“你且說，此城居民又在何處？”臧霸問道。
“聽聞鮮卑來襲，明庭便將縣中老弱婦孺，儘數徙往肩水金關下障城。城內隻留兵丁固守。三日前，城池被破。守城兵士皆死戰殉國。屍骸被堆積市口，付之一炬。”說到此處，儒生不禁涕淚長流。足見戰鬥之慘烈。
萬幸，城池雖被攻破，居民卻多半保全。
“此城是居延縣？”臧霸忙問。五百狼騎尋濃煙而至，綠洲廣闊卻不知究竟到了何處。
“正是。”
“剩下幾座城池，又是何處？”臧霸展圖視之。
儒生以袖拭淚，指著圖上城池言道：“此處乃是居延都尉治所。此三處一關三城，乃是前漢時肩水都尉府城，今雖已廢棄，卻依然完好。平日隻堆積草料，糧秣。”
臧霸點了點頭：“這麼說，城中婦孺皆無恙？”
“將軍有所不知。因敵襲突然，糧秣皆不急轉運。肩水金關雖堅不可破，奈何糧草不足，勉強夠一月口糧。正是憂心關城內老幼忍饑挨餓，三日前明庭才夜開城門，欲向障城運糧。不料被鮮卑覺察，趁亂衝破城門，明庭與眾同僚皆、皆……”儒生哽咽不能言。
“你是何人？”
“在下安康，字子健，乃城中九譯令（翻譯官）。”儒生脫口而出。如此流利，當不是謊言。
臧霸這便言道：“我家主公隨後便到。你且與我同去迎接，將諸情細細稟告。主公必有計較。如何？”
“在下遵命。”刻不容緩，儒生隻能從命。
牽來鮮卑良駒，扶儒生上馬。五百狼騎呼嘯而出，借濃煙掩護，原路折返。
兩日後，抵達兵車營地。
聽儒生細說諸情，劉備方知。原來居延一地，竟有兩都尉治所。居延都尉府、肩水都尉府。皆是前漢時所設，今漢肩水都尉被廢棄，隻留居延屬國都尉府。
而肩水金關更是與陽關、玉門關並稱為河西三關的北地雄關。乃扼守弱水，防止北方遊牧南下侵擾河西四郡的北大門。今漢由居延屬國兵丁守衛。依然時有西域商隊從此入關。逆弱水抵達河西四郡。
河西竟有三關。
若不親來，如何能得知詳情。
劉備指著金水關下一座城池問道：“依你所說，居延百姓皆避入此城（地灣城遺址）？”
“正是。”儒生又答道：“此障城原是前漢肩水候官駐所，距金關僅一裡之遙。障城設有馬麵、虎落、轉射等攻防諸器，甚是牢固。今為守關將士兵營，儲有糧草。故將百姓遷到此城。本以為背靠雄關，可進可退。不料派出求救的信使，皆石沉大海，無一折返。”
劉備點了點頭：“金關之上，可有守軍？”
“有。皆是居延屬國軍士。”儒生再答：“人數卻不多。”
劉備又指著圖上，距離肩水金關西南約二十裡外，隔弱水河灣相望的兩座城池問道：“此又是何地？”
“此乃前漢時，肩水都尉府所在（東、西大灣城遺址）。今已廢棄，無人居住。乃是居延草料、糧倉、馬場所在。月前被鮮卑占據，用來圈養戰馬，囤積糧草。”
李儒點頭道：“攻城必舍戰馬。此處距離肩水金關二十裡，略顯遙遠。儒料想，鮮卑多行‘圍而不攻’之策。”
“正是。”儒生連連點頭：“鮮卑在城外縱馬奔馳，日夜嚎叫。多射箭雨，卻少有攻城。早知如此，還不若固守縣城，百姓今日亦可免遭缺糧之危。”
臧霸安慰道：“縣城守備確不如障城堅固。彼時所想亦無錯。”
儒生歎了口氣：“隻可惜世上無悔藥。”