貝克先生過世五年後, 他留下的遺孀依莎貝克夫人受到了特曼尼伯爵的熱烈追求。
貝克先生活著的時候是一個商人，他精明、能乾、大膽、敏銳，短短幾年時間就讓家裡發生了翻天覆地的變化, 成了當地有名的暴發戶。但是同時，貝克先生也繁忙、粗魯、不溫柔、不體貼, 貌美如花的貝克夫人其實心裡是很不滿的。
貝克先生和貝克夫人生了兩個女兒, 大女兒安娜塔莎和二女兒杜蘇拉。她們都繼承了貝克夫人的美貌, 長得十分漂亮。
天有不測風雲。安娜塔莎六歲的時候, 貝克先生在行商途中出了意外, 去世了。貝克夫人隻得靠著自己柔弱的肩膀挑起一家子的生活重擔。
貝克先生留下了很多家店鋪，有在本城的，也在有隔壁城市的，還有在路途遙遠的城市的。貝克夫人沒有精力打理這麼多鋪子，就隻留了本城的幾家，其他的全部都盤了出去, 換成了大量的錢財。
累, 好累啊, 非常累！
這樣獨立支起一個家的勞心勞力的日子，貝克夫人過了整整五年。這五年裡，她無數次地幻想過會有一個溫柔體貼的英俊男人接過她手中的重擔，替她賺錢養家，而她就可以重新過上隻需要貌美如花地享福的輕鬆日子。
終於，這個幻想中的男人出現了。他就是威廉特曼尼伯爵。
這位特曼尼伯爵滿足了, 不，準確的說，是超乎了貝克夫人對完美男人的所有想象。隻他是伯爵，身份高貴這一點, 就是貝克夫人原本做夢都不敢想的。
天哪，他是伯爵，是貴族，他的祖上流有與皇室相同的血液！一個平民女人能得到他的青睞，那是多麼大的榮幸啊，是幾輩子積攢下來的福氣！
而且，特曼尼伯爵長得是那麼俊美，他蔚藍色的眼睛就如同兩汪湖水一般澄靜；他的聲音是那麼溫柔；他的一舉一動都是那麼彬彬有禮。他還會深情地凝望著貝克夫人，說出那麼好聽的情話。
貝克夫人很快就淪陷了。
前任特曼尼夫人過世一年後，貝克夫人接受了特曼尼伯爵的求婚。再不久之後，貝克夫人就帶著兩個女兒安娜塔莎和杜蘇拉，以及近百萬金幣的嫁妝嫁給了特曼尼伯爵。
“從今以後，你們也是伯爵家的小姐，是身份尊貴的特曼尼小姐了呢。”新上任的依莎特曼尼夫人高興地道，“有了這個身份，以後你們一定可以嫁個好人家。”
真正的特曼尼小姐——伯爵的親生女兒艾拉對特曼尼夫人這個後母很是排斥，但特曼尼夫人毫不在意，隻要她抓牢了伯爵的心，艾拉一個小女孩能掀起什麼風浪來？
身份上的高攀，使得特曼尼夫人對伯爵幾乎是卑躬屈膝了。隻要是伯爵說的，她就沒有不照辦的。
雖然一些事情看起來有些古怪，但特曼尼夫人很快就被伯爵溫柔如蜜糖的理由說服了。伯爵出身尊貴，是天之驕子，他能有什麼壞心眼呢？
新婚夜裡，伯爵深情款款地說道：“我親愛的依莎，以後這就是我們共同的房間。你也許會覺得很奇怪，這間房除了必要的床和櫃子就沒有其他東西，那是我特意安排的。”
“因為我還不了解你的喜好，怕新房的安排不合你的心意。你是那麼的美麗，那麼的溫柔，可想而知必有極高的品味，所以我想讓你一手布置我們的房間。我愛你，你喜歡的，就是我喜歡的。哪怕一開始不習慣，我也會努力去適應它。”
“還有這整棟房子，你也儘可按照你喜愛的來重新裝飾布置。你是我的夫人，是這個家的女主人，這裡所有的一切，都以你的意誌為主宰。”
特曼尼夫人十分感動地應了下來。伯爵對她真好，他是多麼地尊重她啊！
於是，特曼尼夫人毫不吝惜地花了近一萬金幣，把說好聽是古樸大氣說難聽是寒酸簡陋的伯爵府布置得麵目一新，高端大氣上檔次，住起來十分舒適。特曼尼夫人和兩個女兒很高興，伯爵很高興，但是艾拉很不高興，說她們這是暴發戶的作派，奢侈俗氣。
