一個月後, 春花的親事定了下來。男方是臨鎮的一個後生，家裡還有一個鐵匠鋪子，聽說春花娘很滿意, 逢人便誇未來姑父如何能乾。
薑麓也曾遠遠看到過春花，依舊是一個靦腆害羞的姑娘, 不是洗衣服就是給田裡勞作的父母送飯。仿佛那個曾經為愛不顧一切離家出走的女子, 從來不曾出現過。
人的一生或許都有過熱烈的追求，那樣的經曆如同流星一般轉瞬即逝, 很快就會重新回歸平淡的生活。
或許以後的春花不願意再回想起自己的這段經曆, 也或許她會把這一切埋藏在心裡當成一生中最為燦爛的記憶。
山村的歲月一切如故, 隨著秋收的臨近村民們一個個喜氣洋洋, 原因無他。皆是因為地裡的麥穗飽滿結實，人人都能預見今年的好收成。
民以食為天，糧食才是百姓們的命根子。人們紛紛議論著誰家的地種得最好，估量著今年能多收多少麥子。
第一批脫粒機和木風車一問世, 北坳村第一時間收到捐贈。兩台農用機器著實讓村民們好奇好些天, 希冀之中儘是對年景收成的滿足。
後山那塊地裡的哈密瓜成熟後沒多久，地裡的麥子也接著開始泛黃。總共不到二十幾個哈蜜瓜，因為疏果疏的好，一個個又大又香。一份送進宮中，一份送到阮府，最後一份自留。
有村民們見了，很是稀罕。
薑麓也不吝嗇，切了兩個分給大家享用, 且發話若是誰想種她可以提供種子和種植方法。這話一出，房裡正第一個站出來表態。
有房裡正出麵，薑麓腦子裡冒出一個想法。她和房裡正私下仔細談過, 希望北坳村在種地之餘形成種瓜的規模。
畢竟哈密瓜屬於稀罕物，在奉京城世家官員家中的待客珍品。此地離奉京不算遠，不失為一條帶領村民們致富的新路子。
房裡正幾乎未加猶豫，立馬答應下來。如今北坳村各家各戶都有新開荒的山地，除去種植糧食外，每家每戶都能勻出一小塊地來種瓜。他之所以未曾思考便同意，最重要的原因是秦彥的身份。有當朝王爺和王妃關照，他們種出來的瓜肯定不愁賣。
薑麓自來便知道房裡正是個聰明人，當場拍板村民們隻管種，隻要品相好她全部按奉京的行情收。村民們得知這個消息，又是一陣歡呼。好年景好收成，未來還有更大的奔頭。人人乾勁十足，田間地頭一派繁忙景象。
因著去年年底和年初小新子的四處講課，臨水縣很多地方春麥種植采用的都是新方法。好的人家一畝地能多收一石多到兩石，最差的也有半石。
鄉鎮的百姓們熱火朝天，許多人臉上都掛著豐收的喜悅。那些祖祖輩輩土裡刨食的莊稼人，看著多出來的糧食喜極而泣。
收成亦是一縣父母官的主要政績，萬縣令比誰都清楚這個功勞不敢占。他上遞的述折中一五一十地呈報，不敢有絲毫的隱瞞。
秋收過後，迎來莘莘學子們最關注的鄉試。
薑沐和萬桂舉一同下場，發榜時薑沐在第三名，而萬桂舉在倒數第六名，兩人都獲得童生的稱號。
萬縣令以為自己的兒子這輩子都與讀書無緣，結果出來的時候那叫一個老淚縱橫。雖說是一個末尾的童生，但已經是讓他喜出望外。
萬夫人哭哭笑笑，直言這一切都是薑麓的功勞。她從丈夫的口中知道薑麓拒絕認親的事，心裡倒也沒有多大的怨尤。畢竟是他們高攀，人家不情願也是常理。
