這一個年自然過得喜慶非凡,可蓉姐兒卻一點熱鬨都沒沾著，除了守歲那夜放過煙火,隻往沈家王家拜了一回年,初一回去的濼水,初三就又往江州趕，因著初四夜裡要在新宅裡頭迎財神,蓉姐兒還沒能跟幾個姐姐玩一回，就又叫秀娘拘到案前習字。
小人兒哭過鬨過,哭完鬨完還是要寫，半點偷賴耍滑的法子也無,先頭還鬨了兩天,待知道眼淚無用,連哭的力氣也不費了，隻老老實實在案前描字兒。
先頭那份帖子買錯了，待到鋪子裡頭打聽過，才曉得初學寫字須先用描紅薄子，就同那新學繡花的，把花影兒描下來才能往處下針。
蓉姐兒一天五張，初時薄子上頭沾的一個個的墨點兒，待寫完了捧了薄子去交差，秀娘每掀一張就皺皺眉頭，一個描的好的都挑不出來，連墨都磨得不成樣子，不是暈得一團團的水漬，便是濃黑墨跡，枯筆澀意，寫得不暢。
銀葉是叫蓉姐兒帶了去女學裡頭侍候的，連磨墨鋪紙且還不利索，怎不吃人笑話，買人時候專想著給前頭書房添一個書童，會磨墨裁紙識幾個字，卻沒想到往蓉姐兒身邊添一個，此時再買人哪裡來得及，隻好叫那個小廝教銀葉磨墨。
蓉姐兒習字，銀葉練磨墨裁紙，綠芽就預備吃食點心帕子，一屋子三個人忙得團團轉，急急補了四十多天。練得久了，腕上有了點子力氣，漸漸就能描在框子裡，一張裡統共十個字，也能有一二個描得像樣兒的。
女學開課，是在二月十二花朝節這一天，這個女先生有個講究，除送上的束修不算，還要一人奉上一道花做的菜，不拘什麼，隻要是時鮮的花便可。
李家送了信來，卻把秀娘給難住了，若是月份再往後一些，玫瑰糕薔薇糕都不難做，就是再等些時候桃花也開了，今年雨水不多，枝上才抽了綠芽芽出來，花兒也隻有花苞，後院裡一朵開花的樹也無，屋子裡擺的水仙盆景倒是開得熱鬨，一朵朵壓低了葉片，卻沒聽說過用水仙花做點心做菜的。
連廚娘都叫難住了，秀娘特特把她叫進來，那婆子搓了手，臉上堆滿了笑：“蒸個糕咱是能手，重陽菊花糕，玫瑰薔薇都使得，便是那玉蘭炒肉片也是成的，可也得枝頭上開出來，又不是玉皇觀裡頭的道士，作不得法叫那枝頭開花。”
秀娘也曉得難為了她，這哪裡是考學生，可不是在考學生的爹娘！想是這樣想，又不好不照著辦，難不成頭一日送去女學，女夫子的第一個題兒就答不出來？
秀娘絞儘腦汁，日想夜想，還是不得法，還是杏葉說：“莫不然去收些舊年的桃花醬來，做成糕餅混過去，今年的同去年的，又能差得了多少。”
也是實在無法了，今年桃花未發，便是把枝上的小花苞全摘下來，也苦澀得很，根本不能拿來拌醬。秀娘又趕緊叫了來安到外頭鋪子去打個新模子，自家的點心做得越大越好，那官家的卻不一樣，一個個須得小巧，捏在手裡看比吃的意思還大些才好。
新造的桃花模子，跟鋪子裡買來的去歲桃花醬，用剛熬的飴糖再拌一回，取一點新麥芽的香氣，拿糯米裹好了蒸出來，一個個疊在食盒子裡。
蓉姐兒穿著一身鵝黃衣裙，還似模似樣的戴了條披帛，頭上紮兩個花苞，垂兩條係了金鈴兒的絲絛，由秀娘領了送到李家去。
許家是做絲綢生意的，每年都有人往鄉下去收綢緞，秀娘跟著王四郎去過一回，許家曉得王家在濼水置了五十張織機，雇了百來個工人，起意要在秀娘這裡收綢，王四郎隻把事兒推給秀娘，說這小活計全是渾身管的，他再不插手。
