牛島若利，1994年8月13日生。
現年25歲。
天照JAPAN主力接應。
在地上波節目出道數年，此時此刻，正為如何幫隊友打掩護而處於苦惱之中。
確切地說，他本人並沒有“幫助”隊友的心思。
是隊長的提醒讓牛島意識到自己有可能泄漏秘辛。
那是在牛島若利25歲生日前錄製、播出的節目上。
牛島若利對於和隊長一道上節目這件事習以為常。
不是單獨出演，他反而十分安心。
娛樂節目的提問有時候不會像有些體育采訪那樣充斥著直白的惡意，但牛島若利時常給不出主持人期待的反應。
就連天童也說，“若利君你一定要和另一個人一起出鏡才行，有對比才有趣”。
緊接著他又道：“不過，影山君除外～”
為什麼？
因為影山不搞笑嗎？
啊，影山確實很認真。
這麼想著，牛島若利問：“一定要雙人才有趣？”
“噗，若利君你當這是漫才嗎。不是啦不是啦，兩個人、三個人、一大堆人都可以～”天童覺噗嗤一聲笑了出來，可可豆在揚穀器裡去殼的聲音從電話那頭傳來，“不過，我隻是在說大家的想法啦。在我看來，若利君的單人采訪也很有意思噢～”
天童覺向來和一般人不一樣。
明明喜歡湊熱鬨，卻說牛島那經常被人評價“沉著冷靜”的采訪氛圍有意思。
牛島若利不是不懂，“沉著冷靜”是“沉悶”的褒義版客套用語。
人總說自由人是球隊後方的守護神，
可攔網手才是阻止球在己方場地落下的第一道防線。
有那麼一段時間，不得不獨自麵對棘手而尖銳的質問時，牛島若利總會有種前方失去了攔網人員、又不能確定後方支援一定會到來，需要時刻注意、自己去接一傳的感覺。
他對此感到陌生。
好在，至少現在，隊長是他堅實的依靠。
無需牛島若利迎著節目作家的提示板和主持人的眼神暗示，絞儘腦汁擠出更多的話，非常擅長說出看似很有道理、實則毫無內在邏輯和實質內涵的話的隊長就會幫忙。
錄製時，主持人提到VNL聯賽中途，在保加利亞站，天照JAPAN的隊員們把監督舉起來拋向半空的慶祝行為。
會這麼做當然不止為日本隊在那一站的勝利，最主要是因為當天是監督的生日。
實際上，國際排聯要求排球場室內體育館層高不低於12.5米，囿於監督的體型、監督的年紀、場館的高度，監督並沒有真的被拋到半空。
主持人應該不了解這種知識，但牛島若利現在已經能從對方的語氣中判斷出誇張的用詞隻為節目效果，他也就沒有糾正。
然後，話題順勢轉到“賽場下是否也會給隊友慶生”上來。
生日剛過的古森元也和生日即將到來的牛島若利先後被當作關注對象。
放送節目作家並不是輕鬆的職業，牛島若利再次見識到製作人員的辛苦和厲害之處。
他們竟然提前準備好了古森在SNS上發的圖片，展示了出來。
滿滿的四宮格，蛋糕全貌、古森本人吹蠟燭的模樣、未拆的禮物，以及，一張被單獨拿出來放大的全身照。
在牛島若利專注地側頭看被拿上台來的展示板的同時，主持人和隊長的對話也正在進行。
“說起來，前幾天正好是古森選手的生日呢。天照JAPAN的大家有一起慶祝嗎？”
“沒有。因為是休整期，現在隊員們是可以自由回家的狀態。”
“啊，看來是和家人一起度過了生日。”主持人了然，目光投向了展示板，“即便在家裡，古森選手的熱情也傳遞到位了哦。把國民之花戴在身上，看來對挑戰奧運會充滿期待*。”
聽主持人這麼一說，牛島若利才有意識地去觀察“國民之花”所在。
全身照裡，古森元也笑容一如往常，pose也一如往常，坐著雙手握拳放在胸前作出加油的姿態。
拍攝角度並非正麵，可以看到他坐下後，膝蓋的側麵。
這就是奇怪之處。
明明室內牆麵背景一看就是在家裡，在家裡也要穿著護膝？
古森是剛運動完拍的照嗎？
可，在做體能訓練的時候，他們從不會戴護膝。
如果是為了配合“新的一年也會加油的～！”的文案，展示備戰奧運的決意，
為什麼不在訓練場館裡穿著國家隊隊服拍照？
想到古森好像是在生日前一天回家的，牛島若利頓悟，古森應該屬於照片當天拍下當天就發、不囤積存貨的類型。
或許這是古森的儀式感。牛島若利選擇尊重。
他安靜地聽著身邊人的對話，腦海裡浮現出此前偶然讀到的新聞。
新聞的大致內容是，某個足球俱樂部的高齡粉絲，在老伴的攙扶下，拄著拐杖到訓練場高空看台等候他喜愛的球星。他的護膝上繡著一張可愛的黃色笑臉，令回看照片的攝影師感動地落淚。
看來古森和這位老爺爺一樣，用護膝上的刺繡表達積極的生活態度、激勵自己前進。
直到這裡，牛島若利還沒有覺得繡有櫻花的護膝有任何不對。
接下來，應對主持人的提問，他一板一眼地陳述自己生日當天的計劃。
節目結束後，隻有二人時，隊長卻勸告道：“牛島，彆表現得太明顯。”
牛島若利不理解緣由：“？”
都不用他發出疑問的音節，隊長就知道他沒懂：“古森和那個七樂的事啊。”
“啊。”
那個七樂——
牛島若利調動了一下記憶力。
剛才的節目，和那位七樂應該沒什麼關係。
“你盯那麼久，不是因為知道那是七樂送的生日禮物嗎？？”
？
牛島若利茫然：“古森沒說過。”
“他是沒說過送的人是誰，但那個歡快勁兒，長眼睛的都看得出來……”隊長說到一半，怕牛島真的給他來一句“抱歉（，我沒看出來）”，連忙申告，“我不是在罵你。”
“哦，好。”
既然知道牛島其實不知情，隊長見他應下，便也不再做多餘的提醒。
隻留下牛島若利仍處於困惑之中。
古森和七樂，他們兩個人之間有什麼事嗎。
上次，平和島前輩已經問過了。
沒有在交往。
也許，隊長的意思是，異性之間至少得是情侶關係才能送生日禮物。
雖然曾被學校裡的同學提出贈送情人節巧克力，但因為出生在暑假，牛島若利未曾有機會在生日收到來自女生的好意。
他對自己這個猜測不作評價。
這個小插曲很快被忘在腦後。
然後，在節目錄製後十天左右，又重新出現在牛島若利的記憶裡。
*
古森元也心裡有一件一直很糾結的事。
這件事說起來，還是古森姐姐的不好。
不，也不能說是姐姐的錯……
最開始，是2018年的深秋時節，古森元也在國內打聯賽的時候，有就在東京的場次，有那麼幾次，他推掉了賽後聚餐、回了家。
有一次正好聽到姐姐的抱怨。