齊衡玉踩著濃重的夜色回了齊國公府。
此時鬆柏院仍燈火通明，廊廡簷角處掛著好幾盞紗燈，霧蒙蒙的澄澈光暈將紗燈下立著的女子襯的恍如天上仙般豔麗。
杜丹蘿靜靜佇立著，即便被冷風拂亂了鬢邊的碎發，身形依舊巋然不動。
杜嬤嬤走上前為她披上了妝緞銀狐大氅，欲言又止地瞧了眼杜丹蘿掩著失落的眸子後，歎道：“夫人這又是何必？”
“他會回來嗎？”杜丹蘿輕輕地問了一句，嚶嚀般的話語隱入呼嘯的夜風之中，讓人聽不真切個中的滋味。
杜嬤嬤也沒料到今夜齊衡玉會留宿在竹苑，如今已天色漸明，瞧著應是不會再回府安歇了。
本以為竹苑裡的那個外室隻是世子爺與夫人賭氣的玩意兒，誰曾想一向連個通房丫鬟都沒有的世子爺會真收用她？
“先頭調回來的那幾個丫鬟說，那外室生的極美。”杜嬤嬤幽幽開口，一句話讓杜丹蘿的心如墜寒窟。
她回身望向杜嬤嬤，美眸裡瑩潤著的除了譏誚以外，更有揮之不去的哀傷，她道：“所以，他齊衡玉也隻是個俗人。”
“老奴並非是這個意思。”杜嬤嬤覷了眼杜丹蘿的麵色，終是將埋在心口許久的話說了出來，“世子爺對您一往情深，可您對世子爺卻總是淡淡的。世子爺回回來鬆柏院留宿，您回回用身子不適的緣由推拒他。便是再熱的心也有冷下去的一日。”
話音甫落。
杜丹蘿便陷入了亢長的沉默之中，庭院內的景象被濃重的夜色掩蓋，她隻能借著那一點點微弱的燈光去瞧西側邊的紫藤花架。
這是齊衡玉親手為她搭的花架。
可成親以後她連一次都沒坐上去過。
今夜，她忽然想瞧一瞧。
可這夜色太濃太重。
她什麼都瞧不清。
良久，杜丹蘿才挺直了脊骨說：“我不願向他低頭。”
話落，杜嬤嬤正憂心忡忡欲開口時，雙菱卻從半闔的角門處躥了出來，隻見她一徑跑到了杜丹蘿身前，喜意洋洋地說：“爺回來了，宿在了外書房。”
杜嬤嬤神色一鬆，杜丹蘿也微不可聞地籲出了一口氣。
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翌日一早。
李氏容光煥發地將府裡的管事婆子都喚去了驚濤院，點了兩個性子最和藹忠實的婆子，又挑了三個性子伶俐的家生子，並一些綢緞器具，統統送去了竹苑。
至於在竹苑伺候的秀玉、秀珠三姐妹，李氏也替她們安排了出路，“先留著吧，總不能太縱了那外室。將來等她生下孩子，再把她們打發去莊子上。”
百靈在側陪笑道：“隻盼著那外室能一舉得男，也省得太太日日為世子爺的後嗣懸心。”
李氏握著手裡的杯盞，既是因齊衡玉應下收用外室一事欣喜，又是為了他子嗣不豐一事傷心，傷心到了頂便成了深切的憎恨，“我兒這輩子沒有個賢妻命，硬是把個性子比茅坑裡的石頭還臭的女子娶進了門，進門三年無所出便罷了，還日日做出一副清高的模樣來，連我這個婆母也說不得她什麼。”
一想起素日杜丹蘿清高自許、孤傲矜冷的模樣，李氏便氣不打一處來，氣惱之下，她將送去竹苑的賞賜加厚了兩成，又吩咐百靈：“我雖派了兩個婆子過去管教她，可小門小戶的出身能有什麼見識，不必太嚴苛了。”
百靈躬身應是。
不一會兒，月姨娘來驚濤院給李氏請安，李氏隻以身子不適為由推辭不見。
倒是百靈等丫鬟出府時被月姨娘攔住了去路，簡短寒暄了幾句之後月姨娘便頷首一笑，煙煙嫋嫋地扭回了自己的倚月閣。
“月姨娘問那外室的姓名做什麼？”百花對月姨娘戒心頗重，便語帶不解地問道。
百靈也捉摸不透月姨娘的用意，這位姨娘雖隻是個妾室，卻牢牢地霸占著國公爺的心，盛寵近二十年不衰，是個真真正正的狠角色。
她仔細地思索了一番，卻還是不得要領，便也隻能搖搖頭道：“興許隻是好奇吧。”
一個出身卑賤的外室能翻起什麼風浪？
百靈自然不會把這等小事放在心上，隻遵著李氏的吩咐將賞賜之物送去了竹苑。
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婉竹醒來的時候已日上三竿，她渾身上下如散架般疼痛不已，因她是副能吃苦的性子，下地之後也隻是蹙了蹙柳眉，便又照常般行走。
秀玉和秀珠三人早已候在了外間，聽得婉竹起身的聲響後，一個上前笑盈盈地攙扶著婉竹，一個去打水，另一個則端上了一杯早已備好的熱茶。
“姑娘起了。”三人皆笑臉盈盈，暖意融融的似如春風拂麵。
先頭她們冷淡譏諷時婉竹不卑不亢，如今熱情相迎時她也隻是淡然地抿唇一笑，而後道：“今日起的晚了。”
秀玉心跳如擂，攙扶著婉竹往團凳上一坐後便問：“姑娘要梳什麼樣的發髻？”
姑娘一詞現今已不合時宜，可一時半會兒又尋不到更好的稱呼。
“我自己來吧。”婉竹莞爾笑笑，從秀玉手裡接過了那篦子，拿梅花素釵挽了發後，便往梨花木桌旁走去。
秀玉和秀珠、秀柳麵麵相覷，臉色皆陰雲密布。她們昨夜商議到了天明，本以為這出身寒微的外室是副好拿捏的性子，她們熱絡些，她便也會順勢承情。
誰曾想婉竹竟是不吃這一套。
用過早膳之後，百靈和百花領著一大群仆婦和小廝們登了竹苑的門，十幾匹綿滑似玉的綢緞、精致小巧的陳設擺駕，並一隻裝著釵環首飾的紅漆木盒子。