“這是我們最初收到的內容，也是在過去數年間收到的、重複次數最多的內容，”斯科特爵士低沉的嗓音在平台上響起，“我們一直想要搞明白這個圖案到底代表著什麼，並大膽地猜測它可能是某種設計圖，可能是某種宗教象征，可能是某種神秘學符號，但是我們都猜錯了……直到阿爾方斯大學士利用天外來物的力量在這庇護所中打開了一道可以更加清晰地觀測到特定星空的裂隙，我們才終於理解了這幅畫麵的真正含義，戴安娜，這個圖案……它其實是一份‘地圖’，一份群星間的‘地圖’。
“或許我們該將其稱作‘星圖’？阿爾方斯大學士想到了這個好名字。它標記出來的，其實是一顆星星，這顆星星就在這些線條的交彙點上，你注意到了麼？這些位於線段末端的圓點，每一個都代表著一顆按照c-26標準頻率閃爍的恒星，而這道圓環……它套在這些放射線唯一的焦點的周圍，所代表的是某種人造事物，或許是一個記號，一個表示身份的‘特征物品’……
“而這整個圖案，向我們傳達的唯一一個信息就是——我們在這兒！”
斯科特爵士的幻象張開了雙手，臉上洋溢著笑容，仿佛要向整個世界宣告般說道，儘管他與幻象前的高文和戴安娜等人已經隔著七百年的滄桑歲月，儘管他在留下這份信息的時候正深陷絕境，庇護所外麵的世界已經天崩地陷，他此刻身上卻仿佛燃燒著一道熊熊的火焰，那火焰的熱量幾乎穿透了七個世紀的阻隔，炙烤在高文的麵龐上。
“他們在那兒！他們就在那些星辰的焦點上！”斯科特爵士宣告著，仿佛再次強調般說道，“戴安娜，這個信號來自群星之間，而就像當初我們在一次周年聚餐時大膽猜測的那樣——當時阿爾方斯大學士咬著烤肉，你在給你的黃銅核心更換煉金油，拜爾洛醉醺醺地站了起來，說：‘我們在這個宇宙中或許並不孤獨’……
“我們在這個宇宙並不孤獨！戴安娜，當終於理解了這幅圖像的含義之後，我和阿爾方斯，還有當時仍然活著的拜爾洛都被巨大的熱情點燃——儘管外麵的世界已經分崩離析，文明的秩序似乎已經蕩然無存，但在這小小的庇護所中，我們仍然找到了作為一個研究星辰的學者所能夠繼續進行下去的工作，而且這也是我們在這裡唯一能做的工作——破譯維普蘭頓天文台在剛鐸1730年至1740年間收到的所有信號！”
斯科特爵士的幻象高聲說道，他揚起一隻手，於是一片氤氳光幕便在他旁邊的空氣中浮現出來，光幕中跳躍著無數的光點與線條，它們在高文等人麵前延伸、連接，逐漸形成了一個個基礎幾何圖形，一個個數學符號，一個個計算公式，而這正是索林樞紐、凜冬樞紐不止一次收到的那種編碼圖案，也是龍神恩雅親口確認的、來自星間的“問候”。
“這是他們對自己的‘介紹’，是在群星間傳遞的身份證明，他們以數學這一‘標準語言’向每一個有能力接收信號的文明表明自己的身份，表明自己是一個能夠進行邏輯思考的、能夠使用數學語言的智慧文明……”
緊接著，斯科特爵士又揚起了另一隻手，在他另一旁的光幕中便凝聚出了數量更多的、更加複雜的信息，那是一個個結構精巧的字符，那是全然不同於洛倫大陸上的任何一種文字。
“而這些，是他們的文字，是他們嘗試與其他文明溝通而發出的一封‘信函’，當然，最初我們收到這部分信號並將其順利轉化為圖形的時候便已經意識到了這個可能性，但在很長一段時間裡，我們都不知該如何憑空破解一份來自陌生人的‘字母表’，再加上天文台所承擔的大量觀測任務、對‘天外來物’的研究工作以及帝都在最近幾年對各個研究領域的投資緊縮和人才抽調，我們始終沒有足夠的精力來關注這些神秘的異星符號，但現在，我們有了如此充足的時間，我和阿爾方斯學士終於在那些數量龐大的監聽記錄中揭開了這些文字的秘密……