她無比慶幸的是當初狠心把兒子留在那裡吃苦，要麼不然她的舉兒哪裡會考中童生，更彆說身子骨明顯比以前好多了。
夫妻二人再登門，帶的禮情很重。
萬夫人還是一副笑眯眯的樣子，白胖的臉上完全沒有一絲生分。對薑麓的態度十分恭敬，絕口不提當初認親一事。
萬大人則是誠惶誠恐，暗示秦彥是萬桂舉的先生，他們身為家長禮數不可廢。見秦彥沒有反駁，他緊繃的神經略略一鬆。舉兒能拜在當朝王爺門下，也是他們萬家幾輩子的造化。
來訪的人知趣，會談便不會尷尬。萬夫人說的都是今年的好收成，無形之中把秦彥和薑麓捧得極高。
“聽說王大人走到哪裡都是被百姓簇擁著，大大小小的村子都盼著他去上課。還是夫人會教人，我家舉兒真是多虧你們教導。我們夫婦感激不儘，不知該如何表達是好。若是以前有什麼得罪之處，希望夫人不要和我們一般見識。”
薑麓笑笑，“一碼歸一碼，我這個人對事不對人。”
萬夫人心裡一個激靈，和萬桂舉一般無二的小眯縫都快笑沒了，“夫人大人大量，我就知道夫人是個大度之人。”
薑麓心道，他們是他們，萬桂舉是萬桂舉，她不會因為對萬縣令有意見而連坐其他人。天下官員何其多，像萬縣令這樣小心謹慎明哲保身之人不少。比起真正的貪官汙吏，萬縣令頂多是個中規中矩的官員。
以秦彥的身份，若不是因為被廢被貶，又怎麼可能接見萬縣令這樣的小官。他冷淡沉穩的樣子，讓萬縣令不停冒冷汗。
不到半個時辰，夫妻倆有眼色地告辭。薑麓問他們要不要帶萬桂舉回家準備府試，萬夫人快人快語說孩子放在這裡他們放心。夫妻倆帶著雞蛋蔬菜並兩隻大肥雞的回禮離開，路上碰到房裡正時還特意炫耀一番。
萬桂舉和薑沐過了鄉試，接下來還要備考府試。
府試的結果在薑麓的意料之中，薑沐中了秀才，且是廩生。而萬桂舉榜上無名，止步於之前的童生。
薑沐是國公府的公子，之前沒有功名不是因為考不上，而是因為不曾想過走這條路。如今考取秀才，他覺得自己似乎找到奮鬥的方向。一條不需要依托國公府，靠他自己一人之力可以走出去的路。
他恍惚起來，回憶自己當初如何離家出走的那一天。那時候如果不是他怕吃苦，不想千裡迢迢去邊關找大哥，他就不會冒著風雨前來投奔薑麓。
所以這一輩子，他是不是隻做了這一件事？他突然感謝那個改變主意的自己，那個咬著牙留下來的自己。
而萬桂舉知道自己的斤兩，能考中童生都不亞於彆人封侯拜相。他很是得意，那架勢像是中了狀元一般。
當薑麓問他們想要什麼獎勵時，兩人異口同聲想吃燒烤。
秋收過後本來就應該好好慶祝一番，慶豐年話雞黍。自麥子收倉以來，北坳村時不時飄出酒肉的香味，人人臉上瞧著都添了幾分紅光。
這個願望如此的樸實無華，弄得薑麓哭笑不得。她決定親自去縣城采買，隨行的是可以拎東西的趙弈，還有冷著臉非要婦唱夫隨的秦彥。
他們穿得都極為樸素，但無奈長相實在是太過出眾。無論走到哪裡，回頭率都特彆高。秦彥跟得緊，其生人勿近的氣場上旁人不敢多看。
最近臨水縣尤其重視調戲婦女的案子，但凡是一經告官或是舉報，調戲之人必將嚴懲。此舉受到百姓擁護，聽說有那不信邪的富戶公子明知故犯，被萬縣令毫不留情下了大牢，任是那富戶公子的家人如何使關係塞銀子都不好使。
