明亮的陽光從高處的窗戶照進來，在平整的地磚表麵投下彩色玻璃斑斕的影子，高聳的穹頂之上橫梁交錯，粗大的黃銅鎖鏈從梁上垂下來，懸吊的巨大燈泡清透有如空氣，光滑完美的表麵幾乎能夠映出底下仰視的麵孔。
瓦塔力收回目光，視線落到前方的舞台上，以藝術，至少是美觀的眼光來看，這個舞台乏善可陳，幾乎就隻是一個台子，毫無花哨，隻是勝在材料驚人——那些住在城堡和莊園之中的貴族老爺們，或者是在那個簡直如傳說般遙遠的帝國中的常人，恐怕也從未見過如此純淨美麗而又巨大的人造水晶，如果能夠運輸出售，想必能夠引起一陣狂潮，然而這些理應十分珍貴的造物如同木板和石材，被那些創造出它們的人作為再平凡不過的材料應用在生活中，從日常器皿到燈具，甚至任人踩踏的地板。
在這座水晶的舞台兩側，兩道階梯向上延伸，通往上方環繞著整座禮堂的欄杆回廊，清新的微風從外部的露台吹進來，攪動新建築內部沉靜的空氣，瓦塔力微微眯起眼睛，他喜歡陽光和柔和的風，但他也同樣喜歡這種味道，那是石粉，鋼鐵和木材一同沉澱之後的特殊味道，冰涼乾燥，毫無人氣，卻讓他感到安全和滿足。
在這種安全和滿足之中，他能夠感覺到已經死去的希望正在複活。這是他幾十年的生命中第一次從頭到尾參與了一座美麗建築的建設，並且留下了自己的痕跡，無論它們能夠存在多久，都是過去的自己不能期望的。他看向麵前的畫板，拿起了筆。
雖然這種平靜並非獨屬於他，在他作畫的時候，還有工人在搬運建材，清潔邊角，還有一些人隻是閒逛，觀察這座即將被使用的新禮堂，在這個不是假期也不是三餐的時間，這種人是非常少的。在這個統治者異常寬和的區域，卻幾乎沒有能夠閒下來的人，包括孩子在內，每個人都在自覺或者不自覺地忙忙碌碌，不是沒有人脫離過自己的位置，那些人並不會因此被鞭打和烙印，像他過去的主人所做的那樣，那些懶惰和失職的人受到的懲罰簡直算得上溫柔，似乎發自內心的羞恥比純粹的痛苦更有作用。
瓦塔力也沒有多少閒暇時光，無論過去還是現在，他都不是什麼重要人物，在作為奴隸這段不長也不短的時間中，他曾經承諾保護的那個貴族之子已經因為疾病死去，他幾乎是平靜地接受了這個事實，現在他隻是和那些這座禮堂的建造者一樣，在享受屬於他們的休假。筆觸在紙上沙沙作響，瓦塔力忽然心有所感，他停下了筆，機敏地抬起了頭。
來人的腳步毫無聲息，看到那頭標誌性的銀色短發之後，瓦塔力毫不奇怪為何自己的本能被觸動。“術師”……那位大人完全不像現實能夠出現的存在，而效忠於他，圍繞在他身側的人物也十分傑出耀眼，哪怕隻是就容貌來說。而這位塔克拉隊長——
瓦塔力束起手，轉過身，正麵對他恭謹地行禮道：“午安，大人。”
塔克拉看著他，笑了一下。
瓦塔力就像被細細的鞭子抽在了身上，倏地挺起了腰。
銀發青年的腳步不快不慢，他的動作和表情都有些懶洋洋的，停下的時候雖然和瓦塔力隔著一段不會讓他那麼被壓迫的距離，但看他投向畫板的目光，這點距離對這位人物來說完全不是阻礙。
“你在畫什麼？”塔克拉用一種感到有趣的語氣問，他使用的是對瓦塔力來說更熟練的通用語。
