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“你姨媽自然也是要去的。”薛姨媽卻還是糊塗,“鳳丫頭不是照舊管著家事？你姨媽怎……”
寶釵搖頭：“寶兄弟如今進出都不帶丫鬟，襲人不在鳳丫頭院裡,也不知道原委。”
薛姨媽便有些坐不住，“周瑞家的忽然就沒了,你姨媽又到了老太太院裡住著,這裡頭定然有什麼陰私。”
“大太太的陪房仿佛也沒了。”寶釵思量道：“大太太與姨媽都是去瞧鳳丫頭才有了這遭,源頭便在她身上了。”
薛姨媽站起身,走了兩步卻又停住腳：“你舅舅不在京裡,如今姨媽又這樣，我去找鳳丫頭,她也未必實話告訴我。咱們在這裡住著，可怎麼是好？”
寶釵垂目想一想,道：“周瑞一家畢竟是姨媽從王家帶來的,他們處置了人,總要跟王家說一聲。既然舅母不曾過府來問,大抵還是姨媽自己立身不正。媽,咱們這樣猜也猜不出什麼，不如先派人去問問舅母。”
“可你姨媽……”
薛姨媽歎一聲,也無可奈何,吩咐了人去王家,又問：“你哥哥哪裡去了？”
寶釵把眉一蹙，“總不過是那些酒肉場裡。”
薛姨媽便按按額頭，露出苦相，“我的兒,你姨媽原還屬意你和寶玉兩個，如今她這個樣子，這樁親事怕是無望了。”
“咱們上京來，原也不是為了與賈家結親。”寶釵垂下頭，“寶玉和林丫頭好，便是我沒有緣分。”
她母女兩個說話，那頭去王家報信的人回轉，卻帶了王子騰夫人的貼身婆子來了。
“姑太□□好。”這婆子姓廖，一向是個體麵人。薛姨媽不好拿派頭，與她客氣幾句，才知道是嫂嫂請自己與女兒去王府小住。
她聽了心裡就有些發慌，見寶釵微微頷首，這才強自鎮定，“那感情好，我與嫂嫂也許久未見了。”
當即命丫鬟們收拾了幾件行裝，攜著寶釵與那廖婆子一塊去拜賈母。
賈母照舊是樂嗬嗬的慈善模樣，聽她們說了原委，還拉著寶釵的手叮囑她：“在舅舅家待的煩悶了，隻管來與姐妹們玩耍。”
寶釵柔順應了，與母親拜彆賈母，登上了王家的車架。
“為何不求告老太太，見一見你姨媽？”薛姨媽瞧著榮國府一點點遠了，便有些埋怨：“她就住在老太太後頭，咱們說要見一麵，於情於理都沒有回絕的道理。偏你不讓我說……”
寶釵不答反問：“媽，你說老太太瞧著身子骨如何？”
薛姨媽皺眉：“氣色不錯，精神也好。”
“姨媽是怎麼住到老太太院子裡的？”
“說是給老太太……”薛姨媽一愣，怔怔續下去：“祈福？”
車軲轆緩緩駛遠，母女兩個再沒有說話。
榮國府裡，經事多的世仆們不約而同地縮起了脖子，家裡有當差的小子丫頭也統統找回去告誡幾番，深怕招惹禍事。
紫鵑聽二門上捎話讓她回家一趟，還當是娘老子有什麼病症，忙跟黛玉告了假，收拾幾件東西匆匆往家裡走。
甫進了門，才曉得是他們在莊子裡聽說了府上動靜，怕有什麼變故，這才找她詢問。
紫鵑本不好多說，但看爹娘兄嫂都惴惴不安，便道：“咱們家世代都是府裡的家生子，你們在外頭管莊子，我在裡頭伺候林姑娘也得臉，旁的事與咱們很不相乾。”
她爹抽一口水煙，便有些憂心：“前兒打發你哥哥去送春季租子，聽門上小子說起，賴大爺爺那樣的人物，都教大老爺帶人去抄了……他家裡那個孫子，就從前想討你那個，老太君先頭看賴嬤嬤情麵放了他奴籍，聽說還尋摸了個官做，誰料想也發落到順天府大牢裡去了！”
