在高文淡然的注視中，丹尼爾沒有堅持太久便低下頭去：“……在您的偉力麵前，我對提豐和永眠者的忠誠可以讓步。”
“很好，”高文滿意地點點頭，隨後指著那本永眠者特供版的《網絡安全》，“那我們先從這一本開始，這將是你在永眠者教團中晉升的第一步。首先，你需要做並不是直接把這些知識散播出去，而是發現目前心靈網絡中的致命缺陷，並把這些發現告訴比你略高一層或者同級彆的其他教徒，當永眠者們漸漸意識到這些隱患的時候，你就把第一章節的東西當做你的研究成果放出去，我們先來看看什麼是分布式網絡，以及網絡資源分配的概念……”
丹尼爾低下頭，做出恭敬受教的姿態。
他真的回憶起了自己的少年時光，回憶起了第一次跟著導師學習知識的那些年月……
在同一時間，安蘇東境，某處城鎮。
雪已經停息，晴朗的夜空中浮現出了燦爛的星辰，星光照耀著大地，積雪又反射著星光，讓這座夜幕之後的城鎮仍然不至於徹底陷入黑暗，而在那石質與木質建築雜亂堆積出的簡陋街巷裡，一個身披黑色連帽鬥篷、身形高瘦的身影正悄然走過街巷。
在找到一處能夠遮擋寒風的角落之後，這個身影停了下來，並摘下鬥篷的兜帽。
兜帽下麵是一頭白銀精靈特有的醒目金發，以及一張俊美異常的麵龐。
高階精靈遊俠，索爾德林·霜葉。
深夜的人類城鎮顯得格外寂靜，至少在貧民聚集的地方是如此，索爾德林長長的精靈耳朵在空氣中輕輕抖了一下，他能聽到在遙遠的領主城堡中仍然有七弦琴和鈴鼓的聲音傳來，那意味著貴族們的夜生活才剛剛開始。
高階遊俠吸了口清新卻冰冷的空氣，然後忍不住皺起眉，用手按住胸口附近。
那個詭異的女人比他想象的厲害，雖然遊俠並不算是很擅長正麵作戰的職業，但他仍然沒想到自己跟一個疑似德魯伊的對手交戰竟然還會落入下風。
如果不是聽從那個名叫拜倫的騎士的建議，隨身帶了一些“伸張正義用的新式武器”，他覺得自己現在情況肯定會更糟。
索爾德林一邊平複著傷口的抽痛，感受著自己的血肉正在超凡力量的輔助下一點點中和著那些詭異的毒素，一邊回憶起之前的那場戰鬥——他最終確認，那個女人所使用的力量確實是德魯伊之力。
毒素，枯萎藤蔓，荊棘，腐化樹人，全都是源自德魯伊的法術，但卻有明顯的腐化墮落跡象……萬物終亡會？這應該是最可能的解釋了。
一個萬物終亡會的高階教徒為什麼要潛入精靈監控站……她有什麼目的？
寒冷的夜風再一次吹過街巷，索爾德林緊了緊身上的鬥篷，暫時停止了這些思考，一切還是等回到塞西爾領再說比較好，高文和他手下的聰明人可以給予更多的建議，比他一個人在這裡盲目亂猜強多了。
可惜的是自己隨身的證明文件在之前的戰鬥中損毀，而且返回的時候發現安蘇東境也因局勢變化進入了更高等級的戒嚴，東境公爵塞拉斯·羅倫的一紙命令讓整個地區變得難以通行，在那些秩序較差的地方情況還好一些，但在這種貴族統治較為嚴密、眼線眾多的大中型城鎮，他就必須小心謹慎地行動了。
在這個混亂黑暗貴族割據的時代，沒了證明文件的異鄉人可不會有什麼好處境——尤其是他前不久還在提豐軍隊裡做事，塞拉斯·羅倫公爵和其手下的騎士將官們可有不少都認識他，那些人可不知道他已經轉投塞西爾的事實，一旦打個照麵可就不好解釋了……
