桐意忽而領著歸瀾進來：“歸瀾有事想討老祖宗的恩。”
話沒說話，歸瀾就跪下結結實實磕了個頭。宮裡的奴才不許哭喪著臉，時時刻刻都得強撐著笑臉。歸瀾這會子是真笑不出來了，雖沒掉淚，但眉毛還是不由自主耷拉成了八字。
“求老祖宗開恩，還把歸霽宣回來服侍罷。我們姊妹兩願意終生不嫁，一輩子伺候老祖宗，哪怕是魂歸地下了，也記著您的滔天恩德。”
“好好地這是怎麼了？”太皇太後一臉莫名，“桐意快扶歸瀾起來。歸霽又怎麼了，你站著好好說。”
歸瀾叫桐意攙起來，蹙著眉滿懷憂色：“歸霽叫合睿王遣出去後就嫁人了，那人一開始還好些，後來總是吃酒賭錢。前些時候不知怎麼了，竟迷上了胡同裡一個暗娼[1]，迷得不管不顧，回了家就打老婆。”
歸瀾說得幾乎要落淚，但她竭力忍住了。太皇太後心腸軟，待他們這些奴才都好。哪怕不會因兩滴淚就罰她，歸瀾也不願意因此犯錯。
她喉頭哽咽，聲音低啞地說：“可憐我那妹妹，雖不是大富大貴，但在老祖宗跟前服侍，也是體麵的姑娘。叫沒心肝的一日三餐地打，竟活生生地把肚子裡的孩子給打落了。好容易好些，又要逼著她做暗門子[2]換錢使。老祖宗您開恩罷，好歹念著她也服侍過您許多年，把她重新宣回來伺候。我們姊妹兩命苦，小時候爹媽就沒了。進宮這些年，親戚也斷完了。我眼下還在內廷，竟沒一個人能給我可憐的妹妹做主。”
姑娘家嫁了人，就是丈夫家裡的人了。若歸瀾是個哥哥，哪怕是弟弟也好些。偏她又是個姑娘，哪怕她在外頭，也不能完全做歸霽的主。
桐意也在邊上幫忙說好話：“歸瀾今日冒進，她也實在可憐，老祖宗就彆罰她了罷。她是沒法子了，往常每每到了初二和十五都能會見家人，歸霽是從不錯過的。但前頭三個月她竟都沒來，歸瀾懸著一顆心，如今得了這消息，哪有不擔心的道理。彆說是她了，像奴婢這樣和歸霽一齊當過差的人，聽了這消息，也覺得揪著心。”
做姑娘的活在這世上不容易，可謂是多災多難。大慶多處設立育嬰堂，大半原因就是為了避免百姓殺害女嬰。能躲過去養下來的第一道劫難，後頭也未必就是順風順水了。在家的時候得照顧兄弟，等家裡沒銀子使了，又怕被送出去換錢兄弟娶媳婦。好容易熬油似的嫁出去，這也像是撞大運，運氣不好嫁過去就立規矩、挨打，說是媳婦，實則更像是個不用分例銀子的下人。生的是個兒子還能有盼頭，若再生個姑娘，就是母女兩一起受苦。
太皇太後也是做過皇後的人，這些事知道得再清楚不過。姑娘家出閣前還珍貴些，等出了閣，多有被揉搓至死都無人問津的。一旦家裡有個風吹草動，被賣出去、被強壓著做暗門子的也不在少數。
“怎麼就這樣了？”
歸霽和歸瀾原先是她跟前的一對姊妹花，後來她還想把歸霽送到合睿王跟前去做侍妾。沒料到她後來心大了，竟敢在合睿王府裡肆意拿喬。因合睿王說留不得她，太皇太後才把她遣出去。當日她念著歸霽素日服侍也算貼心，遣她出宮前還賜了好些東西。本以為她能粗茶淡飯、平平順順地度過餘生，未料到竟會有這樣的遭遇。到底同是女子，哪怕到了太皇太後這位置，聽到這些話，也難免有物傷其類的感慨。
太皇太後對歸霽很有些憐惜，拭去眼角的濕潤，正要說話，周壽連卻進來回話，說皇帝來請安了。
她便頷首整衣，肅容道：“我都知道了，你先去罷。”
皇帝一進來，就見太皇太後眉頭緊鎖，麵上儼然一副愁態，像是很不愉快、很擔憂的模樣。
他心裡直打鼓，隻當她是因昨兒夜裡的事動怒，因而請了安，便試探著問：“是誰惹老祖宗動氣了？”
“升平署才送了新製的戲折子來，楊四郎[3]孝感天地，我就多看了兩頁。”太皇太後吃了口茶順氣，想起叫他來的正經事：“你昨兒夜裡又莽撞了？”
皇帝不大好意思，手握成拳抵在唇前輕咳了一聲：“什麼事都瞞不過老祖宗，昨日是朕孟浪了，往後一定謹言慎行、嚴於律己。”
“我叫你來，難道是為著訓斥你？”她麵帶嗔意，無奈地搖了搖頭：“你啊！年紀輕的時候不孟浪，難道等老態龍鐘了再肆意？我不過多囑咐你一句，你疼惜皇後是好事，放縱些也無妨，但彆太高調惹眼了，平白叫禦史說嘴。你若真有心，哪怕是捅破了天，照樣能壓下來，這才是你的本事。”
作者有話要說： 暗娼[1]:此處指在家裡自賣自身的妓|女
暗門子[2]:和暗娼是一個意思。
楊四郎[3]:出自《四郎探母》，是楊家將裡的一段故事。
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