薛姨媽送走了寶釵, 背著人哭了一場, 又遣家丁去給薛蟠報信。
薛蟠在外地做生意, 竟沒能送妹子最後一程。女兒進了那地界, 也不知今生還能不能見麵。
拿帕子擦了臉, 薛姨媽揚聲叫來香菱。
香菱低著頭匆匆跑過來，“太太。”
“你拿著這帖子去林家。”
薛姨媽按著額頭，哭的有些困乏眩暈，“賣身契已經送去順天府銷號，你從今而後就是自由身了……”
香菱一時悲喜交加, 跪著給薛姨媽磕了頭，“謝太太成全。”
“去吧。”薛姨媽擺擺手, 轉入內間。
就當是給寶丫頭積福報。
香菱的包袱裡隻兩件換洗的春衫, 並一些平日積攢下的月銀，彆的一概送給了素日相熟的丫頭們。
小丫頭憂心忡忡，“香菱，你往後都到哪裡去呀？”
香菱垂頭淺笑, “林姑娘答應幫我尋找父母，若是尋到了，自然就家去。”
“若是尋不到呢？”小丫頭抿抿嘴，“你什麼都不記得了，何必還要去找呢。咱們府裡不愁吃穿，不比在外頭受凍吃苦好？”
“那不一樣。”香菱搖搖頭，“我走了，你以後聽姐姐們的話。”
青布小騾車慢慢悠悠往林家去, 香菱揭開小小一角簾子，偷覷街上往來的行人和各色琳琅的攤鋪。
她深深吸一口氣，壓製住狂跳的心臟。
“菱姑娘，前麵就是林太師府上了。”
香菱輕輕跳下車，從腰裡取了一角碎銀遞上，“多謝大叔送這一程，微薄心意，拿去打酒吃吧。”
車夫接過去，和她道一聲謝，又趕著騾車回薛家複命。
方婆子得了信，親自往大門去接。她見香菱眉眼清秀、唇紅齒白，不由心生憐意，拉著人一邊走一邊說話。
“大姐兒昨日已經吩咐過了，姑娘就安心在這裡住著，有什麼短缺的，或是下人照顧不周到，隻管和我說。”
方婆子是上了年紀的婦人，又親和熱情，香菱心底的緊張消了大半，忙道：“媽媽不用待香菱如此客氣。林姑娘心善，能有片瓦遮頭，我已經很滿足，不敢再失了禮數……”
“香菱姑娘這是說哪裡的話。”方婆子一指麵前小院，笑道：“咱們府上雖不富貴，房舍還是有幾間的。姑娘往後就住在這處，旁邊就是咱們姐兒的院子。”
香菱看那院子大小三間屋舍，院裡還配了掃灑的小丫頭，忙擺手道：“這可使不得，我……我哪是能受用這些的人。”
方婆子瞧出她心下惶恐，忙安撫道：“大姐兒鮮少請人來聚，難得邀了姑娘，咱們不能不儘心。姑娘隻管安心住著，老爺平常在前頭，不大往後頭來，姑娘千萬不要拘謹。”
香菱隻得住了，卻不教人伺候自己，方婆子不好逼迫，也就算了。
林如海下衙回來，聽方婆子形容了香菱言行舉止，便點頭道：“既是玉兒的客人，好生照顧著便是。”
一麵又派了人往姑蘇去尋訪，看看誰家曾走失了這般大小的女孩子。
等到了休沐日，林如海接了黛玉回來，便隨她們小姐妹說話。
香菱一見黛玉就要下跪，被紫鵑雪雁兩個好歹攔住了，便流淚蹲蹲身子，“林姑娘再造之恩，香菱無以為報，隻有來世結草銜環，長隨姑娘身畔。”
黛玉拉著她坐了，輕歎道：“我也不知這樣對不對，隻盼著你往後不要怨我。”
香菱是薛姨媽擺了酒給薛蟠的房裡人，如今離了薛家，又不知道能不能尋到家人，比起在薛家，未必是一條好路。
“姑娘給了我選擇，是香菱自己要出來的。”
香菱握住黛玉的手，“往後如何，都是香菱的命，絕不敢有半句怨懟。”
她容貌娟秀，眉間一粒胭脂痣，氣韻有三分肖似黛玉，更有五六分像寧國府從前的小蓉奶奶秦氏。
若隻是模樣好便罷了，偏偏她又愛笑，天性裡自帶一段天真良善，從不和人掐尖要強。在府裡住了幾日，不單黛玉愛憐她，連府裡的下人們也喜歡這個菱姑娘，無事便和她一處說話做針線。
林如海派去蘇州的人卻沒什麼頭緒。
各地曆來不缺被拐子拐走的孩子，男男女女不知凡幾。偏香菱又不記得父母姓名，家中諸事一問三不知，這麼多年過去，真不知從何查起。
方婆子沒法子，隻得又來問她：“菱姑娘，便是一些細枝末節的，但凡你記得的，都說出來讓咱們知道，也好有個頭緒。”
香菱獨坐之時也常常思索回憶，奈何當時尚且年幼，回想起來竟隻有那拐子如何教養打罵。
