幕僚不慌不忙地笑道：“大人，一個人貪墨是貪墨，一個人舞弊是舞弊，可是如今牽連九省，無數重臣彌足深陷，這是偶然嗎？皇上也會想，後麵肯定有什麼原因。為什麼這些朝廷重臣如此窮凶極惡？因為這兩年的日子確實不好過，流民不敢不安頓，苛捐雜稅不敢不上繳，軍費開支不敢不攤，烽火票的指標不敢完不成。”
方欽的眉梢輕輕地動了一下：“烽火票流通可等同於金銀，這事當年江南出事之後的明令規定，你怎麼說？”
“流通可等同於金銀，不代表可以等同於金銀上繳朝廷，”幕僚搖搖頭，說道，“再者江北很多是從南邊跑來的富商，民風開化比較早，中原乃至於西北一帶卻不一樣，人家不認就是不認，官府倘若強製，又要遭到刁民一哭二鬨三上吊，倘若出了事端，朝廷又要問責，究竟是誰動輒得咎、臨淵履冰？大人想一想吧，若真豁出去一拚，此事或許還有回轉餘地，三老爺哪怕獲罪革職，隻要方家的勢力還在，將來未必不能東山再起。”
方欽聽罷沉吟不語。
幕僚低聲說道：“大人，世事難料，咱們盼著打完仗翻舊賬，雁王那邊自然不會想不到，這種時候不要講什麼‘不爭是爭’了，不主動走棋，隻能被他們逼死——學生今日話多了，大人彆見怪，告退。”
臘月十六，涉案主謀之一陝西府巡撫受審時，果然當庭大放悲聲，哭訴自己轄地貧弱，烽火票難推廣，隻能當地官府自己買入，上麵還接連下了三批指標，完不成，便隻能東挪西借，又實在沒有進項，苦不堪言，才不得不出此下策。
這話一出，一石激起千層浪似的，罪臣們眾口一詞，將隔岸觀火的雁王一黨徹底拉下了水，更有那滾刀肉大放厥詞道：“說人家科舉舞弊是間接買官賣官，那將吏治考核同烽火票掛鉤，和賣官鬻爵又有什麼區彆？”
這一年的辭舊迎新就在混戰中過去了，誰都沒吃上一口安心的餃子。
掐到了最後，軍機處不得不上書請罪，正式宣布廢除新吏法中和烽火票掛鉤的條款，同時暫停烽火票的發售。
然而戰事正酣，未免再次發生朝廷陷入無錢可用的境地，軍機處又趁機提出停止本朝官鑄銀，效仿西洋人在被其占領地地政策與前朝“交子”之說，由各地隆安銀莊發放特殊的“代銀”代替金銀鑄幣，並擬了一係列的新規連同請罪折子一起遞了上去。
隆安銀莊掛著運河辦，也屬於軍機處的權責範圍，隻要新規切實可行，“鐵交子”還是“紙通寶”大家都沒有意見，但是絕不能掌握在軍機處手裡。
於是這時候，馬上就要成型的蒸汽鐵軌意料之中地出了問題。
南北數段已經基本接好，就剩下中間一截，連通了就大功告成，可這最後一截卻拖了一個多月不敢動工，問題出在了土地上。
沿線土地大部分已經是已經預留好的，但是那麼長的一段不可能所有途經之地都是無主之地，原屬於私人的，便會由運河辦出麵，向原來的地主以市價買來，同時給予一些其他方麵的補助——諸如減免稅費等等，也有不願意變賣祖產的，朝廷便以租代征，寫下租約，每年給付租金。
自元和年間開始，大梁朝廷便講究仁政，對文武官員嚴苛，對民間鄉紳卻都很客氣，正是因為太客氣了，這個租約中有個致命的疏漏——隻說了租賃年限，沒說原主不想租了要怎樣。
大概也沒想到有人會毀朝廷的約。
而最後剩下的一段路恰好便是一大塊租用的土地，原主是個大地主，家裡還有彆的生意，本來談得好好的，雖然沒有修到這裡，但是租金已經照付了，不料此人突然反悔，將租金一分不少地退回了，此人雖然無官無職，但背景深厚，與趙國公家裡沾親帶故，他這麼一退，周圍沒人敢打他的臉，個個對運河辦來人避而不見，弄得蒸汽鐵軌改道都來不及，得繞出一大圈變道才行。
因為蒸汽鐵軌停滯，顧昀接連寫了數封信詢問竣工日期，到最後直接上折子到李豐那，說前線物資跟不上，再這麼下去他要被迫收縮戰線了。
方欽的幼弟還沒把自己洗涮乾淨，這時，方大學士終於對兒子“瞻前顧後”“手腕不足”表達了明確的不滿，自己出了手。
這位曾經的半朝座師同一時間做了兩件事。
首先，他秘密會見了朝廷同西洋使節接洽的外事官，委婉地暗示了此時大梁的國力或許不足以支撐和西洋人的持久戰，這麼打下去也是勞民傷財，兩敗俱傷，其中有大功的不是打仗的屠夫，而是最終能促成和談，還江山一個清明太平的人。
外事官曾是方大學士的學生，小心翼翼地問道：“老師，皇上若是鐵了心要打，我們為人臣子的怎麼促成？”
“那要看你怎麼和西洋人說了。”一身仙風道骨的方大學士意味深長道，“他們想要的無非是利益，你說他們是願意繼續和顧昀死磕下去，還是願意退一步，與我朝中主和派配合，早日停戰互通友好？皇上和朝廷是要麵子的，洋人倘若真有誠意，把麵子讓出來，我們也不會吝嗇裡子，你說是不是？沒有前線戰事當由頭，我不相信皇上會任憑雁王他們烏煙瘴氣地胡鬨下去。”
打發了如夢初醒的外事官，方大學士又請自己的夫人去請了一個人——隆安皇帝的奶娘，早年出宮榮養後曾經一度頗受方夫人的照拂。
李豐對自己的奶娘很有感情，本來正在和長庚談正事，聽聞奶娘遞牌子進宮探望久病的皇後，忙匆匆交代完長庚，趕去後宮了。
長庚慢慢地離宮往外走去，整個皇宮籠罩在暮色四合之內，千萬琉璃瓦金光隱去，邊緣處還掛著一點不易察覺的碎冰渣，顯得無比不近人情。
天那麼冷，京華那麼熱。
近日前線越來越緊張，顧昀的書信也隨之減少，漫無邊際的閒聊基本看不見了，偶爾寄封私信也不過是三言兩語。
長庚緩緩地吐出一口氣，在朱紅高牆下呆呆地站了一會，心裡想道：“後天就是正月十六了。”
而江山上籠罩的迷霧始終還沒有撥雲見日。
儘管在他一步一步地籌謀中，那個結果已經越來越近了，可他心裡還是不免時而惶然。
這時，一隊侍衛經過，見了他，忙上前見禮道：“王爺。”
長庚沒吭聲，與那兩個侍衛大眼瞪小眼了片刻，突然魔障似的拔腿就走。
“我要見顧子熹。”他心想，“馬上就要。”