大陸北方的冬日夜晚冷風刺骨，雖然高階超凡者的身體素質讓索爾德林不至於在這種溫度下生病，但他還是頗為不適，並忍不住尋找著能夠更加溫暖一些的地方——由於東境公爵的強力統治和戒嚴命令，所有的酒館旅店都被盯得很緊，異族人和口音不像安蘇東部地區的外鄉人都會受到盤查，全盛狀態的索爾德林當然不會擔心這些，但他現在受傷頗重，壓製體內毒素已經耗費大半力量，他可不想在這個節骨眼上引起那些人類超凡者的注意。
就在尋找避風處的時候，一點跳動的火光突然映入了索爾德林的眼簾。
他走了過去，看到在陋巷的最深處果然有一小堆篝火，幾個朦朦朧朧的人影正蜷縮在那篝火旁邊，偶爾有人影動彈一下，去撥動那些微弱的火苗，並把一小塊木炭枯枝扔進火堆。
一個高階遊俠竟然要去和乞丐分享篝火了麼……
索爾德林無聲地笑了笑，但還是走了過去。
他可以有更好的選擇，雖然現在身體狀態很糟，但他仍然能想辦法潛入某處穀倉甚至潛入某個溫暖的市民家中度過一夜，但在看到那堆篝火的時候他還是忍不住靠近——那些躍動的火光和圍著篝火取暖的人讓他忍不住想起七百年前，想起當初遠征軍最艱難的時候，那時候他和一群人類士兵、難民混在一起，大家在最寒冷的夜晚也是用同樣的方法抱團取暖，相互鼓勵著走過了最黑暗寒冷的一段路。
自從人類各國建立，局勢漸漸穩定之後，他已經很多很多年沒有過這種經曆了。
火堆邊的無家可歸者注意到了陌生人的靠近，他們立刻緊張警惕起來，但很快他們就發現那並不是出來巡邏的士兵——在這麼冷的天氣裡，士兵也不願意深入到貧民窟裡，他們往往隻會在街道上轉一圈，然後就回去喝酒了。
那個穿著黑鬥篷的人更像是另外一個無家可歸者。
重新戴上了兜帽的索爾德林走到篝火旁邊，聲音低沉地開口：“天氣真冷。”
一個裹著破舊棉衣的流浪漢咕噥起來：“沒有多餘的位置了。”
“我還有點酒，”索爾德林隨手從懷裡摸出酒袋，“夠一人兩三口的。”
“……坐在旁邊吧。”
索爾德林坐了下去，手中酒袋則被旁邊的人飛快拿走，對方拔掉塞子，把鼻子湊在袋口上深吸了一口氣，然後把酒袋湊到嘴邊，努力想要克製但還是忍不住地喝了一大口。
然後他含著口中的酒，仿佛想要慢慢享受般舍不得下咽，酒袋則被傳遞到了下一個人手中。
酒袋在這些無家可歸者之間無聲傳遞著，索爾德林借著微弱的篝火能看清每一個人的臉色——有的皺紋溝壑縱橫，有的臉上已經長了凍瘡，有的看起來還年輕一些，但身形也是老態龍鐘，他們裹著破爛的棉衣，甚至隻是一堆已經看不出是衣服的破布，一種難聞的氣味從他們身上散發出來：這些人顯然是不可能有機會洗澡的。
“喝口酒暖和多了。”一個無家可歸者嗓音嘶啞地說道。
酒袋最終回到索爾德林手中，他晃了晃，驚訝地發現裡麵竟然還剩下一點。
坐在篝火對麵的人說道：“留著點吧，指不定哪天就靠它救自己一命了。”
索爾德林沉默著把酒袋收回懷中，隨後輕聲感歎了一句：“真是個寒冷的冬夜啊……”