紫鵑跟著姑娘去給老太太請安時，還撞見過賴嬤嬤進府求老太太開恩。聽她爹提起，便道：“他們也是自己豬油蒙了心，打量著老太太念舊情，縱得眼裡沒有主家和王法。”
“還有那尋常總見的周爺爺家……”
紫鵑聽了就橫她哥哥一眼，“那是咱們哪門子的爺爺，不過仗著二太太的勢罷了。他們是好是歹，咱們還是關起門過自己日子”
知道府裡隻是查豪奴刁仆，不與自己相乾，懸了幾日的心放回肚裡，紫鵑娘便道：“難得你回來，我去做些你愛吃的菜，咱們一家好好聚聚。”
紫鵑應了，把包袱裡帶的東西給眾人分一分，換了衣裳去廚下給母親嫂嫂幫手。
“哪就勞你動手！”嫂嫂把紫鵑按在一旁坐著，端了一盤果子給她拿著吃，“家裡雖也富裕，東西到底不如姑娘屋裡，你可不要嫌棄。”
紫鵑便笑著啐她一口，“你拿這話埋汰我呢，自家東西也嫌！”
下人們小心張望了幾日，見大老爺收拾了賴大家並幾個往日裡就猖狂的家生子，再沒有彆的動作，漸漸安下心來。隻當差時更用了十二分的心，不敢再偷奸耍滑。
賴嬤嬤與老太太那樣的情分，照舊是說處置就處置，他們又是什麼牌位上的，敢撩大老爺虎須。
這一日賈政生辰，賈母吩咐好好張羅。一時張燈結彩、賓客盈門，倒又活泛起來，再不見那草木皆兵的樣子。
寧府裡賈珍去外頭席上陪客，尤氏入了內院在賈母膝下奉承，正說得熱鬨，外頭突有人報：“六宮都太監夏老爺特來降旨！”
賈母便覺眼皮一跳，吩咐撤了宴席，又命鴛鴦親自去前頭聽消息。
尤氏見她肅了臉，也跟著惴惴起來，鳳姐因之前做了錯事不好上去插科打諢，姑娘們更是噤了聲，一時屋裡靜的落針可聞。
等了一盞茶的功夫，鴛鴦匆匆來報：“二老爺被陛下宣進宮去了。”
賈母穩住心神，對尤氏笑道：“今日恐不能好生招待你了。”
尤氏忙說無妨，賈母這才吩咐道：“讓去三四個管事專門往來報信。”
娘兒們靜坐著等信兒，迎春悄聲朝探春道：“是不是那日夜裡的事？”
探春也有些慌神，打眼見悟空老神在在安坐一旁，便輕輕推他一下：“二哥哥，你說老爺進宮是為著什麼事情？”
悟空正探黛玉手涼不涼，被她推一下，察覺黛玉也有些憂心，便輕聲道：“大姐姐不是在宮裡頭……”
探春聽了便有些恍惚。
這個大姐姐托生在太太肚子裡，又是正月初一的命格，府裡人人都說她有大造化。可入宮這麼些年，一直無聲無息，家裡老爺太太都不大提起……
她已等同被家裡放棄，難不成這顆死棋還能盤活了？
探春正低頭思索，賈赦一一送彆了賓客，往後院來拜老太太。
賈母見他來，便道：“鳳丫頭帶著你珍大嫂嫂往園子裡瞧瞧春景兒，姑娘們也一道去吧，彆跟著我老婆子悶壞了。”
鳳姐應了，帶著姊妹們退下，留老太太與大老爺說話。
賈赦跪下給賈母磕一個頭，輕聲道：“若有不測，便還是照咱們從前說的那樣，讓兒子把老二換出來。”
賈母背對著他不說話，賈赦跪了一息，又重重磕一個響頭：“璉兒的性命便托付母親了。”
他穩穩站起身，對年邁的老母抱拳一揖，這才退出去輕輕合上房門。
“恩侯——”
一線空隙裡，賈赦看見白發蒼蒼的老母轉過頭來，臉上滿是淚水。
他微一停頓，還是把門扉緊緊合上。
