齊國·臨淄
街市喧鬨,人聲嘈雜不休，百姓來往其間，絡繹不絕。
薑宣端坐於轎輦之中,在一眾侍衛的護持下向王宮行去。
“是公子宣的車駕……”
前方行人避讓，望著轎輦上的徽記,低聲道。
馬蹄聲整齊劃一,玄甲黑騎的侍衛沉默向前,周遭百姓望來的目光都不由帶了幾分崇敬與敬畏。
五年前,齊國令儀公主病逝宮中,齊王悲慟之至,臥病不起。誰知趙國趁此機會發兵攻打，齊軍猝不及防間,接連敗退。
國師酆都閉關不出，兩國修士交手數次各有勝負，僵持不下。
當是時，齊王長子公子宣領三千玄衣騎奇襲趙軍，擒下主帥趙太子,逼趙王簽下和談之議。
從此之後,齊國之內,再無人視公子宣為無用紈絝。
也是從這一役起,薑宣正式踏入了朝堂之中。
他不再隻是齊王長子，是令儀公主的親弟，而是作為公子宣存在這世上。
如今五年已過,齊王身體不見好轉，反而日漸衰弱,朝臣多次上書請封太子,但他一直在薑宣與薑昱之間猶疑不定。
穿過朱雀大道,不遠便是宮門。
薑宣緩步走下轎輦，踏入朱紅色的宮牆之中。
狹長的宮道之上，薑昱自遠處而來，身後隻跟著一個其貌不揚的護衛。
一直跟隨在薑昱身邊的老內侍，被作為當年刺殺薑宣的主謀淩遲處死。他一力認下所有罪名，隻道自己是隱秘行事，皆出於自身私心，與薑昱無關。
不管薑宣信是不信，這便是齊王給他的交代。
於齊王而言，他已經失去了一個女兒，便不希望就此再失去一個兒子。
於是真正主使一切的薑昱，不過被齊王叱責一番，令其禁閉府中，思過三月。
對薑宣而言，這個交代遠遠不夠，但他甚至不能人前顯露絲毫對於齊王決議的不滿。
兄弟二人遙遙相望，眸中深沉，叫人窺不見任何多餘的情緒。
相比五年前，無論是薑宣，還是薑昱，都已經成熟太多。
“兄長。”薑昱麵上勾起不達眼底的笑意，向薑宣拱手作禮，語氣卻是極冷。
薑宣對他淡淡點了點頭，徑直向前，不曾多說什麼。
就算身體內流著一半相同的血脈，他們也注定是你死我活的結局，便不必虛偽地客套什麼。
“一顆天階丹藥，兄長也不過晉升至金丹境界，至今未有突破，真是可惜了。”薑昱再次開口。
薑宣神情未動：“三弟難道以為，治國理政，隻在於境界高低？”
他負手從薑昱身側走過。
“薑宣，難道你以為自己真的能做齊王嗎？”錯身而過之時，薑昱壓低聲音道。
薑宣不由輕笑一聲：“倘若你都能做齊王，那我為何不能。”
他曾經也以為自己修為地低下，資質駑鈍，並無資格繼承齊王之位。
但五年前的事，卻讓他終於明白了，這王位，不是他想不爭，便不爭的。
修為高深便能做好一國之君嗎？
薑宣不知。
但如薑昱這般視人命如草芥，如何能居齊王之位。
薑昱站在原地，身後薑宣逐漸走遠，他眼中現出幾許陰霾。
齊國·明州城
薑宣被人迎進書房之中，城主府中的仆役恭敬道：“請公子在此稍待片刻，因今日乃是花朝節，大人巡查城中防衛，以防夜中出現火情。”
“無妨。”薑宣回道。“我冒昧上門拜訪，倒是叨擾了。”
仆役便再行禮，躬身退下。
書房中隻剩下薑宣一人，他目光逡巡，隻見其中布置甚為雅致。牆上掛著幾卷畫，有山水潑墨，也有花鳥美人。
女子身披彩衣，眉間點了紅蓮花鈿，於百花叢中嫣然而笑。縱使山花爛漫，也不及她笑靨。
薑宣呼吸一滯，阿離姑娘……
這畫中人，為何會與阿離姑娘有幾分神似？
薑宣望著畫，久久未能回過神來。
“臣，見過大公子。”
薑宣恍然，看向自己身旁的明州城主，拱手回禮。
“公子是在看這卷畫？”明州城主是個神情溫和的中年人，此時對薑宣笑道。
薑宣點了點頭：“畫中人極似我一位舊識。”
不知為何，他心底升起淡淡悵然。
薑宣已經許久不曾想起離央，既然要爭王位，那麼公子宣便不再隻是個虛稱。
“不知這畫中是何人？”薑宣轉頭看向明州城主，問道。