瓦塔力尋找了一下詞語，“宗教的畫。”
“‘宗教畫’？”塔克拉說，“那是‘神使’，還有……‘教皇’？”
他轉頭看向瓦塔力。
“……是的。”瓦塔力有些艱難地說，“您的眼光真好。”
塔克拉又笑了起來，他的五官並不是純粹的英俊，一些難以形容的東西，讓他和某些人一樣，沒有多少人能夠在相處的時候注意到他們的外表。就算在微笑，塔克拉的眼神也讓人有種仿佛凶器在側的危險預感，而對瓦塔力這樣的老年人來說，這名年輕人更像一頭披著人皮的巨大猛獸，即使如今的他對他已經算得上溫和，瓦塔力仍然記得一次偶然才見到的這個男人的真正麵目。
那是一個讓人無法安穩的噩夢。
塔克拉走向了那幅畫，在一步之遙，他的視線從黑白灰三色的湖水開始，沿著那群背生雙翼的神使們的足跡，最後停在最頂端的那個背影之上。清澈的湖水倒映著傾頹的殿堂，長袍曳地的神使大多背對著畫麵，隻有一兩人隱約可見俊麗的側臉，他們在沿階而行，寬大的階梯宛轉向上，卻在半空崩塌斷裂，在斜倒的廊柱頂端，在通天之階被中止的地方，那個人穿著鬥篷，戴著兜帽，不辨身形和麵目，抬頭仰望著天空。
他的背後沒有雙翼，卻如同被光籠罩。
塔克拉看了這幅畫一段時間，用鉛筆作畫似乎說明了作者的某種態度，很多細節都顯得粗糙，但作為表現人類感情的媒介之一，畫作的內容已經表達了相當多的內容。瓦塔力在不安和無由來的恐懼之中等待著——他相信他不會因為作畫受到什麼可怕的對待，卻依舊感到感到恐懼，直到他聽到塔克拉笑了一聲。
“幼稚。虛妄。扭曲的幻想。”他這麼說。
瓦塔力低低鬆了一口氣，“是的，您說得沒錯。”
塔克拉轉身麵對他，瓦塔力再度本能地低下了頭。
“讓另一個人來，他會這麼說。”塔克拉說，“不過，我覺得很有趣。請你抬起頭來，瓦塔力‘老師’。”
那個詞語被吐出來之後，瓦塔力就不得不強迫自己抬起頭來，他並不想麵對那雙琥珀近於金色的眼睛，卻有一種力量讓他必須麵對。
塔克拉看著他，神情簡直算得上溫和，“我提供畫布，顏料還有報酬，請你把它變成一幅真正的畫。”
無論從哪一方麵來說，瓦塔力都不能拒絕這個要求。他小心地把畫從畫板上取下來，收進隨身的畫筒，塔克拉一直在旁邊看著他的動作，讓他十分緊張，但在緊張之中，瓦塔力也感到有些困惑：在這種時候，這位大人的職責和地位都不應讓他如此空閒，他為何還留在此地？
“我在等那些孩子們。”塔克拉說，他斜著眼說。
他沒有等得太久，他們這些經過“那位”術師教導的人對時間總是把握得十分精確，瓦塔力還未離開，那些“孩子們”已經從禮堂外湧了進來，他們成群結隊，獸人的孩子和獸人的孩子在一起，人類的孩子和人類的孩子在一起，隊伍淩亂而又自有秩序，塔克拉向前走去，瓦塔力看著他走了幾步就停下來，那些孩子就像蟻群或者水流一樣，彙聚到他的麵前。
然後他們排列成整整齊齊的隊列，像一排排被修剪過的小樹，連個頭都被仔細安排好了。雖然獸人孩子們的耳朵和穿著跟人類的孩子有很大的區彆，但他們已經比過去多了很多共通之處，至少在以前，瓦塔力不會想象他們站在那裡，卻沒有誰是主誰是從的畫麵。