過了半個時辰，兩匹馬才不再撕咬，各自安靜下來。
郡官上前查看，然後給出建議：為免再出現類似的麻煩，最好儘快給兩匹馬解決煩惱的根源。簡言之，騸掉。
魏悅和李當戶同時搖頭。
騸馬的確溫馴，卻絕了成為種馬的可能。兩人的坐騎都是百裡挑一的良駒，勝過馬場內培育的戰馬，如果不能留下後代，實在是一種損失。
“此事莫要再提。”魏悅翻身下馬，單手拍拍馬頸，從隨身的絹袋中倒出兩塊飴糖，遞到黑馬嘴邊。
尚不知自己逃過一劫，黑馬從魏悅掌心卷走飴糖，一邊咯吱嚼著，一邊抬起頭，繼續對著李當戶的坐騎噴氣，大有不服再戰的意思。
李當戶摸出身上的絹袋，發現裡麵空空如也，隻能朝魏悅的方向招手，向後者要來半袋飴糖。
坐騎見麵就打，除非兩人換馬，否則彆想真正試手。無奈的是，隻要兩人走近其他戰馬，自家的坐騎當場就會咬過來。實在沒有辦法，隻能打消上馬的念頭，退到演武場邊，觀摩三郡騎兵演練戰陣，取長補短，準備用到未來的戰事之中。
草原上，雨雪仍在繼續。
枯黃的高草被大片壓倒，雪子融化，雨水彙聚成溪流，連乾涸的水道都開始上漲。渾濁的泥水填滿土溝，穿過商隊躲避風雨的土丘，一路向東流淌。
趙嘉坐在大車上，詢問魏武城內都有什麼新鮮事。
魏武長時間在軍營，要麼就是在太守府，對城內的事了解不多。加上冬日臨近，南來北往的商隊逐漸減少，實在想不出有什麼可說的趣事。
“軍市和馬市同往常一樣，城內商隊不見多，除了上郡和雁門郡來人，郡內基本無事。”
兩人說話時，虎伯送來肉乾和烤餅。
雨大無法生火，烤餅都是冰涼。好在外皮有些硬，內裡依舊暄軟。三兩口吃下一張，斥候們收起攜帶的乾糧，開始和護衛爭搶口糧。
都是軍營裡出來的漢子，爭搶起來半點不見客氣，拳來腳往，搶到就往嘴裡塞，也不擔心噎到。
趙嘉有心勸阻，想說商隊中的口糧還很富裕，加上雨停後就能啟程返回邊郡，速度快的話，不到一日就能抵達，用不著如此爭搶。
領隊攔住他，看都沒看，出拳砸中一名斥候，笑著解釋道：“郎君不用擔心，下手都有分寸，傷不到，還能活動一下手腳。”說罷，又出拳砸中一個護衛，搶過對方手中的烤餅。
“這點力氣還會受傷，彆說自己出身邊軍！”
虎伯點頭肯定領隊的話。
瞅瞅呲牙咧嘴的護衛和斥候，又看看根本不當一回事的兩人，趙嘉打消了阻攔的念頭，隻是讓季豹打開藤筐，取更多烤餅。
孩童們湊到車門前，看著護衛和斥候打成一團，一邊看一邊大聲叫好。
自從被商隊帶出羌人的草場，婦人和孩童每日都在改變。謹慎和警惕固然存在，卻不見剛走出羊圈時的死氣沉沉。尤其是年紀最小的幾個，逐漸恢複孩童該有的模樣，偶爾還會淘氣。
一頓飯吃完，護衛和斥候活動開手腳，分出一部分警戒，餘下三兩聚到一起，嘴裡說著話，手上始終不停，抽-出短刀和匕首，熟練的削製木箭。
對擅長騎射的邊軍來說，弓箭和箭矢至關重要。尤其是必須深入草原的斥候，如果遇上匈奴騎兵，哪怕多一支箭，都能幫助自己擊殺追兵，成功返回漢地。
“戰場上，鐵箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡騎，就沒有這樣的餘地。”魏武削出一支箭杆，平舉到眼前，“用木箭一樣能殺敵，威力不如鐵箭，到底不會便宜匈奴人。”
趙嘉沒說話，認真看著魏武的動作。
他知道雲中郡的騎兵已經開始裝備馬鞍和馬鐙，上郡和雁門郡也不會太遠，然而，想要大規模武裝軍隊，揮師進入草原，恐怕還需要一段時間。
此外，有了能和匈奴對衝的騎兵還不夠，更要確認匈奴各部的準確位置。否則的話，大軍進入草原也隻能四處轉悠，壓根找不到對手。
除了商隊和探子帶回的消息，邊郡的情報基本都來自斥候。他們每次北上草原，都要冒著極大的風險，都可能是一場不歸之旅。
看著逐漸成型的木箭，趙嘉緩緩收起笑容，手指敲著膝蓋，念頭一個接一個閃過腦海，頓在某個節點，動作倏然停住。
裝備商隊的毒煙筒不正好適合斥候？
將木筒改成陶罐，在盛裝的-火-藥-裡麵加些料，讓火燒起不容易熄滅，縱然煙被吹散，照樣能大量殺傷來敵。
越想越覺得可行，趙嘉不自覺彎起嘴角，決定回到雲中郡後，立刻入城去見魏悅。魏三公子能輕易尋來石膏和鹵水，想必尋這幾樣材料也不會有多大困難。
“趙郎君？”魏武突然出聲。
從沉思中轉醒，趙嘉將視線轉向魏武，問道：“魏隊率何事？”
“不，就是……無事。”魏武支吾兩聲，還是將到嘴邊的話咽了回去。趙嘉方才的笑莫名讓他想起魏悅。隻是想歸想，野獸般的直覺告訴他，這話最好不要出口。
雨雪再大，終有停歇的時候。
又過了半個時辰，雨勢慢慢減小，風也開始減弱。領隊和烏桓商人商量之後，都建議立即啟程，趕在天黑之前進入邊郡。
趙嘉沒有異議。
“我騎馬，可以幫忙趕羊。”趙嘉裹上一件皮襖，從大車一躍而下。打了聲呼哨，棗紅馬立刻噠噠地跑了過來。