() 應笑儂是倒數第二個上場的，寶綻在觀眾席上看他，模樣身段萬裡挑一，嗓子比那天在龔奶奶家還透亮，唱完那句“抱帥印到校場指揮三軍”，他收起水袖施施下場，光彩在場上久久不散。
結果是當場公布的，一共25個人18組，取頭七名，這七名按順序依次公布，沒念到名字就是落選了。
不出所料，張雷和給他搭戲的女老生並列一二名，應笑儂沒掭頭，跟寶綻坐在一起，抿著嘴角很緊張。
第三名不是他，第四名還不是，寶綻側身抓了抓他的手，輕聲說：“放心，我在台下看著呢，你出類拔萃。”
應笑儂什麼都沒說，隻是用力回握住他。
接下去，第五名不是，第六名也不是，寶綻覺出不對勁了，憑應笑儂的本事，絕不至於落個墊底，可第七名出來，他居然落選了。
“哎？”寶綻騰地從座位上起來，要去找考官理論，手卻被牢牢抓著。
“鬆開，我去問問！”
“有什麼可問的，”應笑儂苦笑，“不行就是不行。”
“你怎麼不行了，”寶綻衝前頭嚷嚷，“你比他們都強！”
考官們聽見，紛紛收拾東西離場，考生們或得意或沮喪，也三三兩兩散去，整個小劇場瞬間空了，隻剩下他們兩個在昏暗的觀眾席上，緊緊握著手。
坐了好一會兒，應笑儂深吸一口氣：“走了，掭頭。”
手被鬆開，上頭涼涼的一層汗，寶綻跟著起身，場上的燈全關了，隻有應急通道熒熒的一點綠光，應笑儂的背影綽約，在朦朧的黑中婀娜搖曳，紅粉英雄被斬落馬下，穆桂英铩羽而歸。
後台沒有人，卸完妝都走了，寶綻這才明白他們在外頭坐那一會兒是為什麼，應笑儂的傲氣沒有變，隻是藏到了骨頭裡。
他還是坐角落那個位置，一顆一顆往下摘頭麵，正摘頂花的時候，走廊上有人說話：
“張姐，今兒的穆桂英是真好。”
應笑儂摘花的手一頓，寶綻看向鏡中，他一雙桃葉眼水汪汪的，像是忍著淚。
“可惜是個男旦，沒要。”有水桶落地的聲音，應該是劇院掃地的阿姨。
“男旦怎麼了，四大名旦還是男的呢。”
“時代不一樣了，現在不興這個。”
“那個女老生呢，怎麼要了？”
“女的和男的兩回事，女扮男裝看著新鮮，男扮女裝就有點……”阿姨低了聲兒，“傷風敗俗。”
應笑儂攥著頂花的手啪地拍在桌上，寶綻趕緊過來，拽著他麵向自己。
應笑儂全身都在顫，睫毛、嘴唇、沒摘掉的頭麵，眼淚在眼圈裡轉，強忍著不掉下來。
“沒關係，”寶綻握著他的肩膀，“這回不行，還有下回。”
應笑儂搖頭：“沒有下回了。”
寶綻蹙眉。
“國劇院、演藝中心、市藝術團，”應笑儂慘淡地說，“沒一個地方要我……”
這裡是最後一家，寶綻的心一下子揪緊。
不知道是誰抱的誰，他們摟在一起，應笑儂的淚終於落下來，滲進寶綻脖子裡，油彩蹭臟了衣服，雪白的水袖長長拖在地上。
寶綻捋著他的背，龔奶奶說的不對，應笑儂唱戲，絕不隻是圖個樂兒。
“還有一家。”他說。
應笑儂抬起頭，臉上**的，傲氣讓現實打得粉碎。
“是一家私人劇團，”寶綻鄭重地說，“叫如意洲，有一百多年曆史，當家的叫寶綻，對應笑儂掃席以待。”
應笑儂愣在那兒，睜圓了眼睛。
“你去嗎？”寶綻問。
隔了許久，又仿佛隻有一刹，應笑儂說：“去。”
如意洲就這麼得著了一個千金難求的大青衣。
應笑儂收回小指，放開寶綻的銀鐲子：“七年前，你在市京劇團幫我梳了一次頭，誰想到一直梳到今天。”
“可不是，”寶綻抱怨，“哪個當家的成天給演員梳頭，等如意洲挺過去，賺錢了，我給你雇兩個梳頭師傅，輪流伺候你。”
他們都知道，如意洲沒有那一天了，但誰也沒說破。
“你看咱們團，要老生有老生，要花臉有花臉，一個青衣一個刀馬旦，什麼都不缺，配置沒問題，就是差錢。”
寶綻點點頭，應笑儂拉住他：“錢，我去想辦法，團裡，老時照應，你，什麼也彆想，給我把身體養好，聽見沒？”
寶綻沒應承。
“聽見沒！”他不答應，應笑儂就使脾氣。
寶綻無奈，隻得先同意。
“行了，我走了。”