江水已化凍,一艘掛著皇室旗幡的船往南去。
傳旨太監並數十護衛，七八個水上好手，都在船上,周遭有好些商船遠遠地跟在後頭，順著皇家船一塊兒走。
當今已算難得的太平年，風調雨順，百姓衣食富足。各處有匪亂,陛下也都發兵來剿,隻是這水上行船還是有風險。
彆的不說,從兩浙到兩廣一帶，水路開闊,鈔關間隔得遠，水匪極多。
一個慣常走水路的船夫說：“再往前,這附近就有個老大的水賊幫,叫個什麼赤月教,神出鬼沒，幾年前，知府老爺派人去剿也沒成。據說附近有村子給他們遞口信，全都幫著那赤月教哩。”
傳旨太監胡祿啊呀一聲：“那些刁民，竟有這麼大膽？”
船夫說：“還不是他們打了個什麼劫富濟貧的旗子，專門劫富商，官府的船是不敢動的,劫財後又要分給周圍村民一些，得了錢，什麼不敢做？”
胡祿嘖嘖兩聲，聽到赤月教不敢打官府主意時，心中擔憂散了些。
船夫繼續說：“而且那赤月教隻劫財,不殺人，過往行商給個七八成也就放人走了，總還是給留了底子，要不大夥也容不下他們。到後來，那些人要行船時，乾脆主動找了赤月教人先給買路財再走。”
“時間長了，官老爺也不去剿匪了，要是有彆的幫派的水匪出來，隨意殺人什麼的，赤月教還能幫著管一管。”
胡祿心裡琢磨，麵上發笑：“聽你一說，怪道當地官差不動他們，還真是群義賊？”
這話叫跟著的侍衛們哄笑起來。一人擦著箭，說：“管他什麼鳥義賊，也不能動咱們的船。”
那船夫笑著說：“當然是不敢的。他們眼睛利得很。”
“卻說那赤月教的頭頭，不知姓甚名誰，自稱是上天親子，封赤月王，餘下幾個小頭目按十八星宿排了，隻是他們的名頭小老兒卻記不清。每回赤月教要出來劫財時，都會放出一股紅煙。大家看見那紅煙，就知道是赤月教來了。”
胡祿聽了赤月王這個名頭，眼神微眯。
一路行船無聊，好在船夫們走慣了水路，過了一處，便說那段兒有什麼新鮮事，倒叫胡祿聽得不膩煩，決心記下來回去後給主子們說著解悶。
今日天氣倒好，船隻一路順著水往下，江水澹澹，風亦順著，到正午時，老大一個日頭掛在當空。胡祿嫌水光明晃晃刺得眼暈，抄手進船艙去，不一會兒便睡著了。
半夢半醒間，胡祿隻覺渾身飄飄悠悠，不知怎的來到一處怪地，周遭煙霧蒸騰，叫人辨不清上下西東，隱隱可聞又細又長的尖銳啼哭。胡祿隻覺頭重腳輕，邁出一步就好似整個人要一頭栽下去。
他心裡正覺得奇怪，遠遠飄來一黑麵漢子，短白髯，官袍補子上繡?鶒，神色淒惶，見了胡祿倒頭就拜：“這位可是上京來使？叫我苦等好久也。”
胡祿嚇了一跳，迷蒙間又覺頭暈腦脹，整個人跟迷霧似的飄飄然起來：“你是何人？作甚攔著我？這又是什麼地方？”
黑麵漢子忙道：“這位內使息怒，我本是紹西縣縣令，姓呂，在紹西縣為官七載，七年來，小心奉公，不敢忘本。誰知那赤月教水匪，欺人太甚，屢屢作亂，趁夜時衝進我府中，將我扔在了這江水底下。後又奪我官印，擄我妻兒，大模大樣叫個人頂替我在縣衙裡辦差……”
話到最後，黑麵漢子已是淚流滿麵。
“還望天家來使替我申冤，將赤月教一事上達天聽……”
胡祿聽多了慘事，先存了幾分疑慮。隻那黑麵漢子哭得實在可憐，他又不知該如何從這怪地出去，心下思量：聽說厲鬼托夢請求人辦事不能隨意答應，我先穩著他，隻多打聽些，以免生事端。
至於上達天聽？開什麼玩笑，這點芝麻大的小事也能驚動陛下。
這樣想了，胡祿麵上笑得更和緩。在宮裡頭當差的人都有一手本事，見誰都能笑的跟見了家中親人似的。胡祿也不叫那鬼起來，隻為難道：“可我也不知你說的是真是假，那赤月教如此膽大，敢私下換了縣令，知府不管麼？”
呂縣令哭道：“曹知州得了赤月教好處，哪裡肯管？赤月教還給他送年禮哩。”
“曹知州？何地的曹知州？”
“正是禹杭知州曹碩！”黑麵漢子激動起來，“赤月教不僅是水匪，還是一幫反賊，打著赤月青天的旗號，私下造鐵造鹽。曹碩接了孝敬就不管了，反正那群人隻搶富商，不敢動官府，不動官府，曹碩就不動他們。”
“要是巡撫老爺來了，赤月教就安安分分的，什麼也不做，叫人以為整個禹杭太平無事……”
胡祿麵上愁眉緊鎖，好似在提呂縣令提起了心，心下卻發難。
現如今的禹杭知府根本不是什麼曹碩，沒記錯的話，姓劉，宮裡劉嬪就是出生禹杭劉家。
那曹碩早就調往他處了。
所以，這呂縣令，死了多久了？
胡祿突然猛地清醒過來，他這是在和一個死了不知多久的厲鬼說話！
他這時才模糊地感覺到了害怕，眼睛四下張望著，想找個地方逃跑，可不論他怎麼看，都找不著有什麼地方能逃出去。