方婆子見她黯然低沉，忙道：“姑娘記不清也是有的，隻慢慢尋訪便是。”
香菱笑一笑，忽而想起一段細枝末節，忙道：“方媽媽，我想起一個人來！”
“是個什麼人？”
“我被賣給薛家前，曾和那拐子租賃了一家房舍。那主人家在衙門裡當門子，娶了一房妻室，兩人常常過來和我說話……”
香菱細細回想，攥緊了方婆子的手，“他二人常常打聽我身份，瞧著像是認得我一般。”
“姑娘可記得那門子是個什麼名諱？”
香菱搖搖頭，“往來之時從不聽他說起名諱，隻知道從前是個沙彌，後來才還俗娶妻的。”
方婆子記下了，忙去報給管事的。
“她既是在金陵被賣，那門子便隻管往金陵衙門去尋。”管事想定，另派了人去金陵，又去薛家問那拐子姓名。
方婆子一歎，“總比大海撈針要好一些。”
四月十九是賈寶玉的生辰，因他在金陵考試，府裡也沒法給他辦，賈母便有些怏怏不樂。
實際如今國孝在身，就是人在府裡，還能怎麼大辦呢？鳳姐歎口氣，知道這是老太太惦記寶玉了，隻得使出十二分的力氣逗趣。
“他在我跟前養到這麼大，幾時出過遠門……”
老太太一想他在外頭，要什麼吃的用的都沒有，便有些吃不下飯。
姑娘們放完風箏回來，見老太太如此，便一齊圍著她撒嬌。好歹把人哄笑了，鴛鴦忙端上飯食，伺候著賈母吃了。
“這道竹筍老鴨湯入味，賞。”
老太太說賞，廚房裡燉湯的立時就收到了賞賜，一時喜笑顏開，對著上房隔空拜了拜。
賈母配著幾道小菜吃下半碗碧粳米飯，又喝了一碗老鴨湯，便放了筷子。鴛鴦服侍著她漱了口，領著小丫頭把桌子抬下去收拾，留姑娘們陪著老太太說話。
“我聽說香菱那丫頭去了你們府上？”賈母撫著黛玉頭發，“你是好心，卻也要心裡有成算。你爹爹如今惹人眼目，他又隻有你這一個女兒，諸事都要多思多想。”
“玉兒記著了。”
賈母見她乖巧，又笑道：“你生性良善，也不妨礙什麼。”
寶丫頭和黛玉好，雖是兩個丫頭自己投緣，實際對薛家也算一樁好事。莫說是要一個香菱，就是旁的什麼，想來薛家應當也樂意奉上。
香菱在大觀園住過一陣，鳳姐還挺喜歡她，便問：“妹妹可有給她找到家裡人？”
離了那薛大傻子，才算不辱沒她的相貌氣度。
黛玉輕輕蹙眉，“派了人去姑蘇尋訪過，誰知曆年被拐的人竟那樣多……”
賈母年紀大了，驟然聽到那些人間疾苦，心底便有些不大痛快，“應天府的人隻乾領俸祿，半點不做事！”
她家裡幾個孩子，隻一想哪個被拐去賣了，就覺心如刀絞。
“若是尋不到，咱們幫襯她一些銀錢，尋戶清白人家過日子，也不是難事。”
老太太發了話，幾人再沒有不允的。
鳳姐笑嗬嗬道：“老太太菩薩心腸，我也不能教妹妹們看了笑話。咱娘兒們一齊出錢出力，香菱丫頭想過的差，咱們也不能答應呢！”
姊妹們笑一陣，也說要出錢。
黛玉道：“如今還在尋找她的家裡人，一切未明，若是先給了她錢，恐怕反讓她惶恐難安，倒不如先攢著。”
“很是。”賈母點點頭，囑咐鴛鴦，“記著立個賬目，到時候提醒我一聲。”
第二日休沐，林如海來接黛玉回家。剛出了榮國府大門，忽見東邊寧國府匆匆抬出一頂翠幄轎子，那幾個轎夫腰裡各係一條白巾，像是主家有了什麼喪事。
“回避了。”
下人們得了令，忙把車架移開一丈，瞧著那轎子進了榮國府。
林如海朝那“敕造寧國府”的匾額上一望，皺起兩道長眉，“回府。”
賈敬死了。
賈母站起身，瞧著哭泣的尤氏，張張嘴，卻不知道問什麼。
尤氏無需她問，自己就把話都說了。
“公爹在觀裡修道，被那些道士蠱惑，吃多了毒膽，突然就沒了……”她捂著嘴，小聲抽泣兩聲，又道：“大爺已往觀裡去了，各處親戚卻還沒通知到。”
賈母擺擺手，讓她自去處理，又命鴛鴦請兩位老爺去東府吊唁。
賈赦一直都在府中，賈璉的傷也養好了。兩人立即就得了信，忙換過衣裳，騎著馬往城外道觀去。
到時賈敬已經入殮，賈珍在棺槨旁哭成了淚人，見了他們父子，嗚咽著說不出話來。
賈赦想起年少時的情分，登時落下淚來。