明州城主笑了笑：“說來她與公子也有些關係。”
薑宣眼神微凝，麵上現出幾許不解。
明州城主緩緩道：“這位，便是三千年前以一曲紅蓮舞名揚天下的蓮蕊夫人。”
薑宣愣在當場。
至於明州城主說蓮蕊夫人與薑宣有關，卻是因為蓮蕊夫人本就出自齊國王室。
蓮蕊夫人，原名薑凝。
薑宣緩步走出城主府，他此行途經明州城，將齊王密旨交與明州城主。
至於密旨內容如何，他卻也不知。
薑宣沒有想到，自己會在城主府中見到蓮蕊夫人的畫像。
蓮蕊夫人已然是三千年前的人物，即便薑宣曾經聽說過她的生平，天下關於她的畫像卻早已佚失。
薑宣不曾想到，出自齊國薑氏的蓮蕊夫人竟會和他意外結識的阿離姑娘這般肖似。
阿離姑娘，同齊國，同薑氏，又會有什麼樣的關係？
“公子？”見他神色沉凝，青夜不由問道。
“無妨。”薑宣搖了搖頭，收回繁雜神思。
他翻身上馬，便在這時，迎他入門的仆役快步上前：“請公子留步！”
齊宣低頭看去，仆役將懷中細長的木匣向前奉上：“大人吩咐，將此贈與公子”
青夜攔下他的動作，將木匣取過，親手打開。木匣中原來是一卷收好的畫，不知其中內容。
明州城主為何要送公子一卷畫？青夜不由看向薑宣，有些不明所以。
不必將畫卷展開，薑宣也知道畫上是什麼。
他心下複雜，淡聲道：“收下吧。”
不過是一卷畫，除了畫中人，也無甚特異之處，便是收下也無妨。
明州城·濟水
江水滔滔，大小不一的船舶停在江邊，穿了粗褐短打的力夫正從船上一箱箱卸下貨物。
薑宣勒馬止步，玄色的披風在風中獵獵作響，遠望江天一色，雲層也被陽光染成燦金色。
過明州，卻是船行更快。
登上樓船，薑宣獨身站在甲板之上，迎風而立，手中握著那卷畫，神思遊離。
江上有一座高樓，登高望遠，最適合觀江景。
薑宣抬頭，卻見高樓之上，女子臨窗而坐，手中握了一盞茶，神情淡淡，像是畫中人活了過來。
他握緊了手中畫卷，喃喃道：“阿離姑娘……”
不錯，五年已過，阿離姑娘也不該再是少女模樣了。
青夜從船尾走來，卻隻見他匆匆下船的背影。
“公子……”
姬扶夜為離央斟了一盞茶，含笑道：“這濟水之上，卻是還如往日一樣熱鬨。”
離央嗯了一聲，身在塵世，她神情間也多了幾分煙火氣。
“阿離姑娘……”薑宣遠遠望著這處，低聲喚了一句。
離央的目光終於落在了他身上。
薑宣握著畫卷，拱手一禮道：“薑宣，見過二位尊上。”
姬扶夜勾了勾唇角：“沒想到初至明州城，便能得見故人，卻是緣分不淺。”
緣分……
薑宣想起自己手中這卷畫，不由一怔，隨後歎息道：“許不是同我的緣分，而是同這卷畫。”
他上前一步，將畫卷雙手奉於離央麵前。
離央挑了挑眉，伸手拿起了這卷畫。
畫卷展開，露出其上笑靨如花的女子，眉間紅蓮如烈焰灼灼。
姬扶夜眸中一怔，畫中女子竟是與阿離頗有幾分神似。
與離央如此相似的人，姬扶夜隻能想到一人——早已神魂隕滅的司命。
他與離央對視一眼，都從對方眼底覺出了一點訝色。
“這是誰？”離央看向薑宣。
“她叫薑凝，世人皆稱其為，蓮蕊夫人。”
司命·薑凝
薑凝的父親是齊王，母親則是齊王最寵愛的夫人，齊王宮中，便是王後也不得不在她母親麵前低頭。
雖然薑凝隻是個不能修煉的凡人，但作為公主，她仍是齊國最尊貴的人之一，仆婢成群，想要什麼便有什麼。
十六歲時，薑凝憑借一曲紅蓮舞名揚天下，惹來無數少年公子傾慕，世人也因此稱她為紅蓮公主。
齊王為她定下青梅竹馬的世家少年作為夫婿，少年對她許諾，必定一心一意待她，白首不離。
他喜歡薑凝，他當然喜歡薑凝，能得齊國第一美人紅蓮公主下嫁，臨淄城不知多少少年郎都豔羨於他。何況，薑凝還是齊王最寵愛的女兒。
薑凝十七歲，晉國發兵齊國，齊軍不敵，接連敗退。齊王因此割讓七座城池求和，還願為晉王奉上自己的女兒，齊國第一美人薑凝。