誠嬪喪儀過後, 太後從壽康宮搬回了慈寧宮。
太後環顧慈寧宮熟悉的擺設，想起了往日殿內歡笑的場景。但是，物是人非，林嬤嬤死了, 誠嬪也薨了。
太後老淚縱橫, 她爭了這麼多年，謀了這麼多年, 到底圖的是什麼？或許誠嬪說的沒錯, 打一開始, 她就不該讓誠嬪進宮。
細算起來，這幾年後宮的腥風血雨, 竟是大半都與誠嬪有關。太後防著這個防著那個，唯獨對誠嬪這個親侄女信重有加, 卻是萬萬沒想到她才是最心狠手辣的那一個。可是她的心狠手辣, 歸根溯源，還不是因為太後想方設法迫她進宮？
太後病了。這回不是裝病，是真病。
清音身為攝六宮事皇貴妃，安排了後宮妃嬪輪流給太後侍疾。
輪到清音自己時, 太後難得地不像從前看她眼不是眼鼻不是鼻的，反而極是客氣好說話。
午膳時分，清音打算退下時, 太後出聲叫住了她, 並讓其他宮人都退了出去。
“太後娘娘。”清音說道, “您還有什麼吩咐, 請儘管說。”
太後搖搖頭，問道：“皇貴妃，那日, 你為何要幫哀家開脫？你明明知道，哀家確有害七阿哥之心，也確實這麼做了。”
“你難道不恨哀家嗎？哀家不信你會這麼寬宏大量。換作哀家，若是有人敢傷及皇帝，哀家必會千倍百倍奉還！”
太後指的是清音把太後害親孫兒的行為，都歸結於誠嬪下藥之故這件事。
清音淡淡地說道：“臣妾當然恨您，您害小七這件事，臣妾這輩子都不會原諒您。”
太後疑惑：“那是為何？”
清音站起身來，望向養心殿的方向：“因為皇上。因為臣妾和您一樣，都把皇上看做畢生最重要的親人。”她眼尖地發現了房門外露出的那一抹明黃色衣角。
太後冷笑：“你就不怕哀家再次對七阿哥下手嗎？”
清音冷冷地回望著她：“那您就做好讓皇上同時失去兩個最愛他的人的準備吧！這回臣妾願意粉飾太平，是因為小七到底沒事，皇上畢竟也顧忌著母子情分，不想撕破臉。”
“但若有下次，隻要您再動手了，不管小七有沒有事，臣妾必不會放過您，哪怕以自己的性命為代價！皇上是臣妾心愛之人，小七也是！”
太後胸口劇烈起伏，良久才道：“你放心，哀家已經想通了。有些事，不是哀家強求就能成的。”之前強求的慘烈下場，已幾乎讓她崩潰。
清音說道：“太後娘娘若是沒有其他事，臣妾就告退了。”
太後頷首，疲憊地道：“這幾日哀家已經好轉很多，從明日起，你不用再安排人來給哀家侍疾，吵吵鬨鬨的，哀家嫌煩。”
“等再過陣子，哀家身體恢複了，就打算啟程去五台山，為大清皇室祈福。”
“如果沒什麼大事，哀家就不回京了。”
清音福身道：“太後娘娘覺得合適就好。臣妾告退。”
出門後，清音低低輕呼一聲：“皇上……”乾隆扶住了她，望向她的眼神溫柔得能掐出水來。
清音回承乾宮後，容越不解地問道：“娘娘，您就這麼放過太後娘娘了？她可是想害我們七阿哥得癲癇，無緣儲位！”
清音微微一笑，道：“誰說本宮放過她了？本宮隻不過是給她傷害親孫的行為蓋了一塊薄薄的遮羞布罷了，但是這塊布哄哄彆人可以，當事者哪個不心知肚明？隻是給了他們一個台階下而已。”
“皇上該怨的還是會怨，該防的還是會防，該恨的還是會恨，這件事在他心裡永遠都過不去。太後娘娘也是一樣，隻要她活著一日，她的心就會煎熬一日，永不得解脫。”
“容越，有的時候，活著比死了更痛苦。”
容越朝著慈寧宮的方向就啐了一口：“她活該！皇上原本多麼孝順，結果鬨成現在這樣，還不是她自己作的。這下好了，她要搬去五台山住了，一年半載都見不到皇上一回呢。”
“可是娘娘，奴才還是覺得咱這麼做憋屈了！被人暗算擔驚受怕了這麼多時日，想來就氣。”
清音笑道：“彆氣，你瞧著吧，太後走了，本宮的好日子還在後頭呢。”
一月後，太後病愈，自請長住五台山為大清社稷祈福。乾隆不許，太後堅持，母子兩人裝模作樣地拉據幾次後，乾隆終於含淚同意，還洋洋灑灑賦詩一篇，褒讚太後的虔誠之心。乾隆還親自看著宮人打點行裝，數日後又親自護送太後出了神武門，母子依依惜彆，隨行者無不感動。
乾隆九年，又是新的一年，前兩年接二連三的哀事帶來的悲戚氣氛已經被衝淡了不少，宮人們的臉上也露出了淺淺的笑意。
乾隆瞧著，心裡也舒坦也了不少。想了想，乾脆趁著新年歡慶，喜上加喜，大封後宮！
清音已是皇貴妃，純貴妃已是貴妃，兩人的位份保持不變。
誠嬪已薨，兩大貴妃位又空出了一個，然後就便宜了嘉妃，才升了妃位一年就又晉了一級，成了嘉貴妃！
不過嘉貴妃就算做了貴妃，仍是賴在承乾宮的東偏殿不走，一定要跟著清音。她私底下跟清音說“跟著嫻姐姐有肉吃”，直讓清音哭笑不得，直歎氣，嘉貴妃終究成了個跟前一個世界溫貴妃般的存在，怎麼也甩不掉。
身處嬪位的舒嬪和愉嬪則是都晉了妃位，為舒妃和愉妃。
潛邸舊人婉貴人，前幾年選秀新人秀貴人、儀貴人和鄂貴人都是都晉了嬪位，為婉婉、秀嬪、儀嬪和鄂嬪。
七八個常在也都升了一級，變成了貴人，其中就有魏貴人魏灩。
還有十來個答應升為了常在，十幾個官女子也趁著這個機會被賞了名份，做了末等的小答應。
闔宮歡騰！
不包括純貴妃。
純貴妃得知嘉貴妃也做了貴妃，與她平起平坐，臉都黑了。在她看來，嘉貴妃就是個蠢的，啥也不會，啥也不懂，就隻知道吃吃玩玩，偏運氣好跟對了人一路高升。
再一想到嫻皇貴妃，純貴妃的頭就更痛了。嫻皇貴妃的運氣怎麼就那麼好？七阿哥得了天花都能沒事，反對嫻皇貴妃最激烈的太後被她逼走，能與嫻皇貴妃抗衡的誠貴妃不知什麼緣故被降為了誠嬪死後哀榮都沒有。難不成再過兩年，等出了孝賢皇後孝期，嫻皇貴妃真的會被封為繼後？
不，不到最後一刻，純貴妃不想放棄。她望向了坐在一旁乖乖習字的三阿哥，眼中期待渴盼之色愈濃。