伯爵大聲嗬斥了艾拉。特曼尼夫人更高興了，看，她的丈夫是多麼地愛她啊，為了維護她連自己的親生女兒都責罵了呢。
婚後不久，伯爵就提出了要出遠門做生意。特曼尼夫人覺得很奇怪，他一個堂堂的伯爵，竟然還會做生意？
伯爵深情款款地說道：“原本是不會的，但自從數個月前我對你一見鐘情，我就開始學著行商了。你是那麼嬌美柔弱的淑女，我怎麼忍心讓你嫁給我後還要經受四處奔波勞碌的辛苦？”
“相信我，我不會再讓你如玫瑰花般嬌豔的麵龐上經曆風霜。這個家的所有重擔，都由我來扛。”
特曼尼夫人更感動了。她的丈夫是多麼地愛她啊，他為了她，竟然可以不顧自己伯爵的高貴身份，降尊紆貴，去行商！
她實在是太幸福了！
出發前，伯爵問了特曼尼夫人和三個女兒想要他給她們帶什麼禮物。
大女兒安娜塔莎說道：“我想要華麗的衣裳！”
二女兒杜蘇拉說道：“我想要漂亮的珠寶！”
伯爵麵上沒有半點為難，一口應了下來。然後才問安安靜靜的站在角落裡，幾乎沒有存在感的親生的小女兒艾拉：“你這個孩子，怎麼傻站著不說話？說吧，你想要爸爸給你帶什麼呢？”
艾拉聲音很輕：“爸爸，我不要華麗的衣裳，也不要漂亮的珠寶，我隻要你回來的路上，要是有哪根枝條碰落了你的帽子，你就把這根樹枝折下來帶給我就好了。”
特曼尼夫人差點要笑出聲。樹枝，這是什麼奇怪的要求？艾拉這個孩子性情實在是古怪。難怪就連她的親生父親都不喜歡她，反倒更喜歡沒有血緣關係的兩個繼女安娜塔莎和杜蘇拉。
“親愛的依莎，你呢？你想讓我給你帶什麼回來？”伯爵問特曼尼夫人。
特曼尼夫人搖搖頭，含情脈脈地注視著他：“親愛的，我什麼也不要，隻要你平安歸來，就是我最好的禮物。”話音剛落，伯爵回視特曼尼夫人的眼神溫柔得能溢出來。
幾個月後，伯爵回來了，穿著考究、配飾精致、精神奕奕地回來了。他帶回了一個好消息，他初戰告捷，頭一趟做生意就賺了足足三成的利！
伯爵還按照離家前約定的，給安娜塔莎帶了華麗的衣裳，給杜蘇拉帶了漂亮的珠寶，給艾拉帶了一根碰落了他帽子的樹枝。
另外，雖然特曼尼夫人沒有要求伯爵給他帶禮物，但是伯爵還是送了她一份“精心”準備的禮物，一串貝殼項鏈、一套貝殼發飾和一個貝殼風鈴。據說這幾十枚貝殼都是伯爵在海邊一枚一枚認真挑選，再親自打孔親自串成的。
特曼尼夫人接過禮物，喜歡得不得了。她十分感動，比起那些昂貴的金錢買來的禮物，這份看似不值錢，實則飽含真心的禮物，更合她的心意。
可是特曼尼夫人的好心情很快就被艾拉給破壞了。艾拉拿著樹枝去了墓園，把它種到了她的生母、也就是前伯爵夫人瑪麗安的墓前。從那以後，艾拉就時不時的就去墓園懷念生母，還總在伯爵麵前一臉憂傷地提起她，特曼尼夫人看著就來氣。
艾拉到底有沒有把她這個繼母放在眼裡？
還好伯爵是一直站在她這邊的。特曼尼夫人這樣想著，決定無視艾拉。
伯爵第一次做生意就大獲成功，特曼尼夫人對他崇拜得不得了。因此伯爵一提出要全盤接收她名下的店鋪，她半點都沒有猶豫，興高采烈地交了出去。能輕輕鬆鬆地過富足的日子，她才不要再像以前似的奔波勞累！
接下來的幾年時間裡，伯爵每一次出遠門做生意，帶回來的都是大好的消息，每一趟都獲利頗豐。特曼尼夫人對此深信不疑。
隻是，紙是不可能永遠包得住火的。
艾拉十一歲的那一年，在伯爵把特曼尼夫人的嫁妝敗得差不多的時候，他終於撞上了硬茬子，不再隻是虧損錢財，而是丟了性命。
