村民們散去後，桑葉特意給三嬸子鄭大成等人每人一個五兩銀子的紅封，以感謝他們這一年來對她的幫助和支持。
如今參與製鞋的人越來越多，管理起來也就十分費神。要不是三嬸子和鄭大成等人儘心儘力，桑葉不可能輕輕鬆鬆窩在家裡帶孩子。開年後，又有一批新人加入進來，還是得靠他們來管理，這二十多兩銀子桑葉給的心甘情願。
三嬸子等人推辭了幾下才收下，聊了一會兒天就喜氣洋洋的離開了。
屋子裡就剩下自家人，看著眉宇間疏闊了不少，臉上洋溢著自信的春香，桑葉笑道：“看來讓你去鎮上打理作坊是對的，就這麼幾個月，就讓你跟變了個人似的。”
聽出大嫂是在誇自己，春香有些不好意思的笑了笑，認真的說道：“都是托了大嫂的福，要不是大嫂肯給我這個機會，我哪能像現在這樣活的自在快活。”
在鎮上的作坊待了幾個月，儘管每天要忙到很晚才能休息，可是這樣能靠自己的雙手過好日子，不用依附於男人，不再被婆家侮辱，日子充實有盼頭，沒有比這更好的了。
桑葉搖了搖頭：“是你自己爭氣，不然換作一個懦弱之人，我就是一雙手扶著她也不一定能站起來。”
不欲在這個話題上多言，見春香還想說什麼，她轉移話題道：“開年後你有什麼打算？是想繼續幫我打理作坊，還是自己做點彆的？”
春香聞言，略顯局促的搓了搓手：“大嫂，我沒有啥本事，現在就想多攢點錢給小強娶媳婦兒，給妞妞置辦一份體麵的嫁妝，開年後我還想繼續留在作坊裡乾活。”
說著，她生怕桑葉誤會，又急急的解釋道：“大嫂，我不是想把作坊捏在手裡，隻是想繼續留在作坊裡乾活，每個月掙點工錢就滿足了，大嫂要是把作坊交給彆人打理，我絕無二話。”
見春香這麼緊張，桑葉心念一轉就猜到了她的心思，於是解釋道：“春香，你彆多想，我巴不得你年後繼續幫我打理作坊，不然我還得再找個人頂上，這找旁人我也不放心。”
說到這裡，她頓了頓，覺得有必要把誤會解開，便繼續說道：“咱們家的作坊開在鎮上，來乾活的都是彆處的生人，我怕你鎮不住才讓月娘去幫你，並不是想讓她頂替你。”
再有一年，月娘就要出孝了，到時跟鄭聰的親事就得提上日程，再讓她去鎮上打理作坊就不大合適了。無論是出於拉拔春香，還是出於對春香的信任，桑葉就沒想讓外人頂替她，再有已經熟練業務的周蘭從旁協助，她不擔心春香打理不好作坊。
春香不是個貪權的人，卻見桑葉這個大嫂這麼看重自己，心裡還是十分高興的，忍不住說道：“大嫂，你放心，隻要我在一天，就一定幫你打理好作坊。就是我哪裡做錯了，你直說就是我都聽你的。”
桑葉很喜歡春香這副不扭捏的樣子，自是應道：“那我就先謝謝你了，不過咱們醜話說在前麵，你要是做不好，我也是會罵人的，到時你彆怨我就成。”
春香急急地擺手，連道不會。
嫂倆和樂融融，一旁的孟氏十分欣慰，暗道有這樣的兒媳婦，就是他們鄭家天大的福氣。
吃過午飯，春香就打算帶著兒女們回付家過年。
這幾個月，她都帶著兩個孩子吃住在作坊裡，每逢過節也沒有回付家。付貴倒是來過幾次，嘴上說想念媳婦孩子，實則是想從春香的手裡摳銀子。
自從那次付家上門大鬨，反被桑葉夫妻倆狠狠地打回去後，春香就不再是以前那個任人欺負不知道還手的包子，付貴等人也懾於鄭家的武力，不敢像以前那樣隨意欺辱於她。
