此後一行人白日趕路，晚間休憩，徑直沿祁連山脈，出玉門關去。行路數月，愈往西北，天氣愈發寒冷，青山綠水逐漸變作了雄峰草原，山麓上積著冰雪，大風呼號間，枯草漫天卷飛，裹挾著雪粒打在眾人身上，方天至與空智二人內功精湛深厚，倒還可以承受，其他人則不得不另行置辦了夾衣或是披風，裹在身上禦寒。
再往後，春氣漸壓冬日，待眾人出了玉門關時，天氣又複轉暖，儼然到了四月初時。再往西走，目之所及便是海一樣的戈壁灘，粉沙碎石枯黃一片，夾雜星點雪色，直延伸到天邊去，與湛藍蒼穹相接。廣袤荒漠上時而一片平沙寥闊不儘，時而遠近豎起數不清的風蝕雅丹，奇形怪狀，詭異奇絕。偶然來得一片綠洲，便必然建著一座大城池了。
複行數十日，眾人已快到了天山山脈南麓，白日天氣愈發得熱，荒漠中零星生著翠綠的沙冬青，葉間黃花開得極為奪目。遠處漸漸望得見雪頂的山脈綿延起伏，偶有一片水泊綠地，那一畔的高大胡楊和梭梭樹似乎也已抽了綠芽。這一日，眾人行到中午，終於又望見一座城池，走至城門口，隻見上頭用蒙、回鶻、漢文並排寫的火州二字，卻是終於到了那金剛門僧人所說的火州城。據稱，金剛門就在這大城左近的七星湖邊上，一日便可到達。眾人進得城中，見到人煙繁華，路途上的寂寞苦悶不由衝淡許多，俱都歡欣鼓舞起來。
此時臨近午時，眾人行路半天，已頗為饑餓，少林僧人一貫儉樸，也未進酒樓食肆買來飯菜，而是尋到一乾淨遮陽的路邊，紛紛席地而坐，掏出口袋裡的乾糧吃了起來。殷梨亭雖然年輕，但武當山上風氣也是向來樸素，故而也不嫌艱苦，一路皆與眾位僧人一處吃喝，麵色如常，倒叫大家欽佩。
方天至一臉淡然的坐在眾僧中間，就著清水，嚼著乾餅，心中苦不堪言，卻也隻好勉力承受。要知這幾個月往西域來，路途遙遠，又多經荒漠戈壁，路上彆說青菜，連清水都緊巴。要不是實在肚餓，他這大餅看見都要吐了，更彆說吃下去。方教主覺得自己身上真是一點油水都沒有了，平生第一次生出一種強烈的想吃肉的衝動，他這個年輕人現在很需要補充蛋白質和維他命c！
而且空智師伯也太會找地方了！大家一群光頭蹲在人家酒肆門口吃飯，不怕影響人家生意嗎！就算不影響，一陣陣飄來的肉香咋整，就著吃飯嗎！
過分了啊！！
他又吃一口大餅，眼光一飄，忽然見到街對麵的食肆中站起一個人來。那人約莫十五六歲年紀，仿佛還是個少年，作蒙古人打扮。方天至不看還好，一看之下，卻見那少年徑直朝他走了過來，一雙丹鳳眼直盯住他。
嗯？什麼情況？
方天至剛把大餅咽進肚裡一口，那少年已經走到他麵前站定。方天至微微抬頭，見他衣袍繡花鑲金，頭頂黑紗瓦楞帽，脖頸旁垂下的黑發略帶卷曲，又生得棕色肌膚，劍眉細眼，目光冷峭，仿佛很不好相與。他打量著，又聞到一股肉香，垂頭一看，這蒙古少年手裡正一手握著鑲嵌寶石的小彎刀，一手提著一隻熟狗腿。
方天至覺得自己眼睛都要綠了，趕緊在心裡念了聲阿彌陀佛。
他剛念罷，那少年忽而開口說出漢話來，不是很熟練：“我見大師席地而坐，生咽乾餅，生活甚苦。想與大師分肉而食。”
眾僧聞言不由略皺眉頭，方天至一時摸不清這少年甚麼意思，又瞧他打扮，似是蒙古貴族，便道：“出家人不食葷腥。施主好意，貧僧心領。”
那少年“哦”了一聲，又道：“原來如此。既然有緣相見，我有問題，請教大師。”
方天至不動聲色道：“施主請問。”
少年微微一笑：“請問大師，是和尚比狗強，還是狗比和尚強？”
他話一出，眾僧皆作怒色，但慧字輩僧人在方天至麵前乃是小輩，這少年在話裡與他打機鋒，他們一時卻不好插言，而空智隻坐在一旁，恍若未聞般嚼著他的餅。他身旁，殷梨亭及兩個他的師侄，也都不由皺眉，側目看來。
方天至心道，狗肉都堵不上你的嘴，我吃我的餅，多大仇多大怨，非找事兒是嗎！
他卻不知，這少年名叫禿黑魯帖木兒，論身份乃是成吉思汗的第七代孫，其父也先不花正是察哈台汗國的大汗，疆土便囊括眾人腳下的火州城。現如今察哈台汗國內部已有東西分裂跡象，內部鬥爭不斷，他正值年少輕狂之際，閒來無事便從阿克蘇一帶往東遊曆，今日正到了火州城。火州乃是古高昌國的都城，因迭代戰爭而幾度易主，各民族遷徙往來，逐漸混而雜居，其宗教信仰已是多樣，不乏有漢傳佛教、伊/斯蘭教甚至於基督教、摩尼教等教派。