事情很簡單。伯爵想用手中最後的這點錢大賺一筆，沒想到中了強尼男爵精心為他設下的圈套。伯爵發現被騙之後，憤怒之下決定去偷強尼男爵倉庫裡的寶物，結果被看守的人發現，衝突之中被打中了要害，當場就沒了氣息。
當然強尼男爵告訴特曼尼夫人的是另一個版本，說的是伯爵在他家倉庫做客的時候，突然心症發作去世。
突發心症去世，能怪得了誰呢？傷心欲絕的特曼尼夫人隻能認命。
然後很快，特曼尼夫人在盤點伯爵的財物時，就意識到她傷心得太早了。
她的錢，她的近百萬金幣的嫁妝，所剩隻有不到一萬！
從頭到尾，伯爵都是在騙她、利用她，他做生意從來沒有賺到過錢，他永遠都是在虧錢！
甚至從一開始的時候，伯爵接近她、引誘她也是處心積慮的，他娶他，根本就不是因為喜歡她這個人，而是看上了她的錢！
特曼尼夫人神情麻木地辦完伯爵的葬禮後，艾拉的外祖公爵一家上了門。他們想讓她把艾拉的三萬金幣嫁妝分出來，讓艾拉自己保管，或者讓他們保管。
特曼尼夫人的眼裡閃出了亮光，他們家不是完全沒有錢，艾拉手裡不是還有三萬金幣嗎？
於是特曼尼夫人想讓艾拉把錢拿出來，貼補一家子的生活所需。但是艾拉與她的關係一直很差，當然是不肯的。
這下特曼尼夫人惱羞成怒了。憑什麼她的嫁妝被艾拉的父親敗得乾乾淨淨，可是艾拉這個小姑娘手裡卻還有這麼大一筆錢？
她已經沒什麼錢了，將來根本沒有辦法給她的親生女兒安娜塔莎和杜蘇拉籌辦嫁妝。憑什麼她那麼好的兩個女兒沒有嫁妝，艾拉這個性格孤僻、對她從來都是不尊敬不孝順的混蛋孩子卻有那麼豐厚的一筆嫁妝？
特曼尼夫人把對伯爵的所有恨意都轉移到了艾拉身上。
特曼尼夫人拒絕了公爵一家把外孫女艾拉接走養育的要求。因為她名義上是艾拉的母親，是特曼尼家的女主人，她不願意放走艾拉，公爵也沒有辦法。
特曼尼夫人為了節省開支，將家裡絕大部分的男侍和女侍都辭退了，就連跟了她十幾年的蒂娜和尼娜也隻留下了一個，過起了簡樸的日子。捉襟見肘的生活很是難過，特曼尼夫人不得不再次要求艾拉把她的嫁妝錢拿出來貼補家裡生活所需，但還是遭受了拒絕。
你不出錢是吧？好，那那些男侍和女侍的活都由你來做！氣急敗壞的特曼尼夫人又辭退了幾個侍從。
在那之後，特曼尼夫人對艾拉再也不心慈手軟。她開始把艾拉當成最低等的粗使侍女來使用，什麼粗活、臟活、累活都讓她來做，全然不考慮她是伯爵的親生女兒，是身份尊貴的貴族家的大小姐。
安娜塔莎和杜蘇拉知道他們過上現在這樣艱難的日子，都是被艾拉的父親伯爵害的，也開始恨屋及烏地討厭艾拉，指使她虐待她，讓她一天到晚都忙得分不開身。
寒冷的冬天到了，她們也不給艾拉厚棉被蓋，而是隻給了她一張又薄又舊的毛毯，根本就禦不了寒。
被凍得不行的艾拉，隻好睡在壁爐旁邊，早上起來的時候身上都沾了灰。
安娜塔莎和杜蘇拉看到艾拉狼狽的模樣，笑開了懷：“喲，真是個身上全是灰的艾拉呀！“
“辛德（灰），艾拉，以後我們就叫你灰姑娘辛德瑞拉吧！哈哈哈哈。”
然後她們笑得更厲害了。特曼尼夫人瞧見了，笑得最開心，眼角都笑出了淚花。
這樣的苦日子，艾拉足足過了六年。這六年裡，艾拉不管遭受怎樣的虐待，不管她每天需要做的活計是多麼的辛苦、多麼的繁重，她都一直咬牙強忍著沒有屈服。她把她的錢保護的好好的，緊緊地抓在手裡，因為那是她最後的依靠。
無情殘酷的繼母和兩個繼姐想要拿走她的錢，做夢！
直到艾拉17歲的時候，事情終於發生了轉機。