建安年八月初一,許都皇城。
自曹操奉迎皇駕遷都至許之後,經過數年的營建,皇城如今已頗具規模，雖終究不如當年被董卓一把火燒了的洛陽舊皇城,但宮闕林立，城牆巍巍，氣勢恢弘。
這日正值朔望大朝,天子臨朝,百官俯首，皇宮正殿前足以容納五駕馬車並馳的寬闊官道上,低階文武肅立兩側。文臣皆著官服、執笏板，武將披戰鎧、履朝靴，兩條隊伍如長龍逶迤，直沒入宮門之外,一眼望不到頭。
正殿外百餘級漢白玉鋪就的台階上，披堅執銳的羽林軍分作兩班,左右戍衛,長槊泛寒，甲胄披光,更添朝會肅穆。此時已是仲秋時節,許都地處中原,風中已摻了寒冬將至的涼意,因此自皇帝以下,九卿以上的漢室高官和司空府重臣皆入殿上朝,以避風寒。
這時已到了開朝的時辰，皇帝劉協自後宮駕臨正殿，由黃門官引至皇位上坐下。殿中近百位文武公卿見皇帝臨朝，卻並不放在眼裡，仍舊交頭接耳，低聲談笑，隻偶爾瞥一眼皇帝禦案之側另設的一張案幾——那是一張烏木大案，案上鑲嵌著玉石螺玳，以金粉銀漆為紋飾，奢華綺麗不遜於禦案，隱有與皇位分庭抗禮之勢。此時案後的坐席尚且空著，可公卿大臣們望向空席時的敬畏，卻遠比望向高高在上、袞冕加身的皇帝劉協時更甚。
劉協倒也不太在意，在皇位上坐定了，見堂下的大臣們竊竊私語，便也側首與身旁侍立的一位黃門禦侍低聲說話。唯有尚書令荀彧和幾位自洛陽起便追隨皇駕的漢室老臣對劉協執禮甚恭，於滿室喁喁之聲中緘口不語，俯首默立。
過了約莫半炷香時候，殿外司奏的黃門侍者忽然揚聲道：“曹司空到——”
殿中的絮絮低語聲戛然而止，公卿們惶恐地各自歸位，皇位上的劉協也坐正了身子，撫平了膝上的衣袂，抬眼望去，隻見殿外一位英武軒昂、龍行虎步的中年男子正拾級而上。他頭戴玉冠，鷹目高鼻，頜下蓄著一把灰白參半的剛須，身著玄黑地朱、金二色紋朝服，因天時寒涼，外罩一襲銀灰鼲子裘，腰間懸劍，腰帶上掛佩的一條雜玉佩足有二尺多長，累垂至足麵，寶光閃爍，此人正是當朝大司空曹操。
曹操身後跟著三個少年，最長者看著大約弱冠年紀，身量高挑，生得長眉鳳目，俊逸非凡，氣度含凝內斂，介乎陰柔與陰鷙之間，正是曹操的長子曹丕。
次長者曹彰，天生異相，須發皆黃，生得劍眉星目，傲岸魁偉，穿了身銀鱗護心鎧，一副武將打扮。
最少者曹植，他年歲還小，身量尚未長成，比曹丕和曹彰都矮了半頭，但斯文清秀，溫潤如玉，一雙眸子清盈透澈，像是林間溪畔顧盼的麋鹿。
此三子皆是曹操與側夫人卞氏所生，因近些年年紀漸長，曹操有意栽培三人，因此常帶他們出席朝會議事，劉協與眾公卿早已習以為常。
大臣們見曹操進殿，便一齊跪地俯拜道：“臣等參見陛下，參見司空大人。”
曹操道：“眾卿平身。”兀自走到皇位旁的烏木大案後整衣坐下。曹丕等兄弟三人站在了以荀彧、曹仁為首的司空府陣營的最前頭。
