正值暮春之初，細雨紛繁，初蕾綻上枝頭，桃城一派春意融融的景象，仿佛並未受到上京那場風波的殃及。
今晨剛下過一場雨，霽色初開，綠瓦青磚的院落裡，桃花開得正是妍麗。微風拂過，一片花瓣飄飄搖搖落於硯台中，蕩開一絲漣漪。
聽雪端著茶點踏入院中時，薑嫵正在作畫。她螓首微垂，青絲順著側顏垂落，神情恬然而專注。
聽雪素來知道自家姑娘生得極美，這一眼望去，也不覺看出了神。嫣紅色的身影立於小桃花林中，仿佛是畫卷上不經意濺落的一筆，讓明豔的桃花也失去了顏色，說是姝色無雙、絕色傾城也不為過。
聽雪收起思緒，走上前將茶點擱下：“姑娘今日怎麼突然有作畫的興致？”她瞧見紙上暈染開來的墨團，不由笑道，“這桃花畫得真有韻味，姑娘的畫技真是愈發精湛了。”
薑嫵動作一頓，抬頭看她一眼，奇怪道：“桃花？我畫的是啾啾。”
話音落時，一道白色的身影從高處的桃枝上飛下，落到薑嫵的肩上，像極了一團從樹上掉下的白色的絨球。仔細一看，原來是一隻圓滾滾的白色山雀。因為身子太胖，啾啾歪了一下才站穩，還很應景地“啾”了一聲。
聽雪拍馬屁拍到了馬蹄子上，不由僵了一僵，“時下這桃花開得正好，奴婢以為姑娘觸景生情，所以……”看著畫上那桃花不似桃花，山雀不似山雀的一團，她心中糾結，於是趕緊轉移話題，“對了，姑娘，上京來信了。”
薑嫵接過聽雪遞來的信件，道：“薑府的來信？”
聽雪一怔，好奇道：“姑娘還未拆開信件，是如何知道的？”
往日會給薑嫵來信的，除了薑府外，還有遠在邊關的兄長薑玘，以及上京的幾位閨中好友。
薑嫵道：“自然是猜的。”
“猜？”聽雪詫異。
薑嫵麵不改色道：“方才你拿出信件時，動作略有遲疑，且無平日裡的歡喜雀躍。往日隻有薑府來信的時候，你才有這般的表現。”
“原來如此。”聽雪若有所思，並不疑有他，“姑娘真是觀察入微。”
薑嫵但笑不語。她拆開信，看完信箋上的內容，臉上的笑容漸漸隱去。
聽雪問：“姑娘，信上所說何事？”
薑嫵語氣淡淡：“父親在信上提到了繼妹和幾位庶妹已到了適婚之齡，但長幼有序，讓我即日啟程返回上京。”
聽雪驚喜道：“真的嗎？這太好了，恭喜姑娘終於可以返回上京了。”但見薑嫵臉上並無欣喜之色，旋即疑惑道，“姑娘，這不是喜事嗎？為何您愁眉不展？”
薑嫵輕輕搖首：“這未必是一件好事。”
“怎麼……”
聽雪仔細一想，很快也想到了端倪之處：“對啊，姑娘適婚之齡早已到了，為何早不到晚不到，偏偏這時候才想起姑娘來呢？”
薑嫵是上京薑國公府的嫡長女，本該驕傲肆意，在千嬌百寵中長大，為何會流落到桃城這種寒苦之地？
薑嫵垂著眼簾，似是陷入了深思。這件事，可真是說來話長——
事情要從五年前說起。
薑嫵還記得，五年前，距離她及笄還有一年，恰逢皇後舉辦賞花宴，身為薑國公府的嫡女，薑嫵自然是在受邀之列。
在宴會上，太傅之子封彥對薑嫵出言調戲，碰巧被太子撞見。太子一怒之下，出手教訓封彥，未料在打鬥之中，封彥不慎失足撞到假山的石頭，頭破血流。
後來，這件事不知為何傳成了“太子和太傅之子為了薑家女爭風吃醋，在宮宴之上大打出手”——對於皇室而言，這無異於一樁醜聞。
明熙帝為此震怒。
太子雖為皇後所出，但卻不為明熙帝所喜，將之立為太子，不過是礙於皇後背後的梁家。他真正屬意的，乃寵妃封淑妃所出的三皇子。而封彥正是封淑妃的侄兒，三皇子的表兄。
而封太傅也不敢開罪太子，因而借故上書彈劾薑元明。於是，明熙帝順水推舟，將過錯全部推到了薑國公府身上。
那場賞花宴，本是皇後為太子挑選太子妃準備的。皇後屬意的是娘家的侄女，孰料太子卻發誓非薑嫵不娶。但薑嫵容貌太盛，並不為皇後所喜。母子倆最後鬨得不歡而散。
太子以絕食要挾，皇後氣惱之下，借國師之口在上京城中散播薑嫵“天生媚骨，必成大禍”的流言。
在這關頭，突然傳來邊關失守、大將軍江無舟投敵叛國的消息。這江無舟是薑元明的世交之子，自幼與薑嫵青梅竹馬，江無舟傾心薑嫵早已人儘皆知之事，以是有傳聞道，他是因為明熙帝責難薑嫵才叛變，這下更是坐實了國師的斷言。
這無疑將皇帝的怒火推至頂端。