楚墨走後，劉徹猛地捶捶心口，臉色灰黑，一下子又蒼老了許多，而後又讓內官傳喚金日磾來。金日磾為匈奴休屠王太子，是衛青從匈奴俘虜來的，但蒙劉徹恩寵後，侍奉的是兢兢業業，態度莊肅，素有華夏俠義之風。
劉徹聽了楚墨的話，可也並未全相信她。金日磾與朝中之人無利益往來，是位純直之臣，所以打算將事情交給金日磾調查。
下了旨意後，劉徹揮手遣退了金日磾。他莊重的神色上湧現哀愁，到如今，自己已是垂暮之年。太子少壯，可三番五次違背他這個皇帝的旨意，當真能擔當起帝國大任嗎？
劉徹心中更多是對太子的不放心，他也是從腥風血雨，權力的鬥爭中走過來的。當初他的長兄劉榮如何得意於父皇，又如何落得個自刎而死的下場，他都看在眼裡。他堅信，太子不會不為這滔天的權勢，至尊的地位動心。
衛氏外戚位高權重，太子與他們素來親厚。太子登基之後，衛氏家族也要掣肘太子，如他曾經一般。初為帝王的無力又湧上心頭，劉徹既疑慮太子用心，又擔憂太子未來。
劉徹正苦惱著，思慮著，一隻薄如蟬翼蝴蝶停留在劉徹的額上，慢慢停止扇動翅膀，化成了一縷青煙。青煙籠繞在劉徹的臉龐上，劉徹漸漸閉上了眼睛，陷入了睡眠。
夢中，劉徹漂浮在長安城，看著一切，因他昏庸所造就的一切悲劇。
他把寵愛的衛長公主嫁給方士欒大，讓她飽受折磨，最後被陷害，竟判以腰斬；他寵信小人，太子的外家一步步被拔除，失去所有依仗；他所信任的蘇文江充以巫蠱之禍構陷太子百姓，以此牽連誅殺有數萬餘人；他的皇後失去所有兒女，絕望自縊，以證清白，墳墓無所。
劉徹看著那甘泉宮禦座上的他，雙目昏庸，胡須皆白，臉上是頹敗的顏色。他淡然將大權交給了江充那個小人，還誇他治案有方，毫不猶豫道：“賞！”
殿外，劉徹眼睜睜地看著太子與皇後的使者被蘇文的同黨拒之門外，“請回吧，陛下不見皇後與太子的使者。”
劉徹看著江充的人在太子東宮埋下了桐木人偶，又故作姿態地在宮中四處挖掘，挖了皇後宮才指向了太子宮。當江充拿著桐木人偶呈稟時，他大怒道：“捉拿禍首！”
太子唯恐自身不保，又懷疑自己駕崩，便起兵矯詔，誅殺江充。太子一向溫和的麵容狠厲無比，而他卻深信太子那膽小使者的話，起兵對抗太子。
劉徹看著太子一步步敗退，他親手撫育的太子，在荒涼的房舍裡絕望自殺。劉徹親眼目睹太子自殺時那絕望悲切的眼神，他的父皇一步步把他逼向深淵，逼向死無葬身之地。劉徹也親眼目睹賢惠溫順的子夫在椒房殿失去了唯一的，最後的兒子後絕望自縊。
劉徹從夢中驚醒，他環顧四周，仍是熟悉的甘泉宮。可是，南柯一夢，夢中的一切，皆是真實，不過尚未發生。劉徹忘不了他們死前那絕望的悲鳴，控訴著他這個殘忍無道的父親、夫君和皇帝。
劉徹閉目良久，不知思索了什麼。他最後喚來了身旁的內侍，詔令起駕回宮。同時派人追回前令，並賜皇後調動皇宮武士之權。
大夢一場，劉徹才大徹大悟！
劉徹回到未央宮先釋放了公孫賀父子，又召見了太子。劉徹望著方及弱冠的太子，昔日的幼童長為翩翩少年。他心中既是欣慰，又是悔過，這是自己的太子，大漢未來的帝王。
劉徹慶幸自己還未犯下大錯，他還有機會彌補。他仿佛一夜之間恢複了精力，他以和善甚至討好的語氣對劉據道：“據兒，你身為太子，也該學著處理政事。奏折以後你便過目，有什麼不懂的問父皇。”
太子劉據一下受寵若驚，但楚墨的話已讓他生了警惕。他感謝了陛下之恩，言語舉止皆畢恭畢敬，令人無可挑剔。
劉徹有些失望，據兒如今常懷不安之心，是他的錯，所幸他還能彌補。對劉據又一番溫和問詢之後，劉據才放他離去。
閉目稍歇，劉徹想起了一件事，便叫了人來，“去！把鉤弋夫人宮的堯母門拆下來。”
宮人雖然疑惑，但很快去辦了。劉徹歎自己糊塗，先前盛寵李夫人，如今又有鉤弋夫人。他已立太子，卻賜了堯母門，真是糊塗！堯乃聖人，亦是聖明君主，鉤弋夫人是堯母，劉弗陵豈不是君主了！
此舉，令太子皇後不安，也使一些人增長了不該有的心思，以致於朝廷動蕩不安。