曹操並不急著說話，一伸手，禦前伺候的黃門侍者察言觀色，恭恭敬敬地將兩枚雞卵大小的渾圓的玉胡桃遞到了曹操的掌中。曹操閉上眼把玩著手裡的胡桃，意態甚是悠閒，但殿內上到皇帝劉協，下至黃門禦侍，儘皆屏息凝神，連大氣也不敢喘一口。隻因曹操誅殺董承、擊敗袁紹以來，在朝中威勢日盛，為人又多疑善變，心性不定，眾人因此不敢不慎。一時間殿中靜若沉水，隻聞玉石摩挲的沙沙聲，像是無數百足之蟲密密麻麻地爬在人的心上。
片刻，曹操才微微睜開眼，見眾公卿低眉垂首，恭謹肅立，尤其是幾個素來陽奉陰違的漢室老臣，額上已隱隱沁出了汗珠，方才在唇角噙了一絲滿意而又輕蔑的笑色，慢悠悠地開口道：“眾卿皆知，袁紹那廝有三個兒子，長子袁譚、次子袁熙、小子袁尚。袁紹喜愛袁尚容顏秀麗，想立他為嗣，但尚未成議，就為孤所敗，繼而病卒。袁紹麾下的審配、逢紀與辛評、郭圖爭權，審配、逢紀支持幼子袁尚，而辛評、郭圖支持長子袁譚。袁紹死後，眾人欲迎立長子袁譚，但審配和逢紀怕袁譚得立後會同辛評、郭圖對自己不利，因此慫恿袁紹的繼妻劉氏擁立了少子袁尚。袁譚身為長子卻不得立，便自號為車騎將軍，袁尚、袁譚自此兄弟反目。”
曹操慢悠悠地說至此處，頓了頓，轉了幾下手中的胡桃，又續道：“孤前番北征冀州，攻之甚急，袁譚、袁尚因此不得不放下恩怨，合力拒守。孤攻之不下，便遵從軍師祭酒之計，暫且引兵南下，轉攻荊州劉表、江東孫權。袁譚和袁尚見孤退兵，果然如郭祭酒所料，複又互生嫌隙，舉兵相攻，爭奪冀州。如今袁尚兵多勢眾，而袁譚兵寡，抵擋袁尚不住，便派使者向孤求援，孤已答應他派兵增援，先助袁譚鏟滅袁尚，再回頭清剿袁譚，如此則冀州可定。此乃荀公達之謀。”
尚書郎荀攸聽得曹操提到自己，便出列深深一揖。曹操微笑頜首，又道：“隻是袁譚為人狡詐多變，孤信他不過，需得對他有所牽製，古來牽製之法，唯結姻、質子，隻是究竟是命袁譚送女入朝，與我曹氏子弟結姻，還是送子為質，眾議尚有分歧，孤亦有些舉棋難定。”
荀攸聽罷心下疑惑，他身為軍師，參司空軍事，是軍師祭酒郭嘉的直係下屬，旁人也許不知，但荀攸卻知道他的上峰郭嘉今晨已奉曹操之命動身北上，與袁譚交涉去了，現下大約早已出了許都城邑。這說明曹操與郭嘉對如何牽製袁譚早有成議，否則郭嘉不會輕舉妄動，那曹操此刻又為何詐稱自己舉棋難定？
荀攸雖然想不通其中關竅，但心中對結姻還是質子早有計議，便上前一步，想要說話，曹操卻抬手製止了他，笑道：“公達，你且慢言，讓他們三個先說。”一指立在眾臣之前的曹氏三兄弟。
荀攸便也明白，曹操是想借此考校三個兒子，便恭謹應了聲“是”，退回了隊列之中。
曹彰仗劍站在曹丕和曹植之間，雄赳赳氣昂昂，目不斜視。曹丕和曹植隔著他對視了一眼，曹植垂下目光，以示謙抑，曹丕會意，便欲率先說話，誰知曹操卻道：“子建，你先說。”
曹丕剛要邁出去的步子硬生生地頓住了，他強忍住尷尬，垂首不語。曹植一愣，出列道：“司空，子建乃是少子，長幼有序，論理應由二位兄長先說才是，司空何以……”
曹操道：“朝堂之上，不論父子兄弟，隻論君臣尊卑，孤讓你說，你說便是。”