每次付貴來要銀子，春香咬死了不給，付貴也拿她沒辦法，隻敢罵幾句狠話，不敢動手鬨的太過，怕鄭凜回來了找他算賬。幾次下來，他愣是沒能從春香手裡摳出半文錢。
這些事，桑葉聽過一些，這會兒見春香想要回去，怕她吃虧就勸道：“就留下來歇幾日再回去吧，左右付家也不敢上門來鬨。”
春香和付貴沒有和離，桑葉也就不能勸她留下來過年，不然付家那邊就有話說，輿論也不會站在自己這邊。
孟氏也跟著勸：“是啊春香，這好不容易空下來，你就留下來多住幾天，娘做些好吃的給你們娘仨好好補補。”
春香搖了搖頭，拒絕了婆媳倆的好意：“娘、大嫂，我這出來了幾個月，再不回去就說不過去了，畢竟小強和妞妞姓付，我不能讓外人說他們兄妹倆的閒話。”
聽她這麼一說，婆媳倆隻得作罷。
桑葉想到什麼，讓春香稍等一下，自己跑回房間裡，等她再次過來是，手裡拿著一個分量不輕的紅封：“這個你拿著，給兩個小的置幾身新衣裳，要是小強願意念書，年後你把他送到學堂也成。”
春香臉色一變，急忙推辭：“不用了大嫂，上午你都給過了，我用不了這麼多。”
“聽話，拿著！”桑葉不容拒絕的將紅封塞到春香的手裡：“上午給的那個是你該得的，這一個是我當舅母的該給侄子侄女的。”
握著沉甸甸的紅封，春香的眼淚流了下來，：“大、大嫂，你對我這麼好，你、你讓我咋報答你啊！”
桑葉伸手給她擦了擦眼淚，笑道：“要是咱倆換個身份，難道你會撇下我不管？咱們是一家人，幫你我心甘情願，隻要你好好的，能讓咱爹娘放心，就是對我最好的報答。”
春香的眼淚愈發控製不住，弄的兩個孩子抱著她的大腿跟著哭起來。桑葉和孟氏勸了好久，才讓娘仨止住了哭泣。
春香抹了抹眼睛，保證似的說道：“娘、大嫂，以後我會好好過日子，把兩個孩子撫養長大，絕不會再讓自己受委屈，你們就放心吧！”
孟氏摸了摸她的頭，欣慰道：“你知道就好，要是付家再敢欺負你，你就帶著孩子回來，娘和你大嫂都不會嫌棄你。”
春香險些又哭出來，忍了好一會兒才忍住。
付家路途遠，鄭老頭就套上牛車把娘仨送回去。孟氏舍不得女兒和兩個外孫，顧不得醇香的勸阻，急慌慌的去後院抓了兩隻老母雞扔到了牛車上。
春香娘仨一走，鄭家變得安靜多了。多花姐弟有些無聊，隻好在兜裡裝滿瓜子跑出去找小夥伴們玩了。胖團少了玩伴，趁桑葉不注意悄悄的摸出大門，往大山的方向奔去了。
這個大家夥舍不得桑葉，以至於第一次放生徹底以失敗告終。不過也不是沒有收獲，在大山裡獨自生活了那麼久，它似乎愛上了山野間的無拘無束，隔三差五就去山裡住幾天。
進入三九天後，它就不大往大山裡跑了，每次出去撒歡定會回來過夜。回來的時候，嘴裡倒是不落空，不是咬隻肥兔子就是一隻野羊或是麅子，也不知道那麼大個塊頭，是怎麼追上那些跑起來飛快的獵物的。
桑葉哄湯圓兒睡著後沒有看到胖團，也沒有管它去了哪裡，去書房抱了賬冊就回來房間核算起來。
平時的賬務俱是由胡賬房整理核算好，月中發放工錢之前再交到桑葉這裡來核對。上個月的工錢以及年終獎勵已經發放完了，桑葉核對的就是全年的賬目。