禿黑魯帖木兒自小在西域長大，耳濡目染之下，亦識得許多教派，隻還都不信。今日看到方天至在路邊打坐，見這和尚姿容偉美，便有心上來搭話，話裡大半是挑釁之意，卻同時也想聽他是否真有見解。
而方天至略作思量，張口緩緩道：“和尚不比狗強，狗也不比和尚強。”
禿黑魯帖木兒聞言笑道：“原來如此。和尚同狗一樣，我能吃狗肉，看來比和尚強得多。”
一個慧字輩僧人聞言再克製不住，怒道：“你說甚麼！”
禿黑魯帖木兒看也沒有看他一眼，隻笑吟吟的睨著方天至，正要轉身走開，卻聽方天至也笑道：“不然。要知和尚信佛，雖不比狗強，卻比你強。”
禿黑魯帖木兒臉色登時一冷，握住寶石彎刀的手微微一動，但卻又克製住，隻問：“大師這是什麼意思？”
方天至在一片樹蔭影下，和聲緩道：“你能殺狗，不代表你比狗強。猛虎也會被豺狗咬死，難不成豺狗強過猛虎？何況沒有飛禽走獸，花鳥蟲魚，人便會被餓死，又強在了哪裡？你若這樣看，萬物眾生皆是平等。所以貧僧不比狗強。”
禿黑魯帖木兒望著他，又問：“那你又為何比我強？”
方天至亦望著他：“一個人比其他人強，不是要生殺他們，而是要仁愛他們。強人憫顧弱小，偉大的君主則讓他的子民都過上吃飽穿暖的日子，路上連一條餓狗都不再有。”他將餅放在膝上，雙手合十，道了聲佛號，“貧僧皈依了佛，便以慈悲為懷，欲用一生去渡眾生解脫苦難，這就秉持了佛的意旨，要比肆意生殺萬物的人強了許多。是以我比你強。”
他話音一落，全體慧字輩僧人均覺感慨，不由紛紛放下手中麵餅，雙手合十，齊道：“阿彌陀佛！”方天至見這麼多捧場的，氣氛極好，不由最終微微笑著說：“強與弱哪有定數，施主可不比任何人強，也可比任何人都強！”
禿黑魯帖木兒神色微微一動容，他身為汗王之子，做的是人上之人，眼光便也不隻放在一人一事上。目下朝廷式微，民間各處皆有反叛，而察哈台汗國內部亦廝鬥不休，分裂就在眼前。何以維持一個龐大帝國？何以一統紛爭，叫子民長久安定？沉默片刻後，他客客氣氣道：“大師說的有道理。我受教了。日後我願篤信佛教。”說罷退後兩步，一轉身去了。
禿黑魯帖木兒未通姓名，眾人皆不知他身份。誰也未料到，他日後繼承東察哈台汗國汗位，有生之年竟西征結束了察哈台的東西分裂，將汗國一統。又在十六年間強迫治下子民信仰漢傳佛教，雖未屠戮伊/斯蘭教眾，卻將其驅逐出境，並毀壞伊/斯蘭教寺廟無數，使其在天山以南大傷元氣，並因此給方天至莫名加了好多經驗值。
這是後話，此時此刻，方天至目送他回到對麵食肆坐下，又與眾人撿起餅來吃。吃罷，幾人出火州城北行，往火焰山方向去，路上殷梨亭與他談笑：“方才圓意法師言談精妙，令人佩服。”
方天至這幾個月來路上無聊，多與他聊天解悶，兩人已然熟絡了，此時也笑道：“承蒙殷六俠青眼相看，貧僧於佛法上隻略通微末，隻他問到我頭上罷了。”又聊得幾句，日頭愈發毒辣，直照得黃沙燦爛如金，曬得大家夥頭頂冒煙，正當此時，打西邊荒漠中忽而冒出一群人馬，不多時便與眾人交彙，隻見來人俱戴鬥笠，身著青衣短打，各個都身量高大，神情剽悍警惕。
兩方人馬各自打量，都不做聲，方天至將來人一一看過去，目光掠過十幾人後，落到一隻兩人合抬的大木箱上。那木箱雕花嵌銅，頗為精致，又寬又大，仿佛能容人挺直腰背坐在裡頭，在鎖眼周圍，又被人鑿出數個圓圓的小洞，不知作何使用。
他正要把目光移開，卻見那圓洞之中，忽而伸出一根手指來。
那手指細細長長，纖纖弱弱，肌膚白膩如玉，被陽光一照，幾乎要泛出光來。
方天至登時一愣，不及細思，登時飛身跳下馬去，兩三步間已到了那大箱麵前。他身影快如虛影，沙地上竟一個腳印都無，抬箱的青衣漢子還未及反應，就見他抬臂在那提箱的橫栓上一按，那兩個漢子頓覺千斤壓頂一般，肩膀一陣鑽心劇痛，前後發出“啊呀”兩聲慘叫，不由自主的跪在地上，而那橫栓隻“喀拉”一聲，應時而斷。
乍逢此變故，兩方人馬都是驚怔莫名，為首的一個青衣人忽而反應過來，抽出長刀厲聲道：“哪來的禿驢，好大狗膽！”他話音未落，方天至並指如刀，動作輕盈優美的向箱上銅鎖一斬而下，指落鎖落，隻在刹那。
他抬手將那大箱箱蓋翻開，陽光照進箱子裡，落到一個白衣少女身上。那少女仰起頭，豔光四下照耀開來，眾人不論敵我均被攝住一般愣在當場。
片刻後，青衣人紛紛亮刀，撲上起來。而眾人也反應過來，心知將個少女藏在大箱裡帶走的定然不是甚麼好人，各自飛身下馬，與青衣人廝鬥在了一處。