許夫人這才對秀娘另眼看相，秀娘也不說綢坊是才立起來的，隻說已經置下綢機好些時候了，正無處銷貨，便是庫裡也積了好些，許夫人一聽立馬同她談妥價錢，因著是一批一百匹的收，價便比市價上的低上二分，隻圖個要的貨多，不必積在庫中，有個黴壞潮濕的，便折損了，倒不如一起出脫。
一來二去的，秀娘便同許夫人熟絡起來，就是許家也帶著蓉姐兒去了好些回，跟許夫人的小女兒悅姐兒也玩過好幾回，倒不是頭一回上門。
秀娘到大門邊，就有二門裡的婆子出來接，看見秀娘滿麵堆笑的一福身：“王家太太來啦，大姐兒長日不見。”說著領了秀娘往裡頭去，一路還道：“大姐兒來得到早，咱們家的姐兒正在房裡等著呢。”
許家的生意做的有年頭了，大宅不似王家那樣新置，處處都透著積年的富貴氣，樹木茂盛高簷廣屋，因著今兒是花朝節，一進二門便見滿枝條都係了紅粉各色的絲條兒，遠遠瞧去還以為看了一樹樹的春花。
王家卻沒有這些個，隻在院子裡的樹上係了幾條彩帶，蓉姐兒牽了秀娘的手往裡頭走，略站住了要看，就被秀娘扯一扯往裡頭去了。
悅姐兒果然早早就在等著，連李夫人也端坐著，看見秀娘進來，相互行了個禮兒，看見她拎的點心匣子便是一歎：“可做得了？我這兒想了好些法子，這時候哪兒去尋當令的新鮮花朵兒。”
這兩個日子久了便熟起來，又俱是商戶出身，比秀娘同吳夫人交際起來更輕便，李夫人隻覺著秀娘性軟好說道，不似彆家夫人同她頗有些爭長短的意思在，見了幾麵就同她親近起來，拉了她的袖子坐下：“也不知道那平家的要出個什麼幺蛾子。”
平家的便是平記米坊的，平記雖是商戶，卻娶了個小官的女兒，平太太因著官家出身，雖則身上無誥命，也不肯低頭跟商戶裡頭這些大娘子們平坐一處，每每都要顯著些不同來，時時不叫人忘了她的出身。
秀娘隻見過她兩回，此時聽見李夫人說話抿了嘴兒一笑，平太太那個女兒，不過比蓉姐兒大兩歲，就已經很有才名了，秀娘心頭自然跟李夫人更親近些，卻也不去挑事說誰的壞話，隻道：“可不，一家子都沒想出法子來，還是蒸了個糕，隻盼著不出差子便好。”
蓉姐兒已被悅姐兒拉到內室去了，悅姐兒比她小一歲，在學堂裡就是最小的學生，蓉姐兒比她大卻比她晚來，她隱隱有些當了“姐姐”的意思，一向都照顧蓉姐兒，一個學堂五家的女孩兒，年紀大些的一處玩，她倒有些擠不進去，蓉姐兒來了，她便有了玩伴。
“我叫福兒喜兒把坐次兒都安排好了，你挨了我坐，可彆同那個平五一處玩。”悅姐兒把頭挨到蓉姐身上，兩個人說小話，頭一句還是小大人的模樣，後一句便露了端倪出來，還伸出小手指頭：“拉勾勾，你要是同她玩，我就不跟你玩了。”
蓉姐兒點點頭，兩個小人拉了勾，由丫頭領著往後頭的函玉館去了，函玉館三麵種了竹子，一麵臨水，此時天冷，屋子裡的窗子俱都關了，竹子的綠意透進來更覺得身上寒冷，銀葉趕緊把小手爐子拿出來給蓉姐兒。
蓉姐兒最不怕涼，冬日裡沒手爐子的時候也不曾長過一處凍瘡，她接過去就遞給悅姐兒，悅姐兒卻怕冷，手裡抱著的爐子交給丫頭添炭，趕緊接過去捂手。