廣場上有很多號筒，每個號筒長約十丈，就像是關牲畜的竹木籠子。號筒被隔成無數個號舍（考房），大小跟治安崗亭差不多，但非常低矮，王淵隻能彎著腰進去。
王淵一入號舍，便立即有個士兵過來，這種士兵名曰“號軍”。
一個號軍看守一個考生，以防止有人作弊，但他們隻能站在號舍外，不能進屋打擾考生答題。
王淵貓著腰站起來，清理自己號舍的蜘蛛網、灰塵之類的異物。接著又拿出榔頭、釘子和油布，把整個號舍都用油布遮好，可防止風吹日曬雨淋。
油布沒釘牢靠的，那就得擔心意外了——淋雨暫且不提，如果遇到大風，直接把你寫好的答卷給吹飛，到時候你哭都哭不出來。
釘油布，這是讀書人的必備技能，便是巨嬰才子金罍都很熟練。
做完這些準備工作，已經是五更天了（約淩晨五點）。
“咚……咚！咚！咚！咚！”
一慢四快五聲響，這是外邊在打更。更夫甚至還喊出避鬼驅魂的口號：“有冤報冤，有仇報仇！”
本來折騰大半夜，考生們還想打盹兒，聽到這喊聲啥睡意都沒啦。
王淵比較心大，裹著毯子，直接趴桌上睡著。
但睡下不到一刻鐘，站在外邊的號軍就敲打號舍，提醒道：“相公起來，題目紙來了！”
曆史上，由於科舉作弊現象嚴重，嘉靖朝進行了許多改革。比如鄉試題目，必須在考試當天，由主考官與監臨官臨時翻書決定，而且準許給考生出胡亂截搭的怪題。
但現在還是正德年間，鄉試沒那麼多規矩，考試題目提前兩三天就出了，而且不準出擾亂經義截搭題——這種題目，頂多能在考生員的時候出。
此時天光微亮，王淵點起蠟燭，一邊研墨一邊看題。
明代鄉試的強度非常高，一天考一場，第一場要作七篇八股文，其中四書題三道、五經題四道，而且必須在黃昏時刻交卷。也即是說，真正的答題時間隻有一個白天，七篇八股文夠考生忙活的。
清代就要時間寬裕得多，考試內容變化不大，卻有三天兩夜時間答題，磨洋工也能生生的磨出來。
把七道題目大略掃了一遍，王淵閉眼構思第一題。
等到天色透亮，王淵便吹掉蠟燭，開始在草稿紙上擬作。鄉試沒有人來戳印，可以自由調配時間，隻在黃昏前交卷即可。
第一題，取自《孟子·儘心下》：“大而化之之謂聖，聖而不可知之之謂神。”
這個主考官出題很刁鑽啊，討論的是“神聖”二字，就連朱熹批注都沒有講清楚。
朱熹隻是引用張載和程頤，再加上自己的理解進行解釋，大意為：“大可以做到，化很難做到。大而化之是說，一個人的偉大，已經融入方方麵麵，你甚至都看不到他的偉大，這就是聖人。至於神，不是聖人之上還有神人，而是神人已經做到極致，凡人連想象都無法想象。”
如果聯係《孟子》上下文，可以從“學而致之”的角度闡述，但想將八股寫得精彩，必須聯係《中庸》的“惟天下至誠為能化”。
大部分的考生，此時都已經提筆，但基本上隻局限於《孟子·儘心下》，很難去聯想《中庸》的相關內容。
王淵笑了笑，很快破題：“大賢著聖神所由名，以示致學之極功也。”
他也從“學而致之”破題，接著又用“理”來承題：“夫大而至於聖神，皆一理之充極。”再開始起講：“然非學，何以馴致之哉？”
精彩之處，在於“中股”之後，直接轉到《中庸》，闡述惟至誠者方能致聖神，全篇收尾總結即“學以誠”，並回到《孟子·儘心下》，將學、誠、仁、智、善、理與大而化聖、聖不可知完美結合起來。
王淵好歹跟著王陽明學了一年多，不自覺融入“知行合一”思想，但體現得並不突兀，也沒有違背朱熹的批注。