下人簇擁，夫妻並肩。郭弘磊恢複鎮定，“慌什麼？重新包紮即可。”
薑玉姝掏出帕子，踮腳為丈夫擦拭，“擦一擦，免得煜兒見了害怕。”頓了頓，她激動欽佩，忍不住說：“二公子，好身手呀！我剛才一直看著，覺得你是最——”
“怎麼？”潘奎轉身，斜睨問：“覺得他武功最高強？”
薑玉姝被打斷，尷尬一怔，謙虛答：“哪裡，自然是比不上將士們的。”
“哼。”潘奎低頭整理箭囊。
郭弘磊被妻子一誇，登時暢快極了，嘴上讚道：“潘大人箭術高明，真令人佩服。”
田波趁機湊近，抬高下巴道：“我們大人在軍中，可是出了名的‘百發百中’！”
潘奎毫無傲慢之色，一揮手，“啟程！”
直到深夜，一行人才抵達驛所，個個精疲力儘。
與同伴商議後，張峰嚴肅告知：“今日連遭意外，傷亡慘重，不得不停下休整休整。聽著！我們將在此驛所停留三日，待補齊押解所需的人手，再趕往西蒼。”
停留三日？
歇息三日？
霎時，連續走了兩千七百多裡路的犯人喜出望外，感激歡呼。
張峰沒說什麼，叫驛卒鎖上了柵門，拖著失血過多的疲憊步伐離開，回臥房歇息。
家裡人歡天喜地，薑玉姝卻高興不起來。
她帶著丫鬟和小廝，悄悄走到柵門前，塞給驛卒們一小塊碎銀，換回幾個木盆、四桶熱水。
薑玉姝安排妥其餘傷患後，端著一盆熱水返回，小聲道：“潘大人他們在此，不宜弄米湯，免得惹麻煩。”她擰了塊熱帕子，提醒道：“把傷口周圍擦一擦吧，既方便上藥，又乾淨自在。”
郭弘磊遲疑了一下，默默脫下衣衫，低聲說：“我臉上全是狼血，也得擦擦。有勞了。”
“父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。
幸而，郭氏昌盛綿延百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
薑世森仍未離去，左手背著，右手撚須，若有所思。父女近在咫尺，薑玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克製著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發淩亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？薑玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻麵不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”
“哦？哦。”靖陽侯黯然閉目。
郭弘磊不讚成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍後就到。您先歇著，孩兒請嶽父去書房與親戚們商量幾件事。”
“慢著。”靖陽侯氣色灰敗，眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”
“從今往後，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今後一定儘心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭氣，敗光祖業、連累全家，為父隻能到九泉之下再教訓他了。”罵完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵道：“以後的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家。”
“孩兒明白。”郭弘磊眼眶發燙，鼻尖泛酸。
薑玉姝目不轉睛，發覺病人眼裡的光芒漸弱，束手無策。
靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向薑世森，歉意說：“親家，真是對不住，你家大姑娘昨日剛進門，沒享半點兒福，卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”薑世森喟然長歎，無奈道：“天有不測風雲，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫。”
“終究是郭家連累了她。”靖陽侯斷斷續續地喘息著，瞥視二兒媳。
薑玉姝會意，快步上前，猶豫瞬息，學著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什麼吩咐？”
靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事。”
咳，又提到了自縊！小夫妻肩並肩，薑玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發誓：今後絕不會再自尋短見！”
“好，這就好。”靖陽侯欣慰頷首。
薑世森不悅地訓導：“你可記住你方才的話！身體發膚受之父母，不準任性妄為！”