馬邑建於秦時, 本為秦將蒙恬塞外擊胡, 圈地養馬之處。秦亡於戰火，漢朝建立，馬邑設縣，治於雁門郡。
從漢高祖至漢文帝，朝廷陸續遷民入馬邑，設馬官，在縣內養馬。
此外，雲中郡和代郡商道未開辟之前, 商隊北上草原、南下漢地，多要經過馬邑。縣內有戰國時留下的古道，百年之前, 即是連通南北的重要商路。
景帝朝後期，雲中郡興起畜場, 圈地飼養牛羊禽類, 並依畜場建起作坊, 出產的肉食和穀物不愁銷路，羊毛、禽絨製品更是供不應求, 獲利甚巨。
為儘快市得貨物，有門路的漢商直接尋到畜場，偶爾還會發生爭搶。胡商沒這麼好的待遇，隻能守在軍市和胡市, 以數倍的價格市貨。
無論價格翻幾番，求購者仍絡繹不絕。
歸根結底, 邊郡市貨價高，商隊往來南北，貨物經過轉手，價格隻會更高。有的達到數倍乃至十數倍，照樣會被買家爭搶，讓商人賺得盆滿缽盈。
受利益驅使，越來越多的商人聚集到雲中郡。上郡、代郡和雁門郡也先後設立畜場，招納歸降的胡人，開始大規模飼養牛羊禽類。
郅都出任雁門太守，同匈奴一場大戰，火焚沃陽縣，埋葬逾萬胡騎。左賢王氣怒攻心，不得不狼狽退回草原。
雁門守一戰成名，凶名傳遍草原，不亞於雲中守魏尚。
自景帝後年至武帝初年，匈奴再未大規模進攻雁門。偶爾出現，僅是小規模-騷-擾，沒能占到任何便宜。
因戰場所需，馬邑縣內的馬場進一步擴大，並仿效雲中郡建起畜場。
牛羊、彘、雞鴨大批長成出欄，肉食主要供應軍中，少部分市於百姓。羊毛、禽絨均被搜集起來，在作坊裡製成被褥和衣物，大量充實軍需。
馬場和畜場之外，縣內還建有穀倉，作為軍糧的儲備和運轉地。
秋收之後，臨近各縣的秋糧會提出部分，由縣尉押送至馬邑，入倉儲存起來，其後分批運往要塞。
雁門郡內，馬邑是一處重要的物資集散地。近年儲存的穀物、牲畜和馬匹，數量多到讓軍臣單於心動，讓南下的匈奴垂涎三尺。
最關鍵的一點，馬邑往北即是武州塞，出塞即是草原，方便匈奴大軍移動。即使漢軍向北推進數裡，橫向建起大量烽燧台，匈奴自恃大軍南下，區區幾處防守要塞，皆能輕易碾碎。
商人聶壹獻上貨物，並出策奪取馬邑，軍臣單於大喜，各部首領也是拊髀雀躍，恨不能肋生雙翼，直接飛赴馬邑。
見匈奴人被說動，聶壹準備執行計劃第二步，離開匈奴大軍，南下返回漢地。
“仆必殺縣令，打開城門。望大單於儘速麾師，勿要給漢軍喘-息之機。”
“事能成，我封你為王！”
軍臣單於當眾承諾獎賞，聶壹表現得喜不自勝，甚至喜極而泣，再三伏拜大單於，激動得話都說不利索，引來一陣哄笑。
笑聲中不乏惡意嘲諷，聶壹渾不在意，恭敬退出大帳，立刻躍身上馬，帶著仆役和偽做仆從護衛的胡騎，星夜兼程馳往武州塞。
軍臣單於接受他的投誠，不代表完全托付信任。這些胡騎即為助他擊殺縣令，也為對他進行監視。聶壹稍有可疑，必會二話不說將他斬殺。
早在出塞為間時，聶壹即知此中風險。
為引強敵踏入圈套，他甘願以身犯險。更不惜帶上自己的兒子，就為讓匈奴相信，他-叛-出漢朝，真心投靠匈奴。
聶壹手下有一支商隊，時常往來南北。入邊郡時，出示代表身份的木牌，要塞士兵檢查過後，很快予以放行。
“慢著！”
就在一行人將要入塞時，一名尉史突然出聲，攔截住隊伍中的胡騎，厲聲喝道：“他們不是漢人！聶壹，你手下何時有了胡人？”
“誤會，誤會！”聶壹急忙上前，賠笑道，“草原上不太平，這幾個都是我市的奴隸，為保商隊行走。”
“奴隸？”尉史手按刀柄，視線掃過幾人，擺明不相信。
“確是奴隸，無有半點虛假！”為證實所言不虛，句句實話，聶壹抄起馬鞭，啪地甩在胡騎身上。在對方沒反應過來之前，連續抽過三鞭。
抽完鞭子，聶壹背對胡騎，微微彎腰，貌似在陪著小心。抬起頭，目光對上尉史，笑容頗具深意。
尉史是馬邑縣尉假扮，見狀，終於“相信”聶壹所言，許一行人進-入要塞。
胡騎憋了一肚子火。
身為大單於帳下勇士，竟被區區一個商人抽鞭子，換做往常，早-拔-刀殺人。礙於大單於的命令，未得馬邑財貨之前，不能節外生枝，唯有將火氣壓下。
雖說沒有還手，盯著聶壹的目光卻相當不善。在成功奪取馬邑之後，十有八——九要數倍償還。
“此人對大單於有用，莫要輕舉妄動。”見他情況不對，同行的胡騎小聲道。
“我知。”被抽鞭子的胡騎咬住後槽牙，嘴上說明白，神情卻愈發凶狠。
聶壹在前引路，一行人成功進-入馬邑縣內。因他故意繞遠，給縣尉留下充足時間，提前飛馳到官寺，將情況告知縣令。
“帶刑徒。”
為使得計劃逼真，讓匈奴徹底落入圈套，馬邑縣令從獄中提出一名重罪刑徒，假做自身，由聶壹斬其頭，送於匈奴單於。
刑徒被當場告知，自己的首級將做何用，沒有任何不滿，仰頭飲儘碗中濁酒，豪邁大笑。