百姓聞訊奔走相告，直把萬縣令傳成再世的青天大老爺。
薑麓聽到這些事，對秦彥感慨道：“希望他是下定決心想做一個好官。”
“迷途知返，尚可一用。”
果然皇子就是皇子，最先想到的就是能不能為自己所用。
薑麓讓他和趙弈在一邊等著，她去買點東西。
“我陪你一起。”秦彥還要跟。
“秦彥，你還是彆跟的好。”薑麓露出揶揄的表情，她湊近前來吐氣如蘭，“我想買點女子的貼身之物，你在這裡等我即可。”
秦彥鬨個大紅臉，果真沒再跟上。
一刻鐘過後，薑麓提著一個包袱出來，秦彥趕在趙弈的前麵把東西接過。包袱包得嚴嚴實實，提著倒是很輕。
東西買完之後，三人趕緊出城。
眼看著日頭開始偏西，秋高氣爽的天氣令人心情十分愉悅，然而這樣的好心情在出京沒多久戛然而止。
一群羊堵在路中間，地上全是羊糞。趕羊的是一個老漢不停揮著長竹驅趕羊群，但這些羊隻顧低頭吃地上灑落的麥麩。
好在這個時辰進城的人不多，行人可以繞路過去，所以堵在來路上的隻有一輛馬車，去路上的卻是有近七輛馬車。
那些馬車都是青油布的普通馬車，趕車人也都是常見的那種車馬式。除去有兩個男人下來之外，馬車裡的人都沒有露麵，不知哪個車裡傳來女人孩子的聲音。孩子的哭鬨聲越來越來，下車的兩個男人責怪起老漢來。
老漢苦著一張滄桑的臉，又是賠禮又是作揖。說這些羊也不是他自己養的。他的東家是城中一家肉鋪的掌櫃，他要趕在城門關門之前進城。
聽他的語氣，他也是急得不行。
那些羊不僅趕不動，眼看著地上麥麩吃完了，它們一個個趴著不動。看上去像是吃得極撐，撐到不想走路。老漢的竹子打在它們身上，它們像是一個個感覺不到痛似的，還有一些竟然眯著眼睛打起盹來。
其中一個男人說這樣下去不是辦法，一大堆人堵著趕不了路，不如幾人合力將這些羊挪到一邊，先把路騰出來讓馬車過去。
老漢一聽，覺得這個方法可行。
薑麓他們的馬車在最前頭，那兩人招呼趙弈搭個手，趙弈聞言跳下去後一起幫忙。他們剛把羊全部挪到一邊，有一頭羊突然開始口吐白沫四肢抽搐，不一會兒的功夫就咽了氣，緊接著所有的羊全部吐著白沫抽著抽斷了氣。
老漢傻眼了，揪著趙弈的衣服不讓走。這群羊有八隻，能抵得上一戶人家全年的收成。老漢哭得一把鼻涕一把淚，說他們害死了他的羊。
太陽越發西斜，不時有一兩隻鳥兒鳴叫著往遠處飛去。
薑麓掀開車簾看了看日頭，“我下去看看。”
“我去吧。”秦彥說。
“你彆去。”薑麓攔住他，這事必有蹊蹺，聽著有點像是碰瓷。萬一是個難纏的，她比秦彥更適合出麵。
她一下馬車，那兩個男人齊齊看過來。
老漢還揪著趙弈不放，“你是這小子的什麼人？你們可不能喪良心害人。好好的羊說死就死了，你們必須賠！”
“老人家，你說是他害死了你的羊，請問有什麼證據？”
“我的羊本來好好的，他們弄到一邊就全死了，不是他們害死的還有誰？”
薑麓看著地上殘留的麥麩，小心翼翼地用帕子收集一些，聞了聞對老漢說，“老人家，你家羊不是被他們害死的，是因為吃這些麥麩才死的。”