刺目的光散去，短暫眩暈過後，薑遺光立即站穩身體，不動聲色地打量四周。
天色陰暗，日光穿不透層層烏雲似的，風猛烈到幾乎能將人刮跑。他站在一條不算太長的隊伍末端，位於他身前的少女正好向前移動一位，薑遺光並不明白發生了什麼，還未反應過來，就見守在房屋外圈層層把守的衙役與士兵們齊齊轉頭看向自己。
“快跟上。”見有兩個衙役要上前來，排在薑遺光前一位的少女立刻低聲警告。
薑遺光掃一眼那少女，她呼吸低淺，隱約能感知到身上溫熱，不似邪祟，前方排隊的人也都帶著活人氣息，便跟上前一步。
那些衙役們停頓一會兒，半晌，慢慢僵硬轉回去。
薑遺光低聲道：“多謝。”
心中微訝。
方才他還坐在濕冷昏暗死牢內，不過一晃眼，便換了片天地，任誰也難以反應過來。
掐了自己一把，疼痛感傳來，知曉這不是做夢也不是幻覺，更覺怪異。
這兒不是大牢，看上去……也不是柳平城中任何一處。
禮房、把守官兵衙役、搜身……科考？
年幼讀書時，曾教導過他的夫子同他說過科舉的流程。學子需經過縣試、府試後成為童生，又經院試考核方才成生員，俗稱秀才，再經曆往上的鄉試、會試、殿試等，擇出天下讀書人向往之榜樣。
他的夫子是一名舉人，因受舞弊案牽連失了大好前程，即便後來還了清白，也再無出仕機遇。夫子將希望都寄托在雖年幼卻已顯示出不俗的學生身上，與他詳細描述過自己幾次參加考試的情形。
科舉一途，既是通天大道，也是多少讀書人一輩子跨不過去的天塹。朝廷為了穩固根基，也是設下重重關卡，以免擇上學術不精者。
以縣試為例，為防止冒認身份，縣試時需要五位學子互結作保，其中任何一人出事，都會牽連到其他四人，五人互相指認身份擔保後才可入場考試。薑遺光就是因無人願意同他擔保，至今都沒能踏入縣試考場。
但不妨礙他遠遠圍觀過。
的確像是縣試，又有許多不同。四周景象朦朦朧朧模糊得看不清，好似包裹著一層霧，唯有隊伍前用作考場的禮房高大清晰映入眼簾。
巡邏的士兵與衙役們雖身著皂吏官服，麵容卻模糊不清，隱約泛著死人才有的腐臭氣息。
唯有這一列正排著隊的人，帶著活人的生氣。
經曆過這些天的離奇詭事，薑遺光自然不會以為那些衙役官兵們是活人，恐怕這場考試另有蹊蹺，但他無法離開——
薑遺光有種預感，貿然脫離隊伍，一定會被殺死。
隊伍最前方站出來兩位似乎是主考官的官員，圓領青袍，上繡白鷳，其中一人從袖中取出一卷軸抖開，大聲宣讀著什麼，但那聲音忽遠忽近、斷斷續續，近乎無意識發出的夢囈，竟一個字都聽不清。
“糟糕……”前方少女輕皺眉，微微側頭同薑遺光搭話，“你能聽清嗎？”
除她以外，薑遺光能看見前方不少人也低低交談。隻是他不便越過少女與那些人詢問，隻得作罷。
他搖搖頭，露出一個溫和又疏離的笑：“我也聽不清楚。”
他總是這樣，表現得格外無害。
少女眉頭鎖得更緊，斜眼打量他幾眼，前方人往前移動，她順勢向前走一步，薑遺光跟上去。她低聲問：“你是頭一回來？你的鏡子呢？”
薑遺光不明其意，但立刻想到那麵引發異變的鏡子。他不知那鏡子是什麼，沒有回答問題，而是不動聲色反問：“既要問我，為何不說你自己？”
少女本以為眼前沒見過的這人會是第一次入鏡，沒想到看著不像，便老實答道：“自然是收起來了。”又一張望，皺皺眉，“看樣子這回是真考科舉，也不知考題是什麼，你書讀得如何？可有考取功名？”
方才那種情況，即便走到前麵也聽不清“考官”的題目。可不知道題目又該怎麼做？
更何況，她的四書五經學得並不算很好，女夫子考教時，總排不上前列名次。
眼前這人也不知靠不靠得住。
薑遺光尚不明確她為何要與自己搭話，他並沒有感受到對方的善意，但他已習慣了不爭人前：“尚可，未曾考取功名。”
少女麵色不免更加灰敗，死死咬緊了唇。
她該怎麼辦？
她不想死……
在他們談話期間，隊伍又往前移動不少。禮房大門洞開，門內並不昏暗，和周遭一樣霧蒙蒙的，上一個人踏進去，立刻就看不清了，好似被那團朦朧的霧吞了進去。
薑遺光察覺到少女在恐懼。
不僅是她，前方其他人也因著這變故竊竊私語起來，都是些等會兒如何答題才算考過的猜測。所有人麵上都帶著恐懼，那種懼怕絕非尋常難事引發，而是更深層的、麵對死亡時無法遏製的畏懼。
薑遺光心裡湧上一個不明確的猜想——
他隻有完成這次考試，才能離開。
才能活著離開。
……
很快，隊伍就排到了薑遺光。他如其他人一般維持著些許驚懼的神情，任由衙役拿著一張名單核對，微抬起頭任由衙役打量，又在示意下脫了外袍。
說來奇怪，他雖被關在死牢，獄卒們卻像是得了誰的授意般，並未折磨他，不僅提供衣食，梳洗方麵亦不落下。是以薑遺光此刻氣色尚好，身上也不邋遢。
但這目的不明的優待隻會讓他更加警覺。隻是他還未從獄中逃脫，就來到了這個奇怪的地方。
衙役接過外袍，仔細檢查。
即便距離這樣近，他也看不清衙役的模樣。就像有一雙手強行抹去了他們對衙役麵容的印象，唯有它們身上那股陰冷、腐臭的氣息，令人作嘔。
但薑遺光看到了衙役們的眼睛。
瞳仁渙散混濁，充滿血絲。
那是死人才有的眼睛。