三天後。
易安軍奉旨開拔，西州最新的戰報也跟著傳來，薑遂率領軍屯中老幼婦孺撤退到莽山腹地，依靠地形優勢暫時擋住了坨坨人的進攻，顧炎退守城中，等待援軍。
清平侯府中，薑雲滄拿著紙筆，像前幾天那樣，細細給薑知意講解西州的局勢：“那地方我跟著父親去過，在兩座山頭之間，入口很窄，最多能並行三騎，但裡麵依著山勢挖了很多洞窟，山腰上還有兵營，足夠容納兩三萬人，軍屯中壯年兵卒不多，大多都是軍眷，父親是為了保護他們。”
薑知意看著白紙上那幾處高低起伏的弧線，這代表著莽山，從山腳至山腰一路畫了許多墨點，表示各處洞窟和兵營。這些天裡她耳濡目染，對於戰場上的事也多了幾分了解，忍不住問道：“入口那麼窄，萬一坨坨人闖進來，急切中往哪裡撤退？而且這個地勢，會不會怕火？”
薑雲滄放下筆，耐心解釋道：“入口窄，但內裡大，山後另有出山的道路，咱們熟悉地形，真要是坨坨人打進去，倒成了甕中捉鱉。至於火嘛，各處洞窟散得很開，一處失火，其他幾處立刻就撤走，倒是不怕。”
薑知意稍稍放下心來，看這簡陋的地圖上代表坨坨軍隊的那條線，問道：“坨坨人以前有打進來這麼遠嗎？”
“我在的時候從來沒有，顧炎這個廢物！”詳細戰報這幾天陸續傳來，原來薑遂臨走時城中防務交給了顧炎，結果坨坨人趁夜突襲，顧炎一戰失利，丟了扼住軍屯道路的一處小城，坨坨人趁勢突入，圍住軍屯，薑遂麾下兵卒太少，這才不得不退到莽山。
薑知意看著紙上各處縱橫的線條，這些天裡的憂慮重又湧上心頭：“看來顧炎並不能夠與父親配合默契，哥，你還不肯回去嗎？”
薑雲滄頓了頓。經過這麼幾天，剛接到戰報時的急切已經平複了些，眼下他對戰局有了新的見解。指指圖上的莽山：“父親退到那裡，有可能是防禦，也有可能是等待時機。”
眼下的局勢三足鼎立，薑遂手下雖然人少，但他了解薑遂，從來都能把最有用的用在刀刃上，以少敵多不成問題，而且，坨坨人實在進來的太深了，莽山那處離邊境一百多裡，這個地勢，這個安排，明顯是個口袋，等著坨坨人鑽進來。
薑雲滄有些懷疑薑遂眼下是故意示弱，假如顧炎不是那麼廢物，假如顧炎能看出薑遂的意圖，有膽子出城配合薑遂夾擊——如果是他，他肯定會這麼乾，當然，如果是他，坨坨人從一開始，就絕無可能越過邊境。“再等等，我估計最多兩天，就會有新的戰報。”
如果薑遂是有意誘敵深入，那麼，隻要聯絡上顧炎，兩邊一起合兵，以薑遂的指揮老練，必定能把那股坨坨人連鍋端掉。
薑雲滄不覺想起了破陣的金鼓，想起了狼煙氣味，渾身的血液都開始沸騰，重重在紙上一拍：“大好時機，就看顧炎那廢物能不能抓住！”
薑知意抬眼看他，他目光如鷹一般銳利，全身肌肉緊繃著，仿佛隨時就要拔刀，這模樣與她熟知的那個對她百依百順的哥哥截然不同，也許這才是他是第一次，這麼嚴肅地跟他說話。
薑雲滄不想騙她：“我不放心你。”
他說的，千真萬確是實話，隻不過，是隱瞞了大部分熾烈情感之後的，實話。
“我沒事，我能照顧好自己，再說還有阿娘呢。”薑知意雖然覺得有些牽強，然而她和離的時候鬨得太凶險，後麵又一直在調養身體，哥哥一向偏愛她，不能放心也是有可能的。搖了搖薑雲滄的袖子：“阿爹一日不脫險，我一日連覺都睡不著的，哥哥要是真心疼我，就趕緊回西州，好不好？”
柔軟的手指隔著衣料搖晃時，薑雲滄覺得自己那顆被狼煙戰火染得剛硬的心突然變成了繞指柔絲，他自然是真心疼她的，超越這世上所有人，甚至超越他對沙場的熱愛。
薑雲滄低著眼：“意意。”
他不知道該怎麼往下說。他想告訴她，他可以拋下所有都不要，什麼雄心，什麼壯誌在她麵前都不值一提，他隻要能守著她，看她平平安安的。他想告訴她，對她並不隻是兄妹之情，可他什麼也不能說，恩典他還沒求下來，在不能確保萬無一失的情況下，他隻能找各種借口拖延著。
薑雲滄沉沉地吐一口氣：“你讓我再想想。”
心裡從未有過的矛盾，平心而論，他很想回去，可他這一走，不知什麼時候才能回來，她身體未曾複元，沈浮又步步緊逼，他很怕一走之後，又會像兩年前那樣，眼睜睜看著她投入彆人的懷抱。
這些糾結矛盾，薑知意隱隱能從他複雜的神色裡感覺到一些，她能察覺，薑雲滄還是有所隱瞞。也許她不該追問得那麼明白，而是先解決眼下的問題再說：“哥哥從前說過，無論我要什麼你都答應，這話還算不算數？”
薑雲滄幾乎是不假思索地答道：“算。”
“那好，我現在就要哥哥立刻回西州去。”薑知意看著他，“哥哥不會騙我的，對不對？”
薑雲滄沒有立刻回答，於酸澀中，嘗出一點甜蜜。他雖然不能拋開哥哥的身份去親近她，可這世上，她隻會對他這麼說，她那麼溫柔體貼，從不會無理取鬨，在這世上，她隻對他如此毫無顧忌地提出要求。
他對於她來說，終歸是不同的。
夾著苦澀的甜蜜湧上來，薑雲滄沉沉地看住她：“我不會騙你，無論你要我做什麼，我都會答應。”
“那就立刻回西州。”薑知意道，“我等著哥哥凱旋歸來。”
許久，薑雲滄點頭：“好，我聽你的。”
父親的安危，軍人的職責，還有刻在骨髓裡的，對於沙場的渴望，如今又加上了她的請求，他怎麼能決絕？薑雲滄想，他會以最快的速度趕去西州，最快的速度解決掉坨坨人，最快的速度趕回來，繼續守著她。“不過，還要再等上一兩天，等我把手頭的事情處理完。”
他得安排好，不能讓沈浮再來騷擾，也不能讓她獨自麵對趙氏或者沈家人，還有謝洹交給他的差事，他得在臨走之前，探清楚謝勿疑的底細。
看見她柔軟的眉眼彎起來，甜美的笑容：“哥哥對我真好！”
是啊，他會全心全意，不計任何回報，永遠對她好。無論，他能不能得到她。薑雲滄看著她的笑臉：“意意。”
薑知意嗯了一聲，抬眼看時，他笑了下：“沒什麼，你歡喜就好。”