十年後，正是朔陽九年[公元666年]。
如今正是二月初，春闈在即，各地舉子早早趕赴帝都長安，備考這三年一次的科舉考試。
隨著這群來自全國各地舉子們的到來，長安街市的客棧人滿為患，酒樓茶舍中經常能夠聽到這群舉子高談闊論，或是討論時政，或是吟詩作對。長安居民時不時就能夠聽聞某舉子的詩文被高官讚賞，某舉子出入某賢達宅邸。
顯然，由禮部主持的省試還沒有開始，舉子中間就已經開始了競爭。
長安西市一家名為歸來居的酒肆中，一個紫袍玉帶的貴公子倚在二樓的木製圍欄旁。他一手搭在圍欄上，一手則把玩著一隻空酒杯。他身後的桌子上，酒肆裡上好的胡酒已經開了泥封，濃烈的酒香充斥在酒肆二樓的雅間中。
那公子模樣生得極為俊美，劍眉鳳眸，貴氣天成，雖然眉宇間略帶病弱之態，卻沒有久病之人的羸弱之感。
貴公子百無聊賴地靠在酒肆二樓，幽黑的眼眸有一下每一下地掃視著西市喧鬨的街道，似乎在等著什麼。
忽然，青年直起身體，目光直直地看向一個方向。
隻見到西市儘頭，一眾文人打扮的舉子們有說有笑地走來，一同進到歸來居斜對麵的狀元樓中。
那狀元樓的老板慣愛取巧，背後又有達官顯貴做靠山，請了三屆狀元郎的墨寶鎮樓之後，便為這酒樓取名為狀元樓。每次科舉，一眾舉子進京趕考之後，無論是迷信也好，求個好彩頭也罷，舉子們都會進到狀元樓中飲宴。
那酒樓老板對待備考舉子也十分儘心，隻要舉子們願意留下墨寶，酒樓老板便會免去一半費用。待得日後這批舉子中出了狀元郎，那位狀元郎的墨寶就會理所當然地上了狀元樓的牆壁，供世人瞻仰。
文人好名，不管狀元樓的老板所謀為何，赴考的舉子們自覺在此處高人一等，狀元樓的名聲在舉人中頗為響亮。
如今朝廷選才，科舉與恩蔭並行，寒門出身的子弟以及世家庶子皆走這科舉之道。久而久之，寒門學子便視科舉為唯一的出頭之路，一門心思地讀這聖賢書。往往一屆參加春闈的學子中，有風華正茂的年輕人，亦有須發皆白的老人家。一朝及第的誘惑力太大，隻要能考下去，那些有學識的舉子便不會放棄。
一眾或老或少的舉子中，紫袍貴公子的目光落在其中一個一身簡單青衫的年輕舉子身上。
看一個人出身是否顯貴，單看衣著打扮便能夠窺見一二。如歸來居二樓坐著的貴公子，紫袍玉帶，非公卿貴族子弟不可穿。
其次是紅，能穿緋袍亦是非富即貴。
再次是藍與綠，與之相近的顏色皆是殷實之家的子弟。而普通的百姓家，大多隻用得起黑褐這類顏色的布料。
那年輕舉子身著青衫，一見便知出身普通。但那年輕舉子的外貌極為出眾，容貌姝麗，一雙桃花眼顧盼生輝。雖然衣著簡樸，但腰背挺得筆直，精氣神十足，整個人散發著勃勃生機。
芝蘭玉樹，莫過於此。
與記憶中截然不同的兩個模樣直讓紫袍貴公子目光微怔，幾乎不敢確認這人的身份。
仿佛感覺到了紫袍貴公子凝視的目光，那青衫公子有些疑惑地抬頭，向著周圍望了一眼，一看就看向了紫袍貴公子的方向。
紫袍貴公子一怔，下意識舉起手中的空酒杯，衝著青衫舉子笑了一下。
青衫公子有些被紫袍貴公子給笑愣了，他有些迷惑地眨了一下眼睛，卻也彎起唇角，回了一個笑容。
爽朗大方，坦然自若，卻是直抵人心。
然後，青衫舉子就轉過頭，跟著其他人一起上了狀元樓。
直待那青衫舉子隨著其他人一起走進狀元樓中，紫袍貴公子的嘴唇動了動，無聲地吐出一個名字：“賀蘭敏之。”頓了一下，紫袍貴公子輕笑一聲，微彎的眼眸裡滿是愉悅，輕聲自語道：“敏之表兄。”
此刻身在狀元樓中，正與同窗學子飲宴的賀蘭敏之並不知曉，事實上，除了兩位舅父那邊基本已經斷了聯絡的一眾親戚，他在這帝都長安中還有一個表弟，正是當今第五子代王李弘。
紫袍貴公子，也就是蕭明晟收回目光，一翻身，直接躺在歸來居二樓的地板上。那隻空酒杯隨著他的動作骨碌碌地滾到了彆處，而他則雙手交疊，墊在腦後。他的目光落在歸來居房簷外的湛藍天空，唇角微翹。
從下屬收集而來的情報中了解的一切終究不如親眼所見來得衝擊，蕭明晟完全沒有想到，沒有因母親登臨後位所帶來的煊赫富貴，賀蘭敏之會成長成這般模樣。
外祖父應國公武士彠共有二子三女，二子武元慶和武元爽為元妻相裡氏所生。相裡氏早亡，彼時外祖父與高祖君臣相得，高祖見狀，便出麵做主，讓外祖父娶了出身弘農楊氏的外祖母，接連生育了三女。母親行二，名武華，上有一姐武順，下有一妹武安。
隻可恨，貞觀九年，外祖父死後，武元慶、武元爽連同其他族人對外祖母楊氏不敬，苛待外祖母與母親姨母們。外祖母無奈，隻得帶著女兒們搬回長安居住。
母親在被先皇詔令入宮的時候，武順姨母已經出嫁，嫁去了洛陽賀蘭家。