鴛鴦看著大老爺蹣跚的背影走遠，正要去服侍老太太，方走到門前，聽到裡頭傳來一陣壓抑的哭聲。她想一想，還是沒有推門進去。
鳳姐帶著姊妹們遊園子，卻誰也沒有興致賞那些花兒朵兒。
春日裡條風正和煦，吹在身上卻半點不覺舒心，幾人強撐了半刻鐘，終究還是找了亭子枯坐。
黛玉凝眉想著素日裡父親不經意透露的消息，玉容漸漸染了愁色。
寧國府賈敬與榮國府賈赦，因是先太子伴讀，雖當今天子寬宏仁善不曾降罪，卻也消沉下來。
林如海從不曾與黛玉講解朝堂之事，但她自來七竅玲瓏，微微思索便能看出兩府實際危如累卵。
一切全係在上皇與當今的角逐裡。
“好妹妹，你快彆發愁了。”悟空拉拉她的袖子，“什麼事值當你憂心呢？”
黛玉看他還是慣常的嬉笑模樣，嘴裡便有些發苦。
這人平日瞧著也是聰慧有見地的，怎麼偏偏這些事情上蠢鈍？
“呆子！”
悟空奔到灌江口，和楊戩痛快打了一場。
鬥得正酣時，悟空瞅著天光收了手，忙忙又往京城去。
楊戩摸摸腳下細犬，捉摸不透他這一遭是什麼興頭，打量左右無事，便也跟了上去。
匆匆洗漱穿戴罷，悟空趕著去黛玉院裡找她，誰知雪雁卻道：“姑娘已出門了。”
這是記著他上回沒等她呢。悟空輕歎一聲，又覺她嬌蠻得可愛，乾脆急急往上房去。
他到時姊妹們正說著話，卻原來是商議著給黛玉過生辰。
“前兩回因著守孝，都沒正經給你做過生日。”賈母摸摸黛玉頭發，見她生得越發靈秀脫俗，便道：“到十月裡除了孝，便能穿些鮮豔衣裳，屋裡頭也不必太素淨。”
黛玉想著亡母便有些難受，偎依著外祖母不說話。
“過了午湘雲來，再有姨太太家的寶丫頭，加上咱們府裡的姑娘們，倒也熱鬨得很。到時便在你院子裡收拾了席麵，姊妹們一處玩樂一日。”
黛玉由著外祖母安排，見悟空進來，也不與他置氣了。
悟空這才小心湊到她身旁，低聲道：“擺好席麵，彆忘了還有我呢。”
黛玉便捏著帕子笑了，“哪裡都有你。”
兩個玉兒好了，賈母便放下心，見外頭報老爺們來了，就讓她們自己玩去。
老爺們見過禮，各自坐了，賈珍便道：“那周貴人家裡已動了工，吳貴妃的父親也城外踏地去了。不知道咱們家裡是個什麼章程？”
見賈母沉吟不語，賈政忙道：“王家已遞信兒來，若是公中錢銀不夠，他們府裡倒是有些盈餘，又有薛姨妹家……”
賈母橫他一眼，見他悻悻住了口，才朝賈珍道：“珍哥兒，你是族長，且說說你的意思。”
賈珍忙道：“地倒不必城外劃去，隻從東到北，接著侄兒東府花園，丈量出三裡半大，蓋彆院就儘夠了。再有那金陵甄家收著咱們家五萬銀子，但凡去江南一帶采買，隻去他們家取個三萬便是。”
賈母便知他也是同賈政一樣主意，再看賈赦亦是如此，便歎口氣：“大姑娘榮耀，原是好事，那就好生操辦起來吧！”
三人麵露喜色，卻聽她話鋒一轉，道：“至於親戚間騰挪周轉，無論是權當賀娘娘喜事的，還是暫借要還的，隻一件事要牢記了。”
三人聽了忙問何事，賈母看一眼賈政，厲聲道：“若是胡亂許了彆人什麼好處，我老婆子可是不認，娘娘也概不知道的。”
三人應下，拜彆賈母自去商議。
榮禧堂裡，薛姨媽拉著王夫人便抹淚告惱。
王夫人雖氣她不救自己，但聽妹子說是嫂嫂派了親信來請，想她孤兒寡母，哥哥又不在京裡，憐她懦弱無靠，也就消了火。
一時姐妹們去了芥蒂，又說起元春來。