“它們是自帶‘解釋’的——就在那些數學圖形的信號中，每一個幾何圖形的發送和結束都有一個‘戳記’，用於對應一段文字描述，那些基礎數學符號、數字和運算也都有對應的注釋方式。此外，這些文字自身其實也有一定的‘自解性’，隻要積累足夠多的樣本，再加上足夠長的時間，一個優秀的語言學家就能慢慢推導出它們可能的含義……這兩種方法組合在一起，就足以破解半數的信息，並將另外一半慢慢推理出來……
“我並不是一個優秀的語言學家，但拜爾洛是，他完成了百分之七十的破解，而在他死去之後，我和阿爾方斯完成了剩下的工作……
“但遺憾的是，即便我們破譯了這些來自異星的文字，我們也不知該如何與那個發出信息的文明建立聯係——我們不理解信號在群星間傳遞的原理是什麼，而以天文台目前有限的機能，我和阿爾方斯唯一能夠確定的，就是這信號傳遞到我們這顆星球的時候已經發生了‘二次演變’。
“這個過程解釋起來很複雜，用簡單一點的方式來理解，就是某個高能級、高速度的能量波動跨越漫漫星海抵達我們這顆星球，並與我們這顆星球的魔力環境發生反應，反應之後所釋放出來的波動才是天文台的偵聽係統記錄下來的信息。這種傳遞方式或許是刻意考慮到了低等級文明的‘接收能力’，因為我們這樣的低等級文明可能並沒辦法捕獲這個信號的‘原始脈衝’，而相對應的，要發射這樣一個可以在群星間快速穿梭的信號則顯得異常困難……
“當然，以眼下這個情況來看，哪怕我們知曉發射信號的原理也沒有意義——天文台的大部分機能已經停擺，而天文台外麵隻有一片在混亂魔力中扭曲的可怕煉獄，我們曾嘗試去聯絡其他站點，也曾儘力做好防護之後嘗試探索更遠一些的地方，但均徒勞無功。沒有回應，也沒有幸存者……我們確認了文明世界的崩潰，在這種局麵下，我們所掌握的這些知識……恐怕已經毫無意義。
“但阿爾方斯和我仍然保持著希望，因為我們確信，你會安然逃離，並且一定會在未來的某一天帶著新的夥伴回到這裡，而且在某一次探索中，我們還在維普蘭頓西北方向的二號倉庫發現過人員駐留和設施被暴力破拆的痕跡，這說明至少有一批幸存者曾經路過這裡，並逃往了北方……
“我們已經深陷這片腐化之地，依靠這處小小的庇護空間才能勉強存活下去，離開天文台隻有死路一條，但那些幸存者的痕跡讓我和阿爾方斯始終保持著希望，我們選擇相信……文明的韌性。
“戴安娜，現在是天文台封閉的第二十年，在留下這份影像之後，我和阿爾方斯將最後一次離開這個庇護空間，並在天文台下層最顯眼的牆上留下那份‘星圖’，隨後我們將回到這裡，關閉大門，不再離開，在接下來的時間裡，我和阿爾方斯將與頭頂那片星空為伴，靜靜等待最後時刻的來臨。
“或許當下一次有人來到這裡時，已經無人能夠理解一樓大廳那份星圖的含義，甚至有可能直到這座天文台徹底毀滅，也不會再有人造訪這片廢墟，但我們認為，知識永遠都是有價值的，即便文明覆滅，即便最後一個有智慧的生命在星空下閉上了眼睛，知識——作為文明求索未知的腳印，它也永遠有其意義。
“再見，戴安娜，或許現在說已經晚了太多年，這是我當年沒來得及告訴你的——你已經光榮地完成了